潜入調査＆神、怒こったもんね！
――その日の夜。
星氷神城。
千乃は、自室で二つのローブを広げていた。
一つは、**淡い水色**。
もう一つは、**淡い桃色**。
どちらにも、小さな猫耳がついている。
「真銀」
「ん？」
「これ、あげる」
「……ローブ？」
「そう！」
千乃は水色のローブを真銀へ差し出す。
「認識阻害の魔法を付けてあるの」
「認識阻害？」
「うん。フードを被った瞬間に発動するよ」
真銀がローブを手に取る。
「淡い水色か」
「真銀に似合うと思って」
そして。
フードの先についているものを見る。
「……猫耳？」
「猫耳！」
「……」
「かわいいでしょ？」
「……まあ」
「絶対似合う！」
「俺が？」
「うん！」
真銀は少しだけ困った顔をしながら、ローブを羽織る。
そして。
フードを被る。
ぴょこん。
水色の猫耳が頭に乗った。
「…………」
「…………」
千乃がじっと見る。
「……どう？」
「…………」
「千乃？」
「かわいい」
「……」
「めっちゃかわいい」
「……そうか」
真銀は若干目を逸らした。
「もう一回言っていい？」
「言わなくていい」
「かわいい」
「……」
千乃は満足そうに笑った。
「じゃあ、私も！」
桃色のローブを羽織る。
フードを被る。
ぴょこん。
桃色の猫耳。
「どう？」
真銀が見る。
「……似合ってる」
「でしょ？」
「猫耳まで付ける必要はあったのか？」
「かわいいから！」
「なるほど」
二人で並ぶ。
水色の猫耳ローブ。
桃色の猫耳ローブ。
完全に可愛い装備である。
「……これで潜入するの？」
「するよ」
「本当に？」
「する！」
千乃は真剣な顔になる。
「ルミナリア皇国で何が起きてるのか、ちゃんと確かめないと」
「分かった」
真銀も頷く。
「行こう」
---
――翌日。
ルミナリア皇国。
二人は街へ入った。
真銀はフードを深く被っている。
認識阻害が発動しているため、周囲の人々は彼を見ても、顔や正体を正確に認識できない。
一方。
千乃はフードを被っていない。
ただし神の姿ではなく、普段の姿だ。
「……入れたね」
「ああ」
「認識阻害、ちゃんと効いてる？」
「今のところは」
「よし」
二人は人混みに紛れて進む。
だが。
皇国へ入った瞬間。
千乃は違和感を覚えた。
「……」
「千乃？」
「静かに」
千乃が周囲を見る。
街の至るところに。
**真銀の似顔絵**が貼られている。
「……え？」
壁。
掲示板。
店の前。
至るところに。
『危険人物』
『皇国の次期皇王殿下の婚姻を妨害する男』
『千乃様を独占する男』
「…………」
千乃の顔が引きつる。
「何これ」
真銀も立ち止まる。
「……俺か？」
「うん」
「酷いな」
さらに進む。
すると。
街の中央広場に、大きな掲示板があった。
そこには。
**『千乃様を救え！』**
という大きな文字。
「…………」
千乃の口が開く。
「私、救われる側なの？」
真銀が無言になる。
「それより……」
掲示板の下。
人々が集まっていた。
「皇王陛下のご命令だ！」
兵士が声を上げている。
「千乃様を苦しめている真銀という男を見つけた者には、褒賞を与える！」
「……！」
千乃の表情が変わる。
「待って」
さらに兵士が続ける。
「そして、千乃様を皇国へ迎え入れるための準備を進める！」
「…………」
千乃は拳を握る。
「……やりすぎ」
真銀が小さく言う。
「どうする？」
「まず、もっと調べよう」
「ああ」
二人が歩き出す。
すると。
街角の店から声が聞こえた。
「可哀想だよな、千乃様」
「そうだな」
「真銀とかいう男に閉じ込められてるんだろ？」
「皇国へ来れば幸せになれるのにな」
「殿下なら絶対に幸せにしてくださる」
千乃は立ち止まった。
「…………」
真銀を見る。
真銀は何も言わない。
ただ。
千乃の手を握った。
「……俺は平気だ」
「でも」
「俺たちは真実を知っている」
「……うん」
そのとき。
遠くから声が響く。
「千乃様を見つけたぞ！！」
「え！？」
千乃が振り返る。
街の人々がざわつく。
「どこだ！？」
「どこにいる！？」
千乃は慌てて真銀の腕を引く。
「まずい！」
「走るぞ」
「うん！」
二人は人混みへ紛れる。
そして。
千乃は思った。
これはもう。
単なる求婚なんかじゃない。
**皇国全体を巻き込んだ、巨大な誤解になっている。**
しかも。
その誤解を作った中心にいるのは。
――パイライト。
千乃は振り返る。
「……絶対、本人に直接聞かないと」
淡い桃色の猫耳ローブが、風でふわりと揺れた。
――ルミナリア皇国、市街地。
千乃と真銀は、人混みに紛れながら路地へ向かっていた。
「こっち！」
「ああ！」
真銀は淡い水色の猫耳ローブ。
フードを深く被っているため、周囲の人々は真銀を見ても、すぐに視線を逸らしていく。
認識阻害は正常に働いていた。
……そのはずだった。
――びゅうっ。
「……！」
突然、強い風が吹き抜けた。
真銀のフードが。
ふわっ。
浮いた。
「真銀！」
「……！」
フードが完全に外れる。
そして。
真銀の紺色の髪と空色の瞳が、街の中に露わになった。
千乃が目を見開く。
「まずい！」
その瞬間。
近くを歩いていた人が、真銀を見る。
「……ん？」
一人が足を止めた。
「……あの顔」
別の人も振り返る。
「まさか……」
真銀の顔が知られれば。
ここでは一瞬で騒ぎになる。
「真銀、早く！」
「ああ！」
真銀がフードを掴む。
しかし。
「――いたぞ！！」
誰かが叫んだ。
「えっ！？」
「真銀だ！」
「例の男だ！！」
一気に周囲が騒がしくなる。
「やばっ……！」
千乃も自分のローブを見る。
そして。
「私も！」
桃色のフードを一気に被る。
猫耳がぴょこん。
同時に。
淡い水色のフードも、真銀が深く被り直した。
――ふわっ。
認識阻害が発動する。
周囲の視線が。
「……あれ？」
「今、誰かいたような……」
「真銀はどこだ！？」
「さっきそこに……」
人々がきょろきょろと辺りを見回す。
だが。
見つからない。
千乃と真銀は。
目の前にいる。
なのに。
誰も二人を認識できない。
「……」
千乃が真銀を見る。
真銀も千乃を見る。
そして。
小声で。
「……危なかった」
「ああ」
千乃が胸を撫で下ろす。
「風、強すぎるよ……」
「まさかフードが外れるとはな」
「このローブ、風対策も必要かも」
「帰ったら改良だな」
「うん」
二人は人混みの中を、ゆっくり歩き始める。
誰も気づかない。
すぐ隣を通っても。
視線すら向けられない。
千乃が小さく笑う。
「なんか変な感じ」
「そうだな」
「でも便利」
「かなりな」
その後ろでは。
「絶対に真銀だった！」
「どこへ行った！？」
「探せ！」
街の人々が必死に探し回っている。
しかし。
そのすぐ横を。
猫耳付きの淡い桃色と水色のローブを着た二人が。
何食わぬ顔で通り過ぎていった。
千乃が小声で呟く。
「……認識阻害、強すぎない？」
「千乃が作ったんだろ」
「そうだった」
二人は顔を見合わせ。
小さく笑った。
――しかし。
街の騒ぎは、それだけでは終わらなかった。
「全員、その場で止まれ！」
通りの向こうから、複数の衛兵が駆けてくる。
鎧の音が響き、街の人々が一斉に道の端へ寄った。
「皇国の命令だ！」
先頭の衛兵が声を張り上げる。
「先ほど、真銀と思われる男がこの付近に現れた！」
ざわっ。
「これより、この通りを通る者を一人ずつ確認する！」
「えぇ……」
千乃が小声で呟く。
隣の真銀を見る。
「どうする？」
「……普通に通るしかない」
「認識阻害を信じる？」
「ああ」
二人は列の最後尾へ並んだ。
衛兵が一人ずつ確認していく。
「次！」
「はい！」
「フードを取れ！」
千乃の前にいた人物がフードを外す。
「……違う」
「次！」
また一人。
「フードを取れ！」
「はい」
「違う。行け！」
そして。
「次！」
ついに千乃と真銀の番が近づいてきた。
千乃が緊張する。
「……真銀」
「大丈夫だ」
「でも、フード取れって言われたら？」
「そのときは……」
真銀が小声で答える。
「千乃に任せる」
「私！？」
「作ったのは千乃だからな」
「そうだけど！」
前の人が終わる。
「次！」
衛兵が二人を見る。
「そこの二人！」
千乃と真銀が立ち止まる。
「フードを取れ！」
千乃の心臓が跳ねる。
「……」
真銀も動かない。
衛兵が怪訝そうに眉を寄せる。
「聞こえなかったか？」
千乃は一瞬考え。
ゆっくりと顔を上げる。
「……すみません」
そして。
にこっ。
衛兵の視線が千乃へ向く。
「……？」
次の瞬間。
認識阻害の魔法が、さらに強く働いた。
衛兵の目が。
ふっと泳ぐ。
「……」
「……？」
衛兵は首を傾げる。
「……あれ？」
千乃と真銀を見ている。
なのに。
**二人を『確認すべき対象』として認識できない。**
「どうした？」
後ろの衛兵が聞く。
「いや……」
先頭の衛兵が二人を見る。
そして。
「……問題ない」
「え？」
「次！」
「……はい？」
千乃が呆然とする。
真銀も一瞬固まった。
「……通っていいぞ」
「ありがとうございます」
二人はそのまま歩き出す。
数歩進んだところで。
千乃が小声で。
「……成功した」
「ああ」
「でもさ」
「何だ？」
「今の衛兵さん、私たちの顔見てたよね？」
「見ていた」
「なのに何も思わなかった」
「それが認識阻害だ」
「……すご」
二人が歩いていく。
その背後。
「次！」
「フードを取れ！」
衛兵たちはまだ必死に真銀を探している。
しかし。
そのすぐ近くを。
**探している本人が通り過ぎている。**
千乃はフードの猫耳を指先でちょん、と触った。
「……猫耳付けててよかった」
「そこなのか？」
「うん」
「なぜ？」
「かわいいから！」
「……そうか」
真銀は小さく笑った。
――そして。
最奥の検問所。
千乃と真銀は、人混みに紛れながら歩いていた。
「……ここを抜ければ、いったん外れの通りに出られる」
「分かった」
真銀はフードを深く被っている。
千乃も同じく、桃色の猫耳フード。
そして頭上には。
手乗りサイズのカミル。
「……静かすぎるな」
カミルが小さく呟く。
「え？」
千乃が顔を上げた。
その瞬間。
「――止まれ！！」
衛兵の声が響いた。
「そこの二人だ！」
「！」
複数の衛兵が一斉にこちらを向く。
「昨日から探していた二人組に特徴が一致している！」
千乃の顔が引きつる。
「……バレた？」
真銀が振り返る。
「どうやらな」
「千乃様！」
衛兵が叫ぶ。
「その男から離れてください！」
「嫌！」
即答。
「その男は皇国が――」
「嫌だってば！」
千乃が真銀の腕を掴む。
「真銀、走るよ！」
「分かった！」
――ダッ！
二人が走り出す。
「追え！！」
「逃がすな！！」
衛兵たちも一斉に走り出した。
街が騒然となる。
「何だ！？」
「例の男がいたのか！」
「衛兵が追ってるぞ！」
「危ない、道を空けろ！」
千乃は周囲を見る。
人が多い。
このまま走れば、誰かにぶつかる。
「……！」
千乃は一瞬で判断した。
「真銀！」
「何だ！」
「カミル！」
頭上の小さな神龍が反応する。
「分かっている」
カミルが上空へ飛び上がる。
「真銀を！」
「……まさか」
千乃は真銀の背中に手を回す。
「えいっ！」
「千乃！？」
――ぽーんっ！
真銀の身体が宙へ放り出される。
「うわっ！？」
上空で待機していたカミルが、すぐに真銀を受け止めた。
「任せろ！」
「カミル！」
「問題ない！」
千乃は地上から叫ぶ。
「私は逃げれるから真銀をよろしく！」
「千乃！」
「早く行って！」
真銀がカミルの腕の中から叫ぶ。
「一緒に行くぞ！」
「私は大丈夫！」
千乃の身体が光に包まれる。
メタルピンクの髪が腰まで伸びる。
白と金、赤を基調とした神衣。
巨大な白い翼。
金とピンクの瞳。
周囲に星の光が舞う。
――神。
アルテナ・アストラル。
千乃は地面すれすれまで高度を落とす。
「《フライト》！」
ふわっ。
身体が浮く。
そして。
――シュッ！
地面のすぐ上を滑るように飛び始めた。
速度は、人が全力で走るより少し速い程度。
速すぎない。
曲がり角ではきちんと減速。
人がいる場所ではさらに速度を落とす。
「どいて！」
千乃は叫びながら、街の人々を避けて飛んでいく。
「きゃっ！」
「危ない！」
「大丈夫！？」
誰かにぶつかりそうになれば、即座に軌道を変える。
店の看板も。
露店も。
人も。
一つとして傷つけない。
「逃がすな！！」
衛兵たちが追ってくる。
千乃は振り返る。
「こっち！」
自分へ注意を引きつける。
「私はここだよ！」
「アルテナ様！？」
「追え！！」
衛兵たちが千乃を追う。
その隙に。
カミルは真銀を抱え、上空へ。
「千乃！」
真銀が叫ぶ。
「早く行って！」
千乃は振り返らない。
「カミル！ 真銀をお願い！」
「承知した！」
カミルはさらに高度を上げる。
「千乃、お前は――」
「大丈夫だから！」
千乃は笑った。
「私、神だよ！」
そして。
再び前を向く。
街の人々を避けながら。
地面すれすれを飛ぶ。
衛兵たちの視線を一身に集めながら。
「こっちだよ！」
――アルテナ・アストラル。
守るための神。
だからこそ。
**逃げるときでさえ、誰一人傷つけない。**
それが千乃の選んだ逃走だった。
――ルミナリア皇国、市街地。
千乃は、地面すれすれを飛びながら衛兵たちを引き離していた。
「こっち！」
速度を抑えながら、狭い路地を抜ける。
人がいる。
店がある。
だから、絶対に無茶な速度は出さない。
「……！」
そのとき。
前方に、小さな子どもがいた。
人混みの中で転んでしまったらしい。
「うぇ……」
その子は泣いていた。
千乃は急停止する。
「大丈夫！？」
地面に降り、子どもの前にしゃがみ込む。
「痛かったね」
「うぅ……」
千乃は優しく手をかざした。
「《癒光》」
淡い光が子どもを包む。
傷んでいたところが癒えていく。
「……もう大丈夫だよ」
「……ありがとう」
子どもが涙を拭う。
千乃はにこっと笑った。
「どういたしまして！」
――その瞬間。
「見つけたぞ！！」
「！」
背後から大勢の足音。
千乃が振り返る。
「……あ」
衛兵たちが、すぐそこまで迫っていた。
「アルテナ様！」
「動かないでください！」
千乃は一瞬だけ子どもを見る。
そして。
「……この子をお願いします」
衛兵の一人が子どもを安全な場所へ誘導する。
千乃は立ち上がった。
逃げようと思えば、まだ飛べる。
けれど。
ここで飛び出したら、追跡の最中にまた誰かが巻き込まれる。
「……」
千乃は両手を上げた。
「分かった」
「……？」
「抵抗しないよ」
衛兵たちが慎重に近づく。
そして。
千乃の背後へ回る。
カチャッ。
両腕を後ろに回され、拘束される。
「……」
千乃は黙っている。
その表情に怒りはない。
ただ。
「……あの子、ちゃんと安全なところまで連れていってあげてね」
衛兵が少し戸惑う。
「……分かりました」
千乃は小さく息を吐いた。
「よかった」
――そのとき。
はるか上空。
カミルが真銀を守りながら飛んでいた。
真銀が地上を見る。
「千乃……！」
そして。
カミルも気づく。
「……捕まったか」
真銀が身を乗り出す。
「戻る！」
「待て」
カミルが止める。
「今戻れば、我々まで捕まる」
「でも千乃が！」
「分かっている」
カミルの紅い瞳が鋭くなる。
「だからこそ、今は離れる」
地上では。
千乃が衛兵に囲まれている。
それでも。
さっき助けた子どもが無事なのを確認すると。
ほんの少しだけ笑った。
「……よし」
そして千乃は。
自分が捕まったことよりも。
**最後まで誰も傷つかなかったことを喜んでいた。**
――ルミナリア皇国、上空。
カミルの背に乗り、真銀は皇宮を見下ろしていた。
「……どこにいる」
真銀が呟く。
そのとき。
左腕のブレスレットが、淡く光った。
『――主』
「……？」
聞き慣れた声。
『ユラです』
真銀の目が見開かれる。
「ユラ？」
『はい。ブレスレットの対話機能を起動しました』
ユラ。
千乃が作った魔導具に搭載された、対話機能。
普段はブレスレットを通して、千乃や仲間たちと会話できる。
しかし今。
千乃の腕輪は魔法封じによって機能していない。
それでも。
**真銀の腕輪は正常に動いていた。**
「千乃と連絡は取れるか？」
『……直接の通信は不可能です』
「そうか」
一瞬、真銀の表情が曇る。
だが。
『ですが、先ほど皇宮内部の魔力反応を解析しました』
「何か分かったのか？」
『はい』
ユラの声が少し低くなる。
『千乃様は、魔法が完全に封じられた部屋にいるようです』
「……！」
真銀の目が鋭くなる。
「場所は？」
『特定しました』
ブレスレットから、皇宮の簡易立体図が投影される。
その中で。
一箇所だけ赤く点滅していた。
『皇宮地下区画。魔法封印牢です』
「地下……」
真銀が呟く。
「千乃はそこにいる」
『はい、主』
カミルが上空からその場所を見る。
「なるほど」
紅い瞳が細くなる。
「我にも見える」
真銀が拳を握る。
「カミル」
「ああ」
「降りるぞ」
『主』
ユラが声を掛ける。
「何だ？」
『一つ、報告があります』
「？」
『千乃様の神靴は、皇宮内の別区画に保管されています』
「……そうか」
『そして』
少し間があった。
『千乃様の腕輪は、魔法封印によって機能停止しています』
「……」
真銀は自分の腕輪を見る。
千乃とお揃いの腕輪。
「……千乃」
小さく呟く。
「待ってろ」
カミルがゆっくりと下降を始める。
『主』
「？」
『救出作戦を開始しますか？』
真銀は即答した。
「当然だ」
カミルの背で。
真銀が立ち上がる。
「俺の妻を、迎えに行く」
「承知した」
神龍カミルの身体から、静かな神気が広がった。
そしてユラが。
『了解しました』
と答える。
『――救出対象、千乃様』
一拍。
『最優先で確保します』
真銀は皇宮を見下ろした。
その瞳に宿るのは。
怒りよりも。
ただ一つ。
**千乃を取り戻すという強い意志だった。**
――ルミナリア皇国、上空。
真銀は皇宮を見下ろしていた。
「……今すぐ行く」
そう言った真銀を、カミルが静かに制する。
「待て、真銀」
「……？」
「我らだけで突入するのは得策ではない」
真銀がカミルを見る。
「千乃が捕まっているんだぞ」
「承知している」
カミルの声は落ち着いている。
「だからこそ、確実に救出する必要がある」
そして。
「ララたちにも知らせよう」
真銀は少し黙った。
やがて頷く。
「……そうだな」
ブレスレットが再び光る。
『主、ユラです』
「ユラ」
『はい』
「一度、星氷神城へ戻る」
『承知しました』
真銀がカミルの背に乗り直す。
「カミル、頼む」
「任せろ」
白銀の翼が大きく広がった。
――バサァッ！
カミルは皇宮から離れ、空高く舞い上がる。
真銀は最後まで皇宮を見ていた。
「……千乃」
その声は小さい。
「すぐ戻るからな」
---
――しばらくして。
星氷神城。
城門前。
カミルが着地すると同時に。
「ましろー！！」
ララが猛スピードで駆けてきた。
「どうしたの！？」
ライも続いてくる。
「何かあったのか？」
アイシィも心配そうに近づく。
「真銀様……？」
さらに。
「何事だ」
カミルの背から真銀が降りる。
その表情を見た瞬間。
全員が察した。
「……千乃が」
真銀が口を開く。
「ルミナリア皇国に捕まった」
「え？」
ララの顔から笑顔が消える。
「主が？」
「ああ」
真銀が頷く。
「魔法を封じられている部屋に監禁されている」
「……！」
ライの目が細くなる。
「魔法封じ……」
「神化もできない」
「神靴は？」
「没収された」
アイシィが静かに尋ねる。
「……千乃は、今？」
「地下の封印牢だ」
その瞬間。
ララの耳がぴんっと立つ。
「……迎えに行く」
「ララ」
「主を迎えに行く！」
ライも頷く。
「当然だ」
アイシィも静かに翼を広げる。
「私も行きます」
そして。
少し離れたところから。
「……」
カイルが腕を組んでいた。
「……」
真銀を見る。
「……」
ララを見る。
「……」
ライを見る。
そして。
「俺も行く」
真銀がカイルを見る。
「カイル」
「勇者だからな」
カイルは少しだけ胸を張った。
「それに」
拳を握る。
「千乃には説教されっぱなしだが……」
一瞬、真顔になる。
「助けられるのに助けに行かなかったら、俺は本当に『おまけ勇者』になっちまう」
「……」
ララがぽつり。
「おまけ勇者」
「言うな！！」
即座にカイルが叫ぶ。
しかし。
今回は誰も笑わなかった。
真銀が全員を見る。
「……行こう」
「ああ！」
「はい！」
「もちろん！」
「任せろ！」
そして。
カミルが静かに言った。
「我も同行する」
真銀が頷く。
「頼む」
そのとき。
『主』
ユラの声が響いた。
「ユラ？」
『救出作戦に必要な情報を整理します』
ブレスレットから、皇宮の構造が空中へ展開される。
『千乃様の現在位置』
地下。
『神靴の保管場所』
別区画。
『警備兵の配置』
複数。
『魔法封印の強度』
非常に高い。
全員が地図を見る。
ライが冷静に言う。
「……正面突破は？」
「避けたほうがいい」
真銀が答える。
「千乃が人質になる可能性がある」
「なら、潜入か」
カイルが呟く。
ララが手を挙げる。
「はい！」
「何だ？」
「正面から入って、全部ぶっ飛ばす！」
「却下」
ライが即答した。
「えー！」
ララが頬を膨らませる。
真銀が地図を見る。
「まず千乃のところへ行く」
そして。
「そのあと、神靴を取り戻す」
「うん！」
ララが頷く。
「主を迎えに行こう！」
星氷神城に。
静かな緊張が走った。
ただ一人。
カイルだけが勇者の剣を確認しながら、小さく呟く。
「……今度こそ、俺の出番だ」
ララが振り向く。
「おまけ勇者の？」
「だからおまけって言うなぁ！！」
――星氷神城。
千乃救出のため、真銀たちは作戦を立てていた。
「地下の封印牢まで行くなら、まず――」
そのとき。
――ドンッ！！
城門の向こうから、とてつもない気配が響いた。
「……？」
全員が一斉に振り向く。
そして。
城門が開く。
「よォ！！」
そこに立っていたのは。
黒を基調とした服を纏った、赤黒い神気を放つ青年。
「初めて来たぜェ！」
グラン。
**破壊神グラン**だった。
「……誰？」
カイルが警戒する。
グランはニヤッと笑った。
「俺か？ 破壊神グランだ！」
「破壊神！？」
カイルが一歩下がる。
ララは逆に目を輝かせた。
「破壊神！？」
「おう！」
「壊せる！？」
「壊せるぜェ！」
「すごーい！」
「ララ、興奮するな」
ライが止める。
グランは城内を見回す。
「へぇ。ここがアルの住んでる城か」
「アル？」
真銀が反応する。
「ああ」
グランが笑う。
「アルテナだ」
「……千乃のことか」
「そうそう！」
その瞬間。
――バァン！！
城門が再び開いた。
「アルちゃーん！！」
明るい声が響く。
金色に輝く神気とともに、一人の女神が入ってくる。
「エレノア！」
グランが振り返る。
「お前も来たか！」
「もちろん！」
エレノア・アストラル。
恋愛神エレノア。
千乃をこの世界へ転生させた女神でもある。
エレノアは城内を見回す。
「アルちゃんは？」
「……」
真銀たちは黙っている。
「アルちゃん？」
エレノアが首を傾げる。
「どこ？」
さらに辺りを探し始める。
「アルちゃーん？」
「……」
真銀が口を開いた。
「千乃は……」
エレノアが振り返る。
「うん？」
「捕まった」
「…………」
エレノアが固まった。
グランも。
「…………は？」
数秒。
誰も動かない。
そして。
「誰に？」
エレノアの声が低くなる。
「ルミナリア皇国だ」
真銀が答える。
「パイライトに求婚されていたんだが、千乃が拒否した」
「……」
「それで、皇国側が千乃を拘束した」
グランの表情から笑みが消えた。
「……拘束？」
「ああ」
「アルを？」
「ああ」
「……魔法は？」
「封じられている」
グランの周囲から。
バチッ。
黒紫色の神気が漏れた。
「……ふざけんな」
低い声。
ララが耳を伏せる。
「グラン……？」
「アルは」
グランが拳を握る。
「俺の友達だ」
空気が震える。
「アストラル・レルムで、あんなに楽しく話した仲だ」
エレノアも俯いていた。
「アルちゃん……」
そして。
「監禁？」
「うん」
真銀が頷く。
エレノアの周囲から、神々しい光が溢れ始める。
「……あの子」
笑顔が消える。
「私が転生させた、大切な子なのに」
グランが顔を上げる。
「エレノア」
「なに？」
「俺、今から皇国ぶっ壊していいか？」
「駄目」
「即答かよ」
「アルちゃんが悲しむから」
「……そうだな」
グランは一度目を閉じる。
そして。
「なら」
目を開く。
「**壊さずに助ける。**」
エレノアも頷いた。
「うん」
真銀が二人を見る。
「助かる」
エレノアは真銀を見る。
「真銀くん」
「？」
「アルちゃんをお願いね」
「当然だ」
グランが笑う。
「じゃあ行こうぜ」
「うん」
その瞬間。
神々の気配が一気に高まった。
カイルが思わず呟く。
「……なんか、とんでもないメンバーになってないか？」
ララが元気よく手を上げる。
「主を助けるぞー！」
「おー！」
「俺も行くぞ！」
カイルも拳を掲げる。
ライとアイシィも続く。
カミルは静かに頷いた。
「我も行こう」
そしてグランが。
「待ってろよ、アル」
拳を鳴らす。
「今、迎えに行くからな」
エレノアも微笑んだ。
「アルちゃん。すぐ行くからね」
――こうして。
**千乃救出隊に、破壊神と恋愛神まで加わった。**
ルミナリア皇国にとって。
とんでもなく厄介な集団が完成した。
――星氷神城。
作戦会議は、ものの数分で終わった。
「よし」
真銀が立ち上がる。
「行こう」
「おう！」
グランが拳を握る。
「アルを迎えに行くぞ！」
「うん！」
エレノアも頷いた。
「アルちゃん、待っててね」
ララもぴょん、と跳ねる。
「主を助けるー！」
「俺も行く」
カイルが勇者の剣を腰に差す。
「今回はちゃんと勇者するからな！」
ライが横目で見る。
「騒ぐなよ」
「分かってる！」
「本当か？」
「……たぶん！」
「不安だな」
アイシィが小さく笑う。
「皆さん、行きましょう」
カミルは人型の姿から神龍の姿へ戻る。
純白の巨体。
紅い瞳。
「真銀」
「ああ」
「乗れ」
真銀がカミルの背へ乗る。
ララ、ライ、アイシィも続く。
グランとエレノアも飛行できるため、そのまま空へ。
「じゃあ行くよ！」
エレノアが手を振る。
――バサァッ！！
カミルが飛び立つ。
その後を、神々が追う。
---
――ルミナリア皇国。
皇宮上空。
「……あれが皇宮か」
グランが眼下を睨む。
「アルは地下だ」
エレノアが神気を探る。
「うん。魔法封印が強すぎて、普通の探知じゃ分かりにくいけど……」
目を閉じる。
「……いた」
「どこだ？」
「地下区画」
真銀が即座に答える。
「そこだ」
カミルが高度を下げる。
だが。
皇宮から大量の兵士が飛び出してきた。
「止まれ！」
「皇宮への接近を禁ずる！」
「侵入者だ！！」
カイルが剣を抜く。
「来たな！」
「待て、カイル」
真銀が止める。
「人を傷つけるな」
「……分かった」
その瞬間。
グランが前へ出る。
「なら、俺が道を作る」
拳を握る。
ドンッ！！
衝撃波が地面を走る。
兵士たちの足元だけが大きく揺れた。
「うわっ！？」
「な、何だ！？」
誰一人傷つけない。
ただ、進路だけが開く。
「行け！」
グランが叫ぶ。
「おう！」
カミルが一気に降下する。
皇宮の中庭へ着地。
――ドォン！！
だが、床は壊れない。
破壊神が加減したからだ。
「便利だな、この城」
グランが呟く。
「壊しても直るらしいけどな」
「それでもアルちゃんに怒られそうだから、ほどほどにね」
「へいへい」
エレノアが苦笑する。
「地下への入口は？」
ユラの声が響いた。
『主、こちらです』
真銀の腕輪から、皇宮の構造が投影される。
『地下区画へ続く最短経路を表示します』
「行くぞ」
真銀が走り出す。
ララが続く。
「主ー！！ 今行くよー！！」
ライも走る。
「急げ！」
アイシィが続く。
「千乃さん……！」
カイルも走る。
「待ってろ、千乃！」
エレノアとグランも続く。
そして。
最後尾のカミルが静かに歩く。
「……アルテナ」
小さく呟く。
「もうすぐだ」
---
――地下。
魔法封印牢。
千乃は壁際に座っていた。
魔法は使えない。
神化もできない。
神靴もない。
それでも。
懐の簪だけは、ずっと握っている。
「……真銀」
そのとき。
――ドンッ！！
遠くから、巨大な音が響いた。
「……？」
千乃が顔を上げる。
また。
――ドンッ！！
近づいてくる。
「……何？」
そして。
廊下の向こうから。
「アルー！！」
聞き覚えのある声。
千乃の目が見開かれる。
「……グラン？」
さらに。
「アルちゃーん！！」
「……ノアちゃん！？」
千乃が立ち上がろうとする。
しかし、魔法封印のせいで身体に力が入らない。
「……っ」
その場に手をつく。
そして。
聞こえた。
「千乃！」
真銀の声。
「……！」
千乃の目に光が戻る。
「真銀……！」
廊下の奥。
複数の足音が近づいてくる。
衛兵たちが慌てて走ってくる。
「侵入者だ！」
「ここへは通さない！」
だが。
グランが一歩前へ出た。
「どけ」
静かな声。
その瞬間。
破壊神の神気が、地下牢全体を震わせる。
「アルを閉じ込めた奴らに聞きたい」
グランの瞳が鋭くなる。
「――俺の友達に、何してんだ？」
エレノアも隣に立つ。
「私も怒ってるよ？」
にこっ。
笑っている。
なのに。
ものすごく怖い。
真銀がその二人の間を抜ける。
「千乃！」
「真銀！」
牢の鉄格子越しに。
二人の視線が重なった。
千乃は、ほっとしたように笑う。
「……来てくれた」
「ああ」
真銀が答える。
「迎えに来た」
その背後から。
ララが顔を出す。
「主ー！！」
「ララ！」
ライも。
「無事か」
「うん！」
アイシィも。
「千乃さん……！」
「アイシィ！」
カイルも。
「千乃！」
「カイルも来たんだ」
「勇者だからな！」
そして最後に。
カミルが静かに近づく。
「アルテナ」
「カミル……」
千乃が笑う。
「みんな……」
牢の前に。
仲間たちが揃った。
エレノアが千乃を見つめる。
「アルちゃん」
「ノアちゃん」
グランも笑う。
「よォ、アル」
「グラン！」
「迎えに来たぜ」
千乃は目を潤ませながら。
「……ありがとう」
真銀が牢の鍵を見る。
「ユラ」
『解析完了』
腕輪が光る。
『この扉の封印を解除する方法を提示します』
真銀が頷く。
「やろう」
グランが拳を構える。
「ぶっ壊すか？」
「駄目」
エレノアが即答。
「アルちゃんの牢だから、できるだけ綺麗にね」
「へいへい」
千乃が思わず笑う。
「……なんか」
こんな状況なのに。
少しだけ。
安心した。
**自分を迎えに来てくれる人たちが、ちゃんとここにいる。**
――地下封印牢。
真銀は鉄格子の前に立った。
「ユラ。この封印、解除できるか？」
『可能です。ただし、千乃様が牢の内部にいるため、内部から魔力を流す必要はありません』
「つまり？」
『外部から解除できます』
「よし」
真銀が腕輪を見る。
『ただし、魔法封印の出力が非常に高いため、通常の魔法では干渉できません』
カイルが眉をひそめる。
「じゃあ、どうする？」
グランがニヤッと笑う。
「簡単だろ」
拳を握る。
「魔法じゃない力で壊せばいい」
「待って」
千乃が牢の中から声を上げる。
「グラン、やりすぎないでね」
「分かってるって」
「本当に？」
「……たぶん」
「信用できない！」
エレノアが笑う。
「じゃあ、私が調整するよ」
エレノアが鉄格子へ手を向ける。
淡い光が広がる。
「これは恋愛神の力でどうにかするものじゃないけど……神力そのものなら干渉できる」
カミルも頷く。
「我も力を貸そう」
真銀が見る。
「カミルまで？」
「アルテナと同じく、守護を司る力を持つ」
カミルの手から静かな神力が流れる。
鉄格子を覆っていた魔法封印が、少しずつ薄れていく。
「……！」
千乃が目を丸くする。
「すごい……」
ライが周囲を警戒する。
「急いだほうがいい。兵士が集まっている」
「分かった」
真銀が剣を抜く。
だが、斬りかかるのではなく。
剣先を封印へ向ける。
「これでどうだ？」
『今です、主』
真銀が力を込める。
「――！」
パキィンッ！！
封印の一部に亀裂が入った。
「いける！」
カイルが声を上げる。
「俺も手伝う！」
「待て、カイル」
「え？」
「お前は後ろを頼む」
「……分かった」
カイルは剣を構え、廊下を見る。
「勇者らしい仕事だな」
その顔には、珍しくナルシスト成分がない。
そして。
「グラン！」
「任せろ」
グランが手をかざす。
「壊すのは封印だけだ」
――ドンッ！！
強烈な衝撃が走る。
しかし牢そのものには傷一つつかない。
封印だけが砕け散った。
――パリンッ！
千乃の身体から。
ふっと力が戻る。
「……！」
千乃が自分の手を見る。
「魔力……戻った」
「千乃！」
真銀が鉄格子を開ける。
千乃は立とうとする。
だが。
「……あ」
神靴がない。
魔力は戻った。
飛ぶこともできる。
神化だってできる。
けれど、今は普通の姿。
歩くための神靴は没収されている。
「千乃」
真銀がすぐに気づく。
「無理するな」
「……うん」
真銀が手を差し出す。
「掴まれ」
「ありがとう」
千乃が手を伸ばす。
その瞬間。
廊下の向こうから。
「いたぞ！！」
「侵入者だ！！」
大量の衛兵が押し寄せてくる。
カイルが前へ出る。
「来たな！」
勇者の剣を構える。
「ここは俺が――」
「カイル」
ララが横から顔を出す。
「おまけ勇者！」
「今それ言う！？」
カイルが振り返る。
「俺、今めちゃくちゃ勇者やってたよな！？」
「うん！」
「じゃあ今だけはおまけって言うな！」
「分かった！」
ララが頷く。
「おまけじゃない勇者！」
「微妙に傷つく！！」
その隙に。
千乃が笑った。
「……みんな、ありがとう」
真銀が千乃の手を握る。
「帰ろう」
「うん！」
そして千乃は。
真銀の隣に立つ。
その瞳が。
金色とピンクに輝いた。
「――アルテナ・アストラル」
神気が広がる。
白い翼が開く。
星の光が舞う。
「帰るよ」
グランが笑った。
「おう、アル」
エレノアも笑顔になる。
「帰ろう、アルちゃん」
カミルが静かに頷く。
「我らの城へ」
千乃は笑う。
「うん！」
そして。
救出隊は一斉に地下牢から駆け出した。
――地下封印牢、脱出直前。
千乃は真銀の手を握ったまま、廊下へ出ようとしていた。
「よし、帰ろう！」
そのとき。
「……あ」
グランがふと何かを思い出したように立ち止まる。
「どうした？」
真銀が振り返る。
「アル」
「ん？」
「これ、忘れてねぇか？」
「……？」
グランがニヤッと笑う。
「ちょっと待ってろ」
――シュンッ。
「え？」
千乃が目を瞬かせる。
グランの姿が。
**消えた。**
「グラン！？」
「どこへ……？」
エレノアも目を丸くする。
「グラン？」
カイルが周囲を見回す。
「消えた！？」
「破壊神だからな」
ライが妙に納得している。
「どういう理屈！？」
カイルが叫ぶ。
そして。
――シュンッ。
何事もなかったかのように。
グランが戻ってきた。
「よォ」
その手には。
一本の白い靴。
赤い紐。
千乃が作った。
**神靴。**
「……！」
千乃の目が輝く。
「神靴！」
「保管庫にあったぜ」
グランがひょいっと差し出す。
「持ってきた」
「どうやって！？」
カイルが驚く。
「普通に取りに行った」
「普通じゃない！」
グランが千乃へ神靴を渡す。
「ほら、アル」
「ありがとう、グラン！」
千乃が神靴を受け取る。
そして。
その場で履く。
「……よし」
足に魔力が通る。
白い神靴が淡く輝いた。
千乃が一歩踏み出す。
――コツ。
「歩ける！」
もう一歩。
――コツ。
「ちゃんと歩ける！」
千乃が嬉しそうに笑う。
真銀もほっとしたように笑った。
「よかったな」
「うん！」
千乃はその場で軽く跳ねる。
「これで帰れる！」
グランが腕を組む。
「やっぱアルには、それが一番似合うな」
「ありがとう！」
エレノアも嬉しそうに頷く。
「よかったね、アルちゃん」
「うん！」
カミルが静かに告げる。
「これで、アルテナは完全に力を取り戻したな」
千乃は白い翼を広げる。
星の光が周囲に舞う。
「じゃあ……」
廊下の奥を見る。
そこには、まだ大量の衛兵。
千乃はニコッと笑った。
「**帰ろう！**」
カイルが剣を構える。
「よし！」
ララが拳を上げる。
「帰るぞー！」
ライが頷く。
「撤退開始だ」
アイシィも続く。
「皆さん、気をつけて！」
グランが笑う。
「アルの帰宅祝いに、皇宮を吹っ飛ばすか？」
「駄目！」
千乃とエレノアが同時に叫んだ。
「……はい」
グランが大人しく引き下がる。
そして。
**神靴を取り戻した守護神アルテナ・アストラルと、その仲間たちの帰還戦が始まった。**
――ルミナリア皇宮・地下封印区画。
衛兵たちが廊下を埋め尽くしている。
「止まれ！」
「皇宮から出すな！」
剣を構える兵士たち。
けれど。
千乃は、もう怯まなかった。
白い神靴で、コツ、と一歩。
「……もう、逃げなくていいね」
千乃の周囲に、淡い光が広がる。
金色と桃色の神力。
「アルちゃん？」
エレノアが気づく。
「うん」
千乃は静かに手を上げる。
「守護神の結界」
――シュンッ。
千乃を中心に、透明な光の膜が皇宮の廊下を包み込んだ。
それは、敵を攻撃する結界ではない。
ただ。
**千乃が認めた者以外を、内側へ入れなくする。**
「これで……」
千乃は前を向く。
「ここから先、私たち以外は入れないよ」
「な……！？」
衛兵が一歩踏み出す。
――パァン。
「うわっ！？」
透明な壁に弾かれ、後ろへよろめく。
「何だ、この結界は！？」
「進めない！」
「押せ！！」
何人もの兵士が押し寄せる。
だが。
びくともしない。
千乃はその様子を見ながら。
普通に歩き始めた。
コツ。
コツ。
コツ。
「……え？」
カイルが目を丸くする。
「歩いてる？」
「うん」
「堂々と？」
「うん」
千乃は振り返る。
「だって、もう追いかけてこられないもん」
「なるほど……」
カイルが感心する。
「これが守護神……」
ライも結界を見ながら頷く。
「攻撃する必要すらないのか」
「守るための力だからな」
カミルが静かに答える。
「アルテナは、敵を倒すよりも先に『そもそも危険を届かせない』」
グランが笑う。
「いいじゃねぇか」
そして千乃の横に並ぶ。
「アル、強くなったな」
「えへへ」
千乃が笑う。
そのまま。
皇宮の廊下を堂々と進んでいく。
兵士たちは何もできない。
「止まれ！」
「止まれと言っている！！」
「聞こえてるよー」
千乃が手を振る。
「でも帰るね」
「ぐっ……！」
さらに歩く。
コツ。
コツ。
コツ。
途中で皇族らしき人物が現れる。
「な、何をしている！」
「帰るところです」
千乃は笑顔で答える。
「お邪魔しました」
「待て！」
「無理」
即答。
その横で真銀が小さく笑う。
「千乃らしいな」
「だって、私たち何も悪いことしてないもん」
「それはそうだ」
エレノアが千乃の肩をぽん、と叩く。
「アルちゃん、帰ろう」
「うん！」
そして。
大広間へ出る。
そこには皇帝、皇后、そしてパイライトがいた。
「なっ……！」
パイライトが目を見開く。
「千乃様！？」
千乃は手を振る。
「パイライトさん」
「な、なぜ……！」
「帰るから」
「待ってください！」
パイライトが駆け寄ろうとする。
しかし。
――パァン！
「ぐっ！？」
結界に弾かれる。
「な、何だこれは！」
千乃は少しだけ申し訳なさそうに笑う。
「守護神の結界」
「守護神……！？」
パイライトの顔が引きつる。
千乃は真銀の隣へ戻る。
「もう私を閉じ込められないよ」
そして。
「真銀、帰ろ」
「ああ」
真銀が頷く。
千乃たちは、そのまま皇宮の出口へ向かう。
誰にも邪魔されず。
堂々と。
まるで散歩の帰り道のように。
その背中を見ながら。
パイライトは震える声で呟いた。
「……守護神……アルテナ・アストラル……」
グランが振り返る。
「そうだぜ」
ニッと笑う。
「俺たちのアルだ」
エレノアも続ける。
「そして、私の大切なアルちゃん」
カミルは静かに。
「我らが守る者でもある」
千乃は振り返って笑った。
「みんな、帰ろう！」
そして。
星氷神城へ向けて。
**守護神アルテナ・アストラルの帰還が始まった。**
――星霜王国・上空。
純白の翼が、夕暮れの空をゆっくりと横切っていく。
先頭を飛ぶのはカミル。
その背には真銀。
そして、その隣をアルテナが飛んでいる。
「……帰ってきたぁ」
千乃が星氷神城を見下ろす。
白い城壁。
きらきらと輝く氷の塔。
見慣れた景色。
「ただいま！」
千乃が嬉しそうに叫ぶ。
「おかえり」
真銀が笑う。
カミルが高度を下げる。
「着陸する」
――ふわっ。
一行が城の前へ降り立つ。
待っていたララが真っ先に飛び出した。
「主ーーー！！」
「ララ！」
千乃も両手を広げる。
「おかえりー！！」
「ただいま！」
ララが千乃の周りをぐるぐる回る。
「怪我してない！？」
「大丈夫！」
「ほんと！？」
「ほんと！」
ライも駆け寄る。
「無事で何よりだ」
アイシィもほっとしたように微笑む。
「本当に……よかったです」
千乃は二人にも笑いかける。
「心配かけちゃったね」
「いえ」
「当然だ」
そして。
「アルちゃーん！！」
エレノアが抱きつこうとする。
「ノアちゃん！」
千乃も笑顔になる。
「無事でよかったぁ！」
「心配したんだからね！」
「ごめんごめん！」
その横でグランが腕を組む。
「まったく」
口では呆れている。
でも。
「無事ならそれでいい」
千乃が振り返る。
「グランもありがとう！」
「礼なんかいいって」
グランは笑う。
「友達だろ？」
「うん！」
千乃が嬉しそうに頷く。
「友達！」
カミルも人型へ戻る。
白髪。
青い瞳。
いつもの姿。
「アルテナ」
「ん？」
「帰還できて何よりだ」
「カミルもありがとう」
カイルも最後に城門をくぐる。
「……疲れた」
ララが即座に振り返る。
「おまけ勇者！」
「今は言うな！！」
カイルが頭を抱える。
「今日は俺、かなり頑張っただろ！？」
「頑張った！」
「なら褒めろ！」
「おまけ勇者、頑張った！」
「そこじゃない！！」
千乃が吹き出す。
「ふふっ」
「千乃まで笑うな！」
城内に笑い声が響く。
そして。
千乃は真銀の隣へ戻る。
そっと手を繋ぐ。
「……帰ってこれたね」
「ああ」
真銀が握り返す。
「無事に」
千乃は星氷神城を見上げる。
「やっぱりここが一番落ち着くなぁ」
「俺もそう思う」
エレノアが二人を見て微笑む。
グランも満足そうに頷く。
「これで一件落着だな」
カミルが静かに付け加える。
「……今のところは」
「え？」
千乃が振り返る。
カミルは少しだけ遠くを見る。
「皇国が、このまま諦めるとは限らない」
「…………」
全員が黙る。
そして。
ララが手を挙げた。
「そのときはまた助けに行けばいい！」
「お前は元気だな……」
ライが苦笑する。
千乃も笑った。
「うん！」
そして胸を張る。
「今度は私も、ちゃんと守るから！」
守護神アルテナ・アストラル。
その神としての力は。
もう誰にも奪わせない。
――星氷神城。
**千乃、無事帰還。**
救出作戦は、成功した。
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！
今回、パイライト皇子が absolute（絶対）結界に弾き飛ばされて、最高のざまぁ展開（？）に突入しました！
ちなみに名前の由来は「愚か者の金」です（笑）
ぜひ、
「パイライトをもっとゴミカスの底辺に落としてほしい！」
「千乃ちゃんよくやった！」
と思ってくださった方は、ページ下部にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆の速度がさらに爆走します！
現在、なろうフェス2026に挑戦中です。
皆様の一票（ブックマークや評価）が、千乃たちの物語をメディア化へ近づける最大の力になります。
パイライトのさらなる見苦しい足掻きをお楽しみに……！
（評価、ほんとにお願いします⋯（・ω・”）））
