待ってる。
千乃が奈落へ落ちてから、一週間。
地上では、かつてない規模の捜索が続いていた。
「第七班、異常ありません！」
「第五班も収穫なし！」
「魔力反応、確認できません！」
ギルドには、次々と報告が入る。
そのたびに、受付嬢の表情は曇っていった。
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「……まだ、見つからないの。」
受付嬢は静かにつぶやく。
いつもなら元気いっぱいに依頼を受ける少女。
ギルド中を走り回る姿。
厨二病全開で技名を叫ぶ声。
そのどれもが、一週間聞こえていなかった。
ギルドの中は、不思議なほど静かだった。
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「真銀。」
ギルド長が声をかける。
「……はい。」
「休め。」
「嫌です。」
即答だった。
「まだ探せます。」
「寝てないだろ。」
「平気です。」
「平気な顔じゃない。」
真銀の目には、隠しきれない疲労が浮かんでいた。
食事もろくに取っていない。
眠ってもすぐ目が覚める。
それでも毎朝、誰より早く奈落へ向かう。
「俺が探さないと。」
その一言だけを繰り返していた。
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「真銀。」
ギルド長は静かに肩へ手を置く。
「お前一人で背負うな。」
「……。」
「千乃は、お前を守るために落ちた。」
「そのお前が倒れたら、あいつは怒るぞ。」
真銀は拳を握る。
「分かってます。」
「でも。」
声が震えた。
「助けられなかった。」
ギルド長は何も言わない。
その後悔だけは、誰にも消せなかった。
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ギルドの掲示板。
そこには一枚の紙が貼られていた。
緊急依頼
千羽千乃捜索任務
成功報酬 ギルド負担
参加資格 全冒険者
ランク不問
その紙には、数え切れないほどの署名が並んでいた。
「俺も参加する。」
「私も。」
「千乃ちゃんには世話になったからな。」
「絶対見つけよう。」
誰一人、諦めていなかった。
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受付嬢は、いつものカウンターを見つめる。
「早く帰ってきてください。」
「また、報酬の金額を見て『お肉いっぱい食べられる！』って笑ってください。」
ぽつりと漏れた願いは、小さな声だった。
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その頃。
王都では妙な噂が広がっていた。
「聞いたか？」
「真紅の魔力を持つSランク冒険者が行方不明らしい。」
「世界修正体を何体も倒したあの子？」
「そう。」
「奈落へ落ちたとか。」
「……。」
酒場の中が静かになる。
「あの子でも帰れない場所なのか。」
「奈落って。」
誰も軽々しく口を開けなかった。
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夜。
真銀は一人、奈落の崖へ立っていた。
冷たい風が吹く。
「千乃。」
返事はない。
「……まだ、生きてるよな。」
そう信じるしかなかった。
あの時、最後に見た笑顔。
『ちゃんと生きて帰ってね。』
その言葉だけが、何度も頭の中で繰り返される。
「約束しただろ。」
「帰ってくるって。」
真銀は奈落の底を見つめる。
どれだけ暗くても。
どれだけ深くても。
「俺は待ってる。」
「何年かかっても。」
「必ず見つける。」
その決意だけは、一週間経っても少しも揺らいでいなかった。
一方その頃。
はるか奈落の底では。
「ララー！ ライー！」
「見て見て！ このキノコ、ハートの形してる！」
「食べられるかな？」
「千乃！」
「待て！」
「それは多分毒だ。」
「えぇっ！？」
「もう少しで食べるところだった！」
「危ない危ない！」
地上では誰もが心配していることなど知らず、千乃は今日も元気に奈落を探検していた。
