とんでもないプレゼント
数日後。
宿へ、一通の手紙が届いた。
封筒には、金色の紋章。
翼を広げた白銀の獅子。
真銀が封を開く。
「……王家の紋章だ。」
「え？」
千乃たちも集まってくる。
中には、一枚の手紙。
---
**親愛なる千羽千乃へ。**
久しぶりだね。
元気にしているかな？
ぜひ、一度王城へ遊びに来てほしい。
渡したい物がある。
**アルセリア王国国王 レオニス・アルセリア**
---
「レオニスさん！」
千乃はぱっと笑顔になった。
ララが驚く。
「王様なのに"さん"なんだ。」
「だって友達だもん。」
「友達！？」
真銀たちは一斉に千乃を見る。
「いつの間に。」
「前に色々あって仲良くなった！」
「色々、で済む話じゃない気がする。」
ライが小さく呟いた。
---
翌日。
アルセリア王国王城。
謁見の間。
豪華な赤い絨毯の先で、一人の男性が立ち上がる。
白銀の髪。
落ち着いた青い瞳。
年齢は四十代半ばほど。
威厳はある。
しかし千乃を見るなり、その表情が柔らかくなった。
「千乃！」
「レオニスさん！」
千乃は笑顔で駆け寄る。
「久しぶり！」
「元気そうで安心した。」
真銀たちは少し驚いていた。
王がここまで気さくに接する相手は珍しい。
レオニスは真銀たちへも微笑む。
「皆さんも、ようこそ。」
「歓迎する。」
---
お茶を飲みながら世間話をしたあと。
レオニスは立ち上がった。
「さて。」
「今日呼んだ理由だ。」
侍従が、大きな筒を運んでくる。
レオニスはそれを広げた。
机いっぱいに広がる巨大な地図。
「これは……。」
真銀が目を細める。
王都から少し離れた場所。
広大な平原。
森。
川。
湖。
山まで描かれている。
レオニスは、その一角を指差した。
「ここを。」
「千乃に贈ろうと思う。」
「…………え？」
千乃が固まる。
「土地だ。」
「広さは……。」
レオニスはさらりと言った。
「小国一つ建国できる程度かな。」
部屋が静まり返る。
ララが口をぱくぱくさせる。
「……え？」
アイシィも珍しく言葉を失う。
ライでさえ目を見開いた。
真銀が確認する。
「今。」
「小国って言いましたか。」
「ああ。」
レオニスは笑顔のまま頷く。
「正確には約三千平方キロメートル。」
「十分に一国を築ける。」
「人も住める。」
「農業もできる。」
「湖も川もある。」
「資源も豊富だ。」
「未開発だから自由に使っていい。」
「…………。」
全員の思考が止まった。
千乃がおそるおそる聞く。
「レオニスさん……。」
「これ、高くない？」
「高いね。」
即答だった。
「じゃあ受け取れないよ！」
「いや。」
レオニスは笑う。
「君はこの国を救ってくれた。」
「民も。」
「私の家族も。」
「この程度では恩は返しきれない。」
千乃は困ったように真銀を見る。
真銀も苦笑した。
「桁がおかしい。」
ララは地図を見ながら叫ぶ。
「歩いて回ったら何日かかるの！？」
ライが静かに答える。
「全部なら、数日はかかるな。」
「広すぎるよ！」
---
レオニスはさらに続けた。
「もちろん。」
「税は免除。」
「自治も自由。」
「建物を建ててもいい。」
「城を建ててもいい。」
「村を作ってもいい。」
「学校でも研究所でも好きにしていい。」
「ただ一つ。」
「条件がある。」
千乃は姿勢を正した。
「何？」
レオニスは穏やかに笑う。
「時々。」
「遊びに来させてくれ。」
「……。」
一瞬の静寂。
千乃は思わず笑ってしまった。
「そんな条件でいいの？」
「ああ。」
「君たちが笑って暮らせる場所になれば、それで十分だ。」
千乃は深く頭を下げる。
「ありがとう。」
「大切に使わせてもらう。」
レオニスは満足そうに頷いた。
「それと。」
「名前も自由につけていい。」
ララが目を輝かせる。
「国作れるじゃん！」
真銀は苦笑しながら千乃を見る。
「……また、とんでもないものをもらったな。」
千乃も地図を見つめながら、小さく笑った。
「うん。」
「今度は、みんなでどんな場所にするか考えよう。」
翌朝。
千乃たちは、レオニスから譲り受けた土地へ向かっていた。
空から見下ろす景色は、どこまでも続いている。
深い森。
透き通る川。
大きな湖。
なだらかな丘陵。
そして広大な草原。
「……広い。」
千乃は思わず呟いた。
「想像以上だ。」
真銀も苦笑する。
ララはアイシィの背中の上で大はしゃぎだった。
「端が見えなーい！」
ライも静かに周囲を見渡す。
「魔物はいるが、凶暴なものは少ないな。」
「自然も豊かですね。」
アイシィがゆっくりと降下する。
---
草原へ降り立つ。
風が心地よく吹き抜けた。
「ここが……。」
千乃は一歩踏み出す。
神靴が柔らかく草を踏む。
「私たちの土地。」
真銀も辺りを見回した。
「静かでいい場所だ。」
ララはその場を駆け回る。
「ひろーーーい！」
「かけっこし放題！」
「かくれんぼもできる！」
「全部できる！」
「全部やる気か。」
ライが少し笑う。
---
少し歩くと、小高い丘があった。
そこからは土地全体の一部が見渡せる。
千乃は丘の上に立つ。
風でメタルピンクの髪が揺れる。
「ここ。」
「景色いいね。」
真銀も隣へ立った。
「ああ。」
「城を建てるなら、この辺りか。」
「え？」
千乃は驚いて振り向く。
「もう考えてるの？」
「拠点は必要だからな。」
「確かに。」
アイシィも頷く。
「湖も近いですし、水にも困りません。」
ライは森を見つめる。
「あちらは従魔たちが暮らす場所にも向いていそうだ。」
ララは元気よく手を挙げる。
「大きな広場ほしい！」
「遊ぶためか？」
「もちろん！」
「予想どおりだ。」
---
その時。
千乃は地面へしゃがみ込む。
土へそっと手を触れた。
「……。」
不思議と温かい。
「どうした？」
真銀が尋ねる。
千乃は優しく笑った。
「なんかね。」
「この土地。」
「歓迎してくれてる気がする。」
その瞬間。
ふわり。
優しい風が吹き抜ける。
草花が一斉に揺れた。
『神格の影響だろう。』
ミルが静かに言う。
『この土地は、主を拒んでいない。』
『むしろ受け入れている。』
「そうなんだ。」
千乃は嬉しそうに立ち上がった。
「じゃあ。」
「ここを、みんなが笑顔になれる場所にしたい。」
真銀は頷く。
「ああ。」
「戦うためだけの拠点じゃない。」
「帰ってこられる場所を作ろう。」
ララが両手を大きく広げる。
「楽しい場所！」
アイシィは微笑む。
「温かい場所ですね。」
ライも静かに頷いた。
「悪くない。」
千乃は広大な景色を見渡す。
まだ何もない。
だからこそ。
これから、何だって作れる。
その時だった。
遠くの空から、一羽の白い鳥が飛んできた。
千乃の肩にふわりと止まる。
「こんにちは。」
鳥は小さく鳴くと、また大空へ飛び立っていった。
その姿を見送りながら、千乃は微笑む。
「ここから始まるんだね。」
新しい土地での、新しい日々が。
