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どういうことでしょうか？

　王が側近へ命じると、しばらくして大広間の扉が開いた。

　連れてこられた三人の姿を見た瞬間、千乃の笑顔が消えた。

　先頭にいたクオンは、自分の足で歩いてはいるものの、服には埃がつき、頬には小さな擦り傷がいくつも残っている。

　後ろのレオンとシオンも同じだった。

　二人とも大きな怪我ではない。

　それでも、腕や頬には赤くなった跡があり、乱暴に扱われたことだけは見れば分かった。

「……」

　千乃の手に握られていた透明な真紅の大剣がゆっくりと下がる。

　真銀も何も言わなかった。ただ、その青い瞳だけが三人の姿を追っていた。

　クオンが千乃を見つける。

　その瞬間、青紫色の瞳が大きく見開かれた。

「……お姉ちゃん」

　小さな声だった。

　千乃の表情が一瞬で変わる。

「クオン！」

　大剣をその場に置き、千乃が駆け寄る。クオンの前に膝をつくと、傷のある頬へそっと手を添えた。

「痛かった？」

「……ちょっとだけ」

　クオンはそう答えてから、千乃の服をぎゅっと掴んだ。

「お姉ちゃん……迎えに来てくれた」

「うん。迎えに来たよ」

　千乃は優しく抱きしめた。

「遅くなってごめんね」

「ううん……」

　クオンは千乃の胸元に顔を埋める。

「来てくれたから、いい」

　その言葉を聞いた千乃は目を閉じた。抱きしめる腕に少しだけ力が入る。

「……うん」

　その横から、レオンとシオンも駆け寄ってきた。

「「お母さん！」」

　二人の声が重なる。

「レオン！　シオン！」

　千乃が顔を上げると、双子は一気にその胸へ飛び込んだ。

　千乃は二人をまとめて抱きしめ、三人の頭を順番に撫でていく。

「怖かった？」

「ちょっとだけ。でも、シオンがいたから大丈夫だった」

「私も、レオンがいたから大丈夫だったよ」

　二人はそう言って、お互いを見る。

　千乃はその様子を見て、ようやく少しだけ安心したように息を吐いた。

「そっか……」

　真銀も二人の前にしゃがみ込む。

「怪我を見せてくれ」

「お父さん」

　レオンが真銀へ手を伸ばす。

　真銀はその手を取った。

「痛むか？」

「ちょっとだけ」

「そうか」

　真銀は優しく頭を撫でる。

「よく頑張ったな」

　シオンも真銀の服を掴んだ。

「お父さん、迎えに来てくれた？」

「ああ」

　真銀は迷いなく答えた。

「必ず迎えに来るつもりだった」

　その言葉を聞いた二人の表情が少し緩む。

　千乃はそんな四人を見つめたあと、ゆっくり立ち上がった。

　そして。

　王の方を向いた。

「……王様」

「な、なんだ」

　さっきまでの笑顔はない。

　声も静かだった。

「この子たちを連れてきた人は、誰ですか？」

「それは……」

「答えてください」

　王が言葉を詰まらせる。

　千乃の足元で、真紅の魔力が静かに揺れた。

「私、二百五十三回もお願いしましたよね」

「……」

「うちの子たちを返してくださいって」

　千乃は笑っていない。

「それなのに、返ってきた子たちが怪我をしている」

　真銀が千乃の隣に立つ。

「俺も聞きたい」

　低い声だった。

「どうしてこうなった」

「……連れてくる際に、少々手荒に――」

　その言葉を聞いた瞬間。

　千乃の周囲から、真紅の魔力が一気に噴き上がった。

「少々？」

　王が固まる。

　千乃は置いていた大剣を拾い上げると、片手で持ち上げた。

「なるほど」

　笑顔だった。

　今度は。

　とても綺麗な笑顔だった。

「では、二百五十四回目ですね」

　大剣を肩へ担ぐ。

「うちの子たちを返してください」

「もう返しただろう！」

「はい」

　千乃は頷いた。

「だから次は」

　真紅の光が大剣の刀身を走る。

「この子たちにつけた傷について、お話ししましょうか」

　真銀も一歩前へ出る。

「俺も参加する」

　王が後ずさる。

　その後ろでは、ララがにっこり笑っていた。

「主、まだ交渉続けるの？」

「うん」

　千乃は笑顔で答える。

「今度は、別の内容でね」

　メルトの身体がぷるんと揺れた。

　頭上には。

　今までで一番大きなおこマークが浮かんでいた。