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常闇の箱庭大戦（ディストピア・ゲーム）４

投稿が遅れてしまい、ほんっとうにすみません！！

そして、お待たせいたしました！

常闇の箱庭大戦（ディストピア・ゲーム）４、どうぞお楽しみください！

　そのころ。

　白い世界の中央では、戦いがさらに激しさを増していた。

「うおおおおおおおおおっ！！　もっとだ！　もっと戦えぇぇぇぇぇ！！」

　ガーデス・テントウが、テントウムシの帽子を揺らしながら叫んでいた。

「…………うるさい」

　千乃がぼそりと呟く。

「聞こえてるぞぉぉぉ！！」

「聞こえるように叫んでるんでしょ」

「そうだぁぁぁ！！」

「会話が成立しているようで成立していないな」

　真銀が剣を構え直した、その瞬間だった。

「さあ、ここからが本番だ！！」

　ガーデスがリュックを勢いよく開く。

　中から溢れ出したのは、どろりとした黒い物質。ダークマターだった。

　それは地面に広がることなく、ガーデスの指先に従って宙へ浮かび上がる。細い糸となり、刃となり、無数の球体へと姿を変えていった。

「俺のダークマターは、俺の思いどおりだ！！　どんな形にもなる！　どんな方向にも飛ばせる！　しかも、完全制御だぁぁぁ！！」

「説明が長い」

「まだ三割くらいしか説明してないぞ！？」

「残り七割もあるの！？」

　千乃が思わず叫んだ。

　その隙を逃さず、ガーデスが腕を振る。

「くらえぇぇぇ！！」

　黒い球体が、一斉に千乃たちへ襲いかかった。

「主！」

　ライが駆け出す。ララも反対側へ跳び、アイシィが翼を広げて飛来する球体を避けた。カミルは鋭く身を翻し、真銀は千乃の前へ滑り込む。

　だが、黒い球体は途中で軌道を変えた。

「なっ！」

　避けたはずの攻撃が、背後から迫ってくる。

　ドドドドドッ！！

　ライが身を捻ってかわす。ララも地面を蹴って跳び退いたが、次の球体が着地点を狙っていた。

「わっ、ちょっとぉっ！」

　ララが身体をひねる。

　間一髪で直撃は避けたものの、黒い魔力が足元を掠め、白い地面に細い亀裂のような模様を走らせた。レーレそのものが壊れたわけではない。けれど、攻撃を避けるために使える場所が限られ、全員の動きが少しずつ制限され始めていた。

「はははははっ！　どうだぁぁぁ！！」

　ガーデスが得意げに胸を張る。

「避けても無駄！　俺のダークマターは追いかける！　逃げても無駄！　先回りもする！　戦争は頭脳だぁぁぁ！！」

「いや、最後のは普通にそうだけど」

　千乃が返す。

「俺、頭いいからな！！」

「そこまでは言ってないよ」

「言われなくても分かってるぞぉぉぉ！！」

「もう嫌だ、この人……」

　千乃が額を押さえた。

　しかし、ガーデスの攻撃は止まらない。

　ダークマターが地面を這い、千乃たちの足元へ回り込む。上からは球体、横からは刃、背後からは細い触手のような黒い帯。しかも、それらは互いにぶつかることなく、正確に千乃たちの逃げ道を塞いでいった。

　そのとき。

「ガーデス。騒ぐだけではなく、こちらの仕事もしてくれないか？」

　クローバー・チーフが、涼しい顔で歩み出た。

「おう！　任せろぉぉぉ！！」

「声量を調整しろ」

「任せろぉぉぉぉぉ！！」

「悪化しているぞ」

　クローバーは小さく息を吐き、戦場を見渡した。

　彼の視線が止まったのは、千乃だった。

「さて。鬼月姫とやら」

　クローバーが笑みを浮かべる。

「君は随分と余裕があるようだな」

「まあね」

「俺を見ても、まったく動じない」

「うん」

「俺の魅力が分からないのか？」

「うん」

「即答！？」

　クローバーの笑顔が一瞬だけ崩れた。

「……なるほど。まだ俺のことを知らないだけか」

「今ので知ることができたよ。自己肯定感が高い人だね」

「正解だ！」

「褒めてないよ」

「俺は褒め言葉として受け取る！」

「便利な性格だね……」

　千乃が呆れている間に、クローバーは一気に距離を詰めた。

　狙いは、千乃の手。

「触れればいい」

　クローバーの指先が、千乃の手の甲に触れた。

　ほんの一瞬。

　それだけだった。

「――奪って手に入れる《プランダー》」

　クローバーの瞳が輝く。

「君の心にある恋心。その向かう先を、俺へ変えさせてもらおう」

「…………え？」

　千乃の動きが止まった。

　胸の奥に、見知らぬ感情が流れ込んでくる。

　目の前の男をもっと見ていたい。

　近くにいたい。

　触れられた手を、離したくない。

　そんな感情が、千乃自身のものではないと分かっているのに、心の表面へ無理やり浮かび上がってくる。

「……なに、これ」

　千乃の紅い瞳が揺れた。

　クローバーが満足げに笑う。

「どうだ？　俺に惹かれ始めただろう？」

「…………」

「さあ、こちらへ来るといい。君ほどの女性なら、俺の隣に立つ価値がある」

　千乃の足が、ほんの少しだけ前へ動いた。

「千乃！」

　真銀の声が響く。

　千乃は反応しなかった。

　いや、反応できなかった。

　頭では分かっている。目の前の男は敵だ。今、自分の心に起きている変化は、クローバーの能力によって引き起こされたものだ。

　それなのに。

「……真銀」

　千乃が、かすかに呟いた。

　クローバーの笑みが深くなる。

「何だ？　夫の名でも呼ぶつもりか？」

「違う……」

　千乃は自分の手を見つめた。

「これ……私の気持ちじゃない」

「気持ちは変わるものだ。きっかけを与えてやっただけさ」

「違う」

　千乃が顔を上げる。

　紅い瞳はまだ揺れていた。だが、その奥にある意志までは消えていない。

「私が誰を好きなのかは……私が決める」

　クローバーの笑顔が、わずかに引きつった。

「……ほう？」

「真銀は、私の夫だよ」

　千乃は一歩踏み出しかけ、苦しそうに足を止めた。

「それなのに、なんで……あなたを見てると、変な感じがするの……？」

「俺の能力が効いている証拠だ」

「だったら……」

　千乃が拳を握る。

「こんなもの、いらない！」

　しかし、感情はすぐには消えなかった。

　千乃の身体が一瞬、クローバーの方へ引き寄せられる。その隙に、黒いダークマターが足元へ絡みついた。

「捕まえたぁぁぁ！！」

　ガーデスが叫ぶ。

「クローバー、今だぁぁぁ！！」

「言われなくても分かっている！」

　クローバーが再び千乃へ手を伸ばす。

　その瞬間、真銀が割って入った。

　ガキィンッ！！

　真銀の剣が、クローバーの手を弾き返す。

「千乃に触るな」

　低い声だった。

　クローバーが眉を上げる。

「夫が助けに来たか。だが、もう遅い。彼女の心は少しずつ俺へ傾いている」

「……そうか」

　真銀は千乃を一瞥した。

　千乃の表情は苦しげだった。それでも、真銀を見た瞬間、その瞳に確かな光が戻る。

「真銀……」

「千乃。俺を見ろ」

　真銀の声は、いつもどおり落ち着いていた。

「今のお前が感じているものを、無理に否定しなくていい。だが、それをお前自身の答えだと思うな」

「…………！」

「お前は、そんな力で誰かに決められる人間じゃない」

　千乃の指が、ぴくりと動いた。

「……うん」

　小さな返事。

　だが、次の瞬間、ダークマターが一気に締め上げるように形を変えた。

「話してる暇があると思うなぁぁぁ！！」

　ガーデスの叫びとともに、黒い帯が真銀の剣へ絡みつく。別の帯が足元を狙い、さらに球体が二人へ飛来した。

　真銀は千乃を庇いながら剣を振るう。

　だが、攻撃を受け流すたびに、ダークマターは形を変えて絡みついてくる。斬っても散らばった欠片が再び集まり、すぐに別の形となって襲いかかる。

「くっ……！」

　真銀の足が止まった。

　その隙を突き、クローバーが千乃へ手を伸ばす。

「さあ、こちらへ」

　千乃の身体が、再びそちらへ傾く。

「千乃！」

　ララが駆け出そうとした。

　しかし、黒い壁がその進路を塞ぐ。

「主ぃぃぃっ！」

　ライがダークマターを弾き飛ばすが、別の帯が横から迫る。アイシィも攻撃を仕掛けようとしたものの、ガーデスが次々と黒い刃を放ち、近づくことすら難しくなっていた。

　カミルが低く唸る。

「小癪な……！」

「どうだぁぁぁ！！」

　ガーデスが大笑いする。

「これが俺たちの連携だぁぁぁ！！　一人ずつじゃなく、全員まとめて押さえ込む！　これぞ戦争の醍醐味ぃぃぃ！！」

「お前は少し黙れ！」

　クローバーが怒鳴る。

「お前がうるさくて集中できん！」

「戦争中に静かにする奴がいるかぁぁぁ！！」

「いるだろうが！」

　敵同士で言い争い始めた。

　その一瞬。

　千乃の表情が変わった。

「……ふふ」

　小さな笑い声。

　クローバーが振り返る。

「何がおかしい？」

「ううん」

　千乃は、まだ揺れる感情を押し込めるように胸元へ手を当てた。

「ちょっと、悔しいだけ」

　紅い瞳が、クローバーを見据える。

「私の心を勝手にいじったこと。真銀たちを足止めしたこと。それに……」

　千乃の口元から、尖った八重歯が覗いた。

「私の前で、真銀を困らせたこと」

　クローバーの笑みが消える。

「……まだ抵抗するつもりか？」

「当然」

　千乃が答える。

「だって、私。負けず嫌いなんだよね」

　その瞬間、千乃の足元で黒いダークマターが大きく脈打った。

　ガーデスが腕を振り上げる。

「逃がすなぁぁぁ！！」

　クローバーも手を伸ばす。

「今度こそ、俺のものにしてやる！」

　千乃は動こうとした。

　だが、心に流れ込む見知らぬ感情が、まだ完全には消えていない。

　真銀は目の前の攻撃を防ぐので精一杯。

　ララたちは黒い壁に阻まれ、すぐには助けに来られない。

　そして、敵側は初めて、千乃の動きを明確に止めることに成功していた。

　そのとき。

「ぷるぷるぷるぷるぷるぷるぷるっ！！」

　戦場の片隅から、妙に切迫した音が響いた。

「いやぁぁぁぁぁぁ！！　こっちに来ないでくださいぃぃぃ！！」

　エリシアが全力で走っている。

　その後ろを、メルトが二本の足で追いかけていた。

　てててててててててててててててててて。

「今それどころじゃないんですよぉぉぉ！！」

　誰も助けなかった。

　ガーデスは千乃を押さえ込むことに夢中で、クローバーは自分の能力に手応えを感じている。

　その結果。

　千乃たちは、レーレに入って初めて劣勢に立たされていた。

　そして敵側は、まだ気づいていない。

　千乃の紅い瞳の奥で、静かな怒りが少しずつ膨れ上がっていることに。