訪問者
ある日の昼。
星氷神城の門前が、朝から慌ただしかった。
「使者？」
真銀が首を傾げる。
兵士が恭しく頭を下げる。
「隣国、**ルミナリア皇国**より、皇女殿下がお見えになっております。」
「皇女？」
千乃たちが顔を見合わせる。
しばらくして、一台の豪華な馬車がゆっくりと城門をくぐった。
扉が開く。
降りてきたのは、一人の少女。
長い銀髪。
澄んだ翡翠色の瞳。
白を基調とした美しいドレスをまとっている。
彼女は優雅に一礼した。
「初めまして。」
「私はルミナリア皇国第一皇女。」
「**エリシア・ルミナリア**と申します。」
千乃も笑顔で頭を下げる。
「ようこそ！」
「遠いところありがとうございます！」
エリシアは微笑み返す。
その笑顔は、とても綺麗だった。
だが。
視線だけは、真銀から離れなかった。
---
応接室。
お茶会が始まる。
「夜坂真銀様。」
エリシアが穏やかに話しかける。
「あなたのお話は、以前から伺っております。」
「俺の？」
「ええ。」
「剣の腕も、お人柄も。」
真銀は困ったように笑う。
「買いかぶりですよ。」
「そんなことはありません。」
二人が話し始める。
千乃も加わろうと口を開く。
「真銀、その話だけど……」
「あ、そうでした。」
エリシアがすぐに真銀へ向き直る。
「真銀様、この資料もご覧いただけますか？」
「ああ。」
会話はそのまま続いていく。
千乃は言葉を飲み込んだ。
「……。」
---
翌日。
王都を案内することになった。
「真銀様。」
「こちらへ。」
エリシアが自然に真銀の隣へ並ぶ。
千乃が近付こうとすると。
「あら、千乃様。」
「そのお花、とても綺麗ですわ。」
「え？」
「少し見てもよろしいですか？」
足を止めるしかなかった。
その間に。
真銀とエリシアは少し前へ進んでしまう。
---
さらに別の日。
城の図書室。
「真銀。」
千乃が本を持って近付く。
「これ、一緒に……」
「真銀様。」
またエリシアだった。
「少しご相談したいことが。」
「今ですか？」
「はい。」
真銀は千乃を見る。
「悪い。」
「すぐ戻る。」
「……うん。」
また。
二人が離れていく。
---
そんな日が何日も続いた。
朝。
昼。
夕方。
気付けば。
エリシアは必ず真銀の隣にいる。
悪意があるようには見えない。
礼儀正しく。
優しく。
誰に対しても丁寧。
だからこそ、誰も強く言えない。
---
ある夜。
千乃は一人で庭に座っていた。
「……。」
簪へ触れる。
ブレスレットを見る。
夜風だけが吹いていた。
「私……。」
小さく笑う。
「何考えてるんだろ。」
分かっている。
真銀は何も悪くない。
エリシアも、表向きは失礼なことはしていない。
それでも。
胸が苦しかった。
「また。」
「二人で笑ってる。」
窓から見える。
廊下で話す二人の姿。
千乃は目を逸らした。
「……見なきゃよかった。」
---
数日後。
ララが首を傾げる。
「あれ？」
「千乃、最近あんまり笑わないね？」
「そう？」
千乃はいつものように笑顔を作る。
「そんなことないよ。」
「疲れてるだけ。」
「ほんと？」
「うん。」
ララは納得したように頷いた。
けれど。
ライだけは静かに千乃を見つめていた。
「……。」
何かがおかしい。
そう感じていた。
---
その夜。
千乃は眠れなかった。
窓際に座る。
星空を見上げる。
「……。」
ブレスレットへ触れる。
位置共有の魔法は、真銀の居場所を静かに伝えてくる。
「近くにいる。」
「ちゃんといる。」
それなのに。
心だけが、少しずつ遠く感じてしまう。
千乃はぎゅっと膝を抱えた。
部屋の中は静かだった。
その静けさが、今日はやけに広く感じられた。
「本日も、よろしくお願いいたします。」
エリシアは今日も優雅に一礼した。
気付けば、ルミナリア皇国の皇女が星氷神城へ来てから二週間が経っていた。
本来なら数日の表敬訪問。
それが。
「皇国より連絡です。」
使者が書状を差し出す。
真銀が目を通す。
「……滞在延長？」
「はい。」
「皇女殿下には、引き続き友好関係を深めていただきたいとのことです。」
「またか。」
真銀は小さくため息をつく。
---
そして。
三週間。
一か月。
「もう帰るものだと思ってた。」
ララが小声で呟く。
アイシィも困ったように笑う。
「長いですね……。」
ライは腕を組んだ。
「外交上、こちらから追い返すことも難しい。」
---
いつの間にか。
エリシア専用の客室まで用意されていた。
「しばらく、お世話になります。」
そう微笑む姿は、とても自然だった。
まるで最初から住んでいたかのように。
---
朝。
「真銀様。」
「朝のお散歩はいかがですか？」
「え？」
「この辺りを案内していただきたくて。」
「……分かりました。」
庭へ出る二人。
少し遅れて千乃も出てくる。
「あ……。」
もう二人は歩き始めていた。
「千乃！」
ララが駆け寄る。
「行こう！」
「うん。」
笑う。
笑えている。
……そう思っていた。
---
昼。
食堂。
「真銀様、こちらへ。」
エリシアが自然に隣の席を引く。
真銀も深く考えず座る。
千乃は少し離れた席へ腰掛けた。
「千乃さん？」
アイシィが心配そうに声を掛ける。
「今日はこっちなんですね。」
「うん。」
「たまたま。」
---
夜。
図書室。
真銀が本を探している。
「真銀。」
千乃が近付こうとすると。
「真銀様。」
またエリシアだった。
「この本について教えていただけませんか？」
「どれです？」
「こちらです。」
二人が並ぶ。
千乃は足を止める。
「……。」
静かに本を棚へ戻した。
---
その頃からだった。
千乃が。
「今日は飛ぶの？」
ララが尋ねる。
「うん。」
「少しだけ。」
朝。
昼。
夕方。
夜。
一人で飛ぶ時間が増えていく。
---
部屋へ戻る時間も早くなった。
「千乃？」
真銀が廊下で呼ぶ。
「今日はもう休むのか？」
「うん。」
「ちょっと疲れちゃって。」
「そうか。」
「ちゃんと寝ろよ。」
「うん。」
部屋の扉が閉まる。
カチャン。
その音だけが静かに響いた。
---
部屋の中。
千乃はベッドへ腰掛ける。
「疲れた……。」
疲れたのは身体じゃない。
心だった。
窓の外を見る。
庭では。
真銀とエリシアがまだ話している。
「……。」
見ないように。
カーテンを閉めた。
---
数日後。
ララが小さく呟く。
「最近。」
「千乃、一人が多いね。」
アイシィも頷く。
「ええ……。」
「以前なら、真銀さんを誘っていたことも、一人で済ませています。」
ライは静かに窓の外を見た。
「逃げている。」
「え？」
ララが振り向く。
「傷付かないために。」
「自分から距離を置き始めている。」
その言葉に。
アイシィもララも何も返せなかった。
---
夜。
星空の下。
千乃は神化した姿で、一人静かに飛んでいた。
誰もいない高い空。
風だけが隣を飛んでいく。
「ここなら。」
「考えなくて済む。」
そう呟いても。
胸の奥は少しも軽くならなかった。
そして城の窓から。
その小さな背中を見つめる視線があった。
真銀だった。
「……千乃。」
最近の千乃の笑顔が、どこか無理をしているように見える。
その違和感だけが、真銀の心に静かに引っ掛かり続けていた。
翌朝。
「……あれ？」
千乃は鏡の前で首を傾げた。
「ない。」
髪へ手を伸ばす。
いつも留めてあるはずの簪がない。
机の上。
ベッド。
クローゼット。
部屋中を探す。
「どこ……？」
その時。
コンコン。
「千乃、朝ごはんだよ！」
ララだった。
「今行く！」
返事をしながらも、胸がざわつく。
あの簪だけは。
絶対になくしたくない。
---
食堂。
「あ……。」
千乃の動きが止まる。
そこには。
エリシアがいた。
そして。
その髪には。
見覚えのある簪が輝いていた。
星の飾り。
銀細工。
真銀から贈られた、世界に一つだけの簪。
「……。」
千乃は静かに近付く。
「その簪。」
エリシアは微笑んだ。
「あら？」
「これですか？」
「はい。」
「私のですが？」
その場が静まり返る。
真銀が簪を見つめる。
（あれは……。）
間違えるはずがない。
自分が贈ったものだった。
千乃は小さく首を振る。
「違う。」
「それ。」
「真銀にもらった私の。」
エリシアは困ったように笑う。
「何か勘違いをされているのではありませんか？」
「この簪は、幼い頃から私の物です。」
「そんな……。」
ララが思わず声を上げる。
「嘘！」
「千乃のだもん！」
「失礼ですよ。」
護衛の騎士が一歩前へ出る。
空気が張り詰める。
---
千乃は何も言わなかった。
ただ。
右手を静かに前へ伸ばす。
「……戻って。」
その一言だけ。
次の瞬間。
簪から真紅の細い光が伸びた。
翌朝。
千乃はいつものように身支度を整えていた。
「髪よし。」
簪に触れる。
ちゃんとある。
少し安心して、今度は左手を見る。
「……え。」
そこにあるはずのブレスレットがなかった。
「また……。」
思わず立ち上がる。
部屋中を探す。
机の下。
ベッドの上。
棚の中。
どこにもない。
胸がざわつく。
「あれだけは……。」
千乃は急いで部屋を飛び出した。
---
食堂。
朝食の準備が進む中。
ララがパンを頬張っていた。
「あ、おはよ……」
その言葉が止まる。
「えっ。」
ララの視線の先。
エリシアの左手首には、銀色のブレスレットが輝いていた。
夜空のような蒼い宝石。
見間違えるはずがない。
真銀とお揃いのブレスレットだった。
「それ……。」
千乃が静かに口を開く。
エリシアは手元へ視線を落とし、不思議そうに首を傾げる。
「こちらですか？」
「ええ。」
「私の物ですが。」
また同じ答えだった。
真銀が立ち上がる。
「いや。」
「そのブレスレットは俺と……」
言いかけたところで、千乃がそっと右手を上げた。
「大丈夫。」
その声は驚くほど落ち着いていた。
---
千乃はブレスレットを見つめる。
「帰っておいで。」
その一言とともに。
キィィン……
宝石が淡く真紅に光る。
「なっ……！？」
エリシアの腕からブレスレットが外れる。
ヒュン……
細い真紅の魔力の紐が宝石へ繋がり、そのまま千乃の手へ飛んでいく。
パシッ。
「……ただいま。」
千乃は優しく受け止めた。
その瞬間。
ブレスレットの宝石が一瞬だけ輝く。
**《所有者確認》**
**Ｃ・Ｓ**
表示は一瞬で消えた。
千乃だけが、小さく微笑む。
「うん。」
「ちゃんと私の。」
真銀は少し安心したように息をついた。
---
その日の午後。
千乃は自室で新たな術式を組み始める。
「簪だけじゃ足りない。」
真紅の魔法陣が幾重にも重なる。
「追加。」
「呼び戻し。」
「固定。」
「認証強化。」
「転移阻害。」
一つひとつ丁寧に組み込んでいく。
最後にそっとブレスレットへ触れる。
「これで……。」
カチッ。
ブレスレットが静かに腕へ固定された。
外そうとしても、所有者である千乃の意思がなければ外れない。
さらに、一定距離以上離れると、自動で千乃の腕へ戻る術式も追加された。
「これなら安心。」
小さく笑う。
---
しかし翌日。
「……。」
千乃は目を瞬かせた。
「また？」
左手は空だった。
急いで城内を探す。
そして中庭。
「千乃様。」
エリシアが穏やかに微笑んでいた。
その隣には護衛が四人。
中央の騎士が、小箱を両手で抱えている。
箱には幾重もの封印魔法。
「まさか……。」
千乃が近付く。
護衛が一歩前へ出た。
「この箱はお渡しできません。」
千乃は何も言わず、小箱を見る。
「そこにいるね。」
右手を静かに前へ。
「帰っておいで。」
キィィィン……
箱の中から蒼い光が漏れる。
護衛が驚く。
「封印が……！」
パキッ。
封印魔法がひび割れる。
カチャン。
箱がひとりでに開いた。
ヒュン……
真紅の魔力の紐に導かれ、ブレスレットが勢いよく飛び出す。
「止めろ！」
護衛たちが手を伸ばす。
しかし届かない。
ヒュン……
一直線に千乃のもとへ。
パシッ。
千乃は胸の前で受け止める。
「おかえり。」
優しく微笑み、そのまま左手へはめた。
カチッ。
真紅の魔力が手首を包み込む。
ブレスレットは静かに馴染み、淡い光を放ったあと、何事もなかったように落ち着いた。
千乃はそっと撫でる。
「もう離れちゃだめだからね。」
その様子を見ていた真銀は、ブレスレットを見つめながら小さく呟く。
「そんなに大事にしてくれてたんだな……。」
千乃は少し照れたように笑うだけで、その理由までは口にしなかった。秘密の術式もまた、誰にも気付かれないまま静かに眠り続けていた。
キィン……
一本の魔力の糸。
いや。
細く、美しい真紅の紐。
エリシアが目を見開く。
「え……？」
ヒュン。
簪は髪から自然に抜ける。
そのまま真紅の紐に引かれ。
一直線に千乃の手へ飛んできた。
パシッ。
千乃は優しく受け止める。
「……おかえり。」
その声は怒っていなかった。
安心したような声だった。
真銀も小さく息を吐く。
「最初から所有者登録してあったのか。」
千乃は頷いた。
「うん。」
「私以外は持てないようになってる。」
エリシアは何も言えなかった。
---
その日の夕方。
千乃は念入りに簪を留め直した。
「これで大丈夫。」
真紅の魔力で固定する。
さらに。
何重もの魔法を重ねる。
「もうなくならないように。」
---
しかし。
翌朝。
「……。」
また。
簪がない。
「嘘……。」
千乃は立ち上がる。
急いで城内を探す。
そして。
中庭。
エリシアがまた簪を手にしていた。
「それ！」
今度は髪にも付けていない。
手の中へ握り締めている。
「返してください。」
「これは私の……」
言い終わる前だった。
エリシアは護衛へ簪を渡す。
「預かっていてください。」
「はっ！」
護衛は両手で大切そうに受け取る。
「絶対に離すな。」
「承知しました。」
さらに別の護衛が周囲を囲む。
まるで重要な宝を守るように。
ララが叫ぶ。
「なんでそこまで！？」
ライも険しい表情になる。
「異常だ。」
---
千乃は静かだった。
怒鳴らない。
泣かない。
ただ。
右手を前へ伸ばす。
「……帰ってきて。」
キィィン……
真紅の魔力が細い一本の紐となって伸びる。
護衛が驚く。
「何だこれは！」
紐は護衛の隙間を縫うように走り。
簪へ繋がった。
「離せ！」
護衛が強く握る。
しかし。
意味はなかった。
ヒュン。
簪はするりと手を抜け。
真紅の光を引きながら空中を飛ぶ。
「なっ！？」
誰にも止められない。
一直線。
千乃の手へ。
パシッ。
「……。」
千乃は胸へ抱き寄せた。
宝物を守るように。
そして。
鏡も見ず。
慣れた手付きで髪へ留める。
カチッ。
「今度こそ。」
両手を添える。
真紅の魔力が全身を包み込む。
ゆっくり。
優しく。
髪。
簪。
魔力。
三つが重なり合う。
キィィィン……
淡い光が溶け込むように消えた。
簪は髪と一体になったかのように動かなくなる。
千乃は静かに簪へ触れ、小さく息をついた。
「もう……離さない。」
その言葉を聞いた真銀は、胸の奥が締め付けられるのを感じていた。
千乃が守ろうとしているのは、ただの簪ではない。
自分が想いを込めて贈った、大切な思い出そのものなのだと。
翌朝。
カーテンの隙間から朝日が差し込む。
「ん……。」
千乃はゆっくり目を覚ました。
ベッドから足を下ろす。
いつものように立ち上がろうとして。
「あれ？」
右足に力を入れる。
次の瞬間。
ガクッ。
「……っ！」
膝から崩れ落ちた。
ドサッ。
床へ手をつく。
「え……？」
何が起きたのか分からない。
もう一度。
壁へ手をついて立ち上がる。
「よいしょ……。」
足へ力を込める。
ガクッ。
「きゃっ！」
また膝が折れる。
床へ座り込んでしまった。
「なんで……？」
左足も。
右足も。
思うように動かない。
そこでようやく気付く。
「神靴……。」
足元を見る。
履いているはずの神靴がない。
「……。」
胸がざわついた。
「また。」
---
千乃は大きく息を吸う。
「食堂……行かなきゃ。」
壁へ手をつく。
ゆっくり。
本当にゆっくり立ち上がる。
片手で壁を支えながら。
一歩。
また一歩。
ぎこちなく歩く。
廊下へ出たところで。
バランスを崩した。
ドンッ。
「いたっ……。」
肩を壁へぶつける。
それでも進む。
途中で足がもつれ。
ドサッ。
床へ転ぶ。
「ぅ……。」
肘を擦りむいた。
けれど立ち上がる。
また歩く。
また転ぶ。
何度も。
何度も。
城の廊下を少しずつ進んでいった。
---
食堂の扉が開く。
ガチャ。
ララが勢いよく振り向く。
「千乃！」
真銀も立ち上がる。
「どうした！？」
千乃は無理に笑った。
「ちょっと……。」
「転んじゃった。」
服には埃が付き。
手や膝は赤く擦りむけている。
歩く姿も明らかに不自然だった。
真銀はすぐ駆け寄る。
「歩けないのか？」
千乃は少し迷ってから頷いた。
「神靴が……。」
「なくなった。」
その場の空気が凍りつく。
ライの表情が険しくなる。
「またか。」
アイシィは心配そうに千乃の足を見る。
「かなり無理をされましたね……。」
真銀は拳を握り締めた。
「誰が。」
低い声だった。
怒りを押し殺しているのが分かる。
---
朝食のあと。
真銀が言う。
「部屋まで送る。」
千乃は首を横に振った。
「大丈夫。」
「でも。」
「歩いて帰れないから。」
少し考えて。
「飛ぶ。」
「え？」
真銀が聞き返す。
千乃は静かに目を閉じる。
真紅の魔力が溢れ出す。
純白の衣。
六枚の光の翼。
神化した姿へ変わる。
ふわり。
足が地面から離れる。
「これなら。」
「歩かなくて済むから。」
翼がゆっくり羽ばたく。
バサッ……
バサッ……
千乃はそのまま食堂の窓から空へ。
真銀は黙って見送ることしかできなかった。
---
自室のベランダへ降り立つ。
神化を解く。
着地した瞬間。
ガクッ。
「……。」
やはり立てない。
壁へ寄り掛かりながら、ゆっくり部屋へ入る。
ベッドへ腰掛ける。
そして静かに足を抱えた。
「せっかく……。」
「歩けるようになったのに。」
小さな呟きが部屋へ消えていく。
その頃。
城のどこかでは。
一足の真紅のロングブーツが、誰にも見つからない場所へ隠されていた。
神靴がなくなってから、三日。
千乃は一度も歩いていなかった。
移動するときは、神化。
翼を広げ。
バサッ……
バサッ……
静かに空を飛ぶ。
城の廊下も。
庭も。
王都へ行く時も。
すべて飛行だった。
---
その日。
真銀たちは王都へ買い物へ向かっていた。
千乃も一緒だ。
ただし。
歩いているのは真銀たちだけ。
千乃だけは、地面から一メートルほど浮いたまま、みんなの横をゆっくり飛んでいる。
「千乃。」
真銀が見上げる。
「疲れないか？」
「大丈夫。」
千乃は笑って答える。
「飛ぶの、慣れてるから。」
そう言ってみせる笑顔は、少しだけぎこちなかった。
---
商店街へ着く。
多くの人が行き交う中。
「あら。」
聞き覚えのある声がした。
エリシアだった。
「皆様、お久しぶりです。」
優雅に一礼する。
そして。
一歩。
また一歩。
軽やかに歩き始める。
コツ……
コツ……
その足元を見た瞬間。
ララの耳がぴんと立った。
「えっ……。」
真銀も目を見開く。
真紅を基調としたロングブーツ。
金色の装飾。
踵には小さな氷の結晶。
見間違えるはずがない。
千乃が自分のために作った魔道具。
神靴だった。
エリシアは嬉しそうに笑う。
「まあ。」
「なんて歩きやすい靴なんでしょう。」
「まるで足が軽くなったみたいですわ。」
その言葉に。
辺りの空気が一瞬止まる。
千乃は何も言わない。
ただ。
空中で静かに止まっていた。
---
真銀が低い声で言う。
「……その靴。」
エリシアは首を傾げる。
「はい？」
「どこで手に入れた。」
「こちらですか？」
エリシアは足元を見て微笑む。
「昔から私が持っていた物ですが？」
まただった。
同じ言葉。
ララが思わず叫ぶ。
「また嘘！」
ライも鋭い目を向ける。
「その靴は千乃しか扱えない魔道具だ。」
「おや。」
「そうなのですか？」
エリシアは本当に知らないような顔をする。
その演技が。
千乃の胸へ静かに刺さる。
---
千乃はゆっくり右手を伸ばした。
「帰ってきて。」
その一言。
真紅の魔力が細い紐となって神靴へ伸びる。
キィィン……
神靴が淡く光った。
しかし。
「！」
光は途中で止まる。
神靴の周囲へ、別の魔法陣が現れた。
護衛の一人が静かに前へ出る。
「申し訳ありません。」
「その靴には転移阻害の結界を施しております。」
「返還はできません。」
「……。」
千乃は少しだけ目を伏せた。
「そう。」
怒らない。
叫ばない。
その代わり。
翼をゆっくり広げる。
バサッ……
バサッ……
ふわりと少しだけ高度を上げた。
「今日は。」
「いい。」
静かな声だった。
「千乃？」
真銀が呼ぶ。
千乃は笑おうとする。
「街を歩けなくても。」
「飛べるから。」
そのまま。
みんなの少し前を飛び始めた。
石畳を歩く人々の上を。
一人だけ。
静かに。
---
その後も。
服屋へ行く時も。
本屋へ行く時も。
市場へ寄る時も。
千乃は一度も地面へ降りなかった。
歩けないから。
ではない。
歩けても。
神靴がないから。
その現実を見たくなかった。
---
夕暮れ。
城へ戻る途中。
真銀は前を飛ぶ千乃の背中を見つめていた。
羽ばたく姿は、いつもと変わらず綺麗だった。
それなのに。
どこか寂しそうだった。
そして真銀は、心の中で静かに決意する。
（もういい。）
（神靴は俺が取り返す。）
（今度は俺が守る番だ。）
翌朝。
「……。」
千乃はゆっくり目を開けた。
窓から差し込む朝日。
いつもと変わらない景色。
「今日も飛んで……。」
そう呟きながら、身体を起こす。
神化しようと魔力を巡らせた。
しかし。
「……あれ？」
何も起きない。
もう一度。
深く息を吸い、魔力を練る。
「神化。」
静かな声。
それでも。
何の反応もなかった。
「え……？」
千乃は困惑したまま右手を見つめる。
いつもなら真紅の魔力が溢れるはずなのに。
指先には、小さな光さえ灯らない。
「魔法……？」
試しに小さな光球を作ろうとする。
「灯れ。」
シン……
部屋は静かなまま。
魔法陣も。
光も。
何も現れない。
「そんな……。」
胸がざわつく。
「嘘だよね……？」
何度試しても結果は同じだった。
魔法が使えない。
神化もできない。
飛ぶこともできない。
---
「落ち着こう……。」
千乃はベッドから降りようとした。
足を床へ下ろす。
立ち上がる。
ガクッ。
「っ！」
膝が崩れ、そのまま床へ座り込んだ。
神靴もない。
歩く力も戻っていない。
「……。」
深呼吸をして、部屋の隅を見る。
「車椅子。」
そこなら置いてあるはずだった。
ずっと使っていた、大切な車椅子。
しかし。
そこは空っぽだった。
「……ない。」
部屋中を見回す。
どこにもない。
クローゼットの横にも。
窓際にも。
机の横にも。
「車椅子まで……？」
声が震えた。
---
コンコン。
「千乃ー？」
ララの声がする。
「朝ごはんできたよー！」
返事をしようとしても、声が出ない。
もう一度ノック。
「千乃？」
静かすぎる部屋を不思議に思ったララが扉を開ける。
「入るよー……」
扉が開いた瞬間。
ララの耳がぴんと立った。
「千乃！？」
床に座り込む千乃。
顔は青ざめている。
「どうしたの！？」
ララの叫びで、真銀たちも駆けつけた。
「千乃！」
真銀がしゃがみ込む。
「何があった！」
千乃はゆっくり首を振る。
「飛べない。」
「神化もできない。」
「魔法も……使えない。」
真銀の表情が固まる。
「……何だって？」
「それだけじゃなくて。」
千乃は部屋の隅を見た。
「車椅子も。」
「なくなってる。」
その一言で、部屋の空気が張り詰めた。
ライが部屋を見渡す。
「……誰かが侵入した形跡はない。」
アイシィは信じられないという表情で呟く。
「ここまで徹底して……。」
真銀は拳を強く握り締めた。
「誰がこんなことを……。」
千乃は無理に笑おうとした。
「大丈夫。」
「少し休めば……。」
言い終わる前に。
その笑顔は崩れた。
自分でも、その言葉を信じられなかったからだった。
真銀は静かに千乃の前へ膝をつく。
「大丈夫じゃない。」
その声は穏やかだったが、怒りを必死に抑えていた。
「今度は俺たちが動く。」
「もう、お前一人に我慢させない。」
部屋の中には、重苦しい沈黙だけが流れていた。
その日の午後。
真銀は一人、エリシアのいる応接室へ向かった。
扉を開ける。
エリシアは優雅に紅茶を飲んでいた。
「真銀様。」
「お待ちしておりました。」
真銀は真っ直ぐ彼女を見据える。
「返せ。」
短い一言だった。
「神靴。」
「車椅子。」
「……魔法まで封じたのも、お前だろ。」
エリシアはカップを静かに置く。
「証拠はございますか？」
「ない。」
「だが、お前以外に考えられない。」
沈黙。
しばらくして。
エリシアは小さく息をついた。
「……認めましょう。」
その言葉に、真銀の目が細くなる。
「ですが。」
「返却には条件があります。」
「何だ。」
エリシアは微笑んだ。
その笑顔は穏やかなのに、どこか冷たかった。
「今後。」
「真銀様から千乃様へ関わりに行かないこと。」
「……。」
「千乃様へ話しかけない。」
「自分から近付かない。」
「二人きりにならない。」
真銀は黙って聞いている。
エリシアはさらに続けた。
「そして。」
「真銀様は、私以外の女性とは必要最低限しか話さないこと。」
「もちろん千乃様も含みます。」
部屋の空気が凍った。
「……ふざけるな。」
真銀の声は低かった。
「それが条件です。」
「受け入れていただけるなら。」
「神靴も。」
「車椅子も。」
「封印した魔法も、すべて元へ戻します。」
「断れば？」
「現状のままです。」
静寂が流れる。
真銀は拳を握る。
強く。
強く。
爪が食い込むほどに。
（どうする。）
断れば。
千乃は歩けない。
飛べない。
魔法も使えない。
車椅子すらない。
（でも。）
こんな条件を飲めば。
今度は千乃が傷付く。
真銀は目を閉じた。
頭に浮かぶのは。
床へ崩れ落ちた千乃。
壁を伝って歩いていた姿。
一人で飛び続けていた姿。
無理に笑っていた顔。
そして。
「大丈夫。」
そう言っていた、震える声。
「……。」
長い沈黙のあと。
真銀は静かに口を開いた。
「分かった。」
その一言に。
エリシアは満足そうに微笑む。
「ありがとうございます。」
「約束は守ります。」
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夕方。
城へ大きな木箱が届けられた。
箱を開ける。
そこには。
真紅の神靴。
長く使っていた車椅子。
そして。
千乃の魔力を封じていた魔導具。
真銀は迷わず最後の封印を砕く。
パリン……
淡い真紅の光が部屋いっぱいに広がった。
遠く離れた自室で。
千乃は突然、身体の奥から魔力が溢れるのを感じる。
「……！」
右手へ真紅の光が戻る。
「魔法……！」
神化。
六枚の翼が広がる。
「戻った……！」
思わず涙ぐむ。
「戻った！」
その声を聞き、ララたちが駆け込んできた。
「千乃！」
「飛べるの！？」
「うん！」
千乃は嬉しそうに頷く。
そして。
神靴へ足を通す。
カチッ。
「使用者認証。」
「千羽千乃。」
いつもの透き通った声。
立ち上がる。
今度は膝は崩れない。
一歩。
また一歩。
ちゃんと歩ける。
部屋の隅には、見慣れた車椅子も戻っていた。
千乃は車椅子へそっと手を添える。
「おかえり。」
嬉しそうに微笑む。
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その頃。
廊下の角。
真銀は、その笑顔を遠くから見ていた。
（……よかった。）
千乃が歩いている。
笑っている。
それだけで十分だ。
そう自分に言い聞かせる。
しかし。
「真銀。」
ララが手を振る。
「千乃のところ行こ！」
真銀は一瞬だけ足を踏み出しかけた。
だが。
止まる。
「……いや。」
「今日はやめとく。」
「え？」
「ちょっと用事。」
そう言って背を向ける。
ララは不思議そうに首を傾げた。
「変なの。」
ライだけが、その後ろ姿をじっと見つめていた。
「……。」
何かがあった。
そう確信していたが、まだその理由までは分からなかった。
真銀は振り返らない。
自分から千乃に近付くことは、もうできなかった。
交わした約束が、胸に重くのしかかっていた。
