決意
季節が一つ変わった。
千乃が奈落へ落ちてから、四か月。
捜索は続いていた。
だが。
成果は、何一つなかった。
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「……また、駄目か。」
ギルド長は報告書を机へ置く。
「はい。」
「第五十七次捜索隊も、底へ到達できませんでした。」
奈落は深すぎる。
どれだけ降りても終わらない。
強力な魔物。
魔力を乱す霧。
崩れ続ける岩壁。
誰一人、奈落の底へたどり着けなかった。
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「生存の可能性は……。」
受付嬢が小さく尋ねる。
誰も答えない。
言葉にしてしまえば、本当に終わってしまう気がした。
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一方。
真銀は毎日のように奈落へ通っていた。
崖の縁に立ち。
底を見つめる。
「……千乃。」
返事はない。
それでも来る。
毎日。
毎日。
毎日。
ただ一人で。
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その日の夜。
真銀は自室で、一冊の日記を開いていた。
千乃が落として、自分が読んでしまった日記。
今では本人から返してもらったあと、「返す前にコピーを取っておいた」と受付嬢に呆れられるくらい何度も読み返していた。
最後のページをそっとなぞる。
『隣に立つ理由は、まだちゃんとある。』
「……。」
真銀は目を閉じる。
「その理由が。」
「俺なら。」
「迎えに行く理由も、あるよな。」
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翌朝。
まだ日が昇る前。
真銀は奈落へ来ていた。
装備はいつも以上に軽い。
最低限だけ。
背中には食料。
腰には剣。
覚悟だけを持って。
「千乃。」
「今行く。」
崖の縁へ立つ。
あと一歩踏み出せば。
奈落。
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「やめろ。」
低い声が響いた。
振り返る。
ギルド長だった。
その後ろには受付嬢。
そして多くの冒険者たち。
「……どうして。」
「昨日のお前を見ていれば分かる。」
ギルド長はため息をつく。
「今日飛び込むつもりだったな。」
真銀は黙ったままだった。
否定しない。
それが答えだった。
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「止めないでください。」
静かな声だった。
「俺は行きます。」
「帰ってこられないぞ。」
「それでも。」
「奈落の底がどこかも分からない。」
「それでも。」
「死ぬかもしれない。」
「それでも。」
真銀はまっすぐ前を見る。
「千乃は。」
「俺を助けるために落ちました。」
「なら。」
「俺が迎えに行くのは当然です。」
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受付嬢の目に涙が浮かぶ。
「でも……！」
「もし真銀さんまでいなくなったら……。」
「それでも。」
真銀は優しく笑った。
「待つだけなんて。」
「俺にはできません。」
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冒険者たちも前へ出る。
「俺たちも行く！」
「一人じゃない！」
「みんなで！」
しかし真銀は首を横に振った。
「駄目です。」
「これは。」
「俺が行かなきゃ意味がない。」
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ギルド長は長い沈黙のあと。
静かに口を開いた。
「……止めても行くな。」
「はい。」
「なら。」
ギルド長は真銀の肩を叩く。
「生きて帰れ。」
「そして。」
「千乃を連れて帰ってこい。」
真銀は力強く頷いた。
「必ず。」
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受付嬢が震える声で言う。
「約束してください。」
「二人で帰ってくるって。」
「約束します。」
その言葉を聞いて。
受付嬢は小さく笑った。
「待ってます。」
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真銀は奈落へ向き直る。
風が吹く。
深く息を吸う。
「千乃。」
「今度は俺が。」
「迎えに行く。」
そして。
迷いなく一歩踏み出した。
体は重力に引かれ、奈落の闇へ落ちていく。
地上に残された全員が、その姿を見送った。
「絶対に帰ってこい……！」
誰かの願いが風に乗る。
奈落は何も答えない。
ただ静かに、真銀をその深淵へ迎え入れた。
