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第二話：にげろ（レティセラ）

＊本話は、レティセラ視点のお話です。

ガゴン、と重たい音を立てて錠が落ちた。

続いて、扉が鈍い音を立て、軋みながら開いていく。

明け放たれたドア。

その瞬間、部屋の空気が変わった。

重い。肺に入る空気そのものが、粘ついているように感じる。

まるで、泥濘に足を踏み入れた時のような、逃げ場のない重さ。

人影が、ゆっくりと部屋へと入ってくる。

衣擦れの音がする中世の法衣――いや、学者の服だろうか。

人の姿をしている。

そう、見える。

……なのに。

私の心が、理由もなく警鐘を鳴らしていた。

なぜかは分からない。説明もできない。

ただ、直感だけが叫んでいる。

――見てはいけないもの。

「……あの人、なんか、嫌だ」

「……」

ベルクートは答えてくれない。

油断なく男を見つめ槍を握り直していた。

「フフフ……アーッハッハッハ！！！」

男が笑った。

ひどく愉快そうに、どこか切なそうに。

顔を掌で覆い隠し、溢れ出る感情を押しとどめるように。

けれど、その感情は一切、こちらには伝わらない。

そこにあるのは、熱のない喜び。

人が人に向ける感情とは、決定的に違う何か。

「見ろ！！人型だ！」

観客は居ない。

それでも、男は、私達ではない誰かに向かって叫んでいる。

「私の理論は！正しかった！」

歓喜の言葉と共に、男の周囲にどろりと男から魔力が溢れ出る。

赤でも、青でも、緑でもない。

どれでもあって、どれでもない。

まるで、ドブ川の水面に浮かぶ油膜のような色。

目まぐるしく移り変わる色。

それは――

濁彩の魔力。

見ているだけで、目が疲れる。

焦点が合わない。

視線が、勝手に滑っていく。

まるで、世界そのものが「拒絶反応」を起こしているみたい。

あの魔力は。

私の中の何かに、直接触れてくる。

皮膚じゃない。

耳でもない。

心の、もっと奥。

名前をつけられない場所を、ぐちゃぐちゃとかき回される。

「――気持ち悪い」

ぎょろり。

私のつぶやきが聞こえたのか男の眼が、こちらを向いた。

「ひっ」

喉が勝手に鳴った。

自分の声だと認識するより先に、嫌悪と恐怖と畏怖が押し寄せる。

逃げなきゃ。

心は思っても足が震えて動かない。

男の視線を受けただけで、心が沈みそうになる。

感情が、底の見えない沼に引きずり込まれる。

その視線を遮るように、ベルクートがもう一歩、前に出る。

見慣れた背中。

何度も見てきた、頼れる背中。

それなのに――

男の視線が、ベルクートを貫いて、私に突き刺さる。

「言葉は通じるようだな……女、名前はあるか？何という」

「えっ？」

「名前はなんだと聞いている」

得体のしれない相手に、名乗るべきか、一瞬迷ってベルクートを見る。

彼は、わずかに首を横に振った。

「うん？邪魔をするな、ガラクタ。私は今、そこの女に話しかけているんだ」

ベルクートは黙ったまま、動かない。

男の視線は私を刺し続けている。

「お前はダメだ。

折角召喚してやったというのに、こちらの人間と魔力が変わらないじゃないか」

男は手にした書類束を振りながら、声を荒げる。

「だがな――女の方はすばらしい！」

楽しい時には、熱く。

「歴代でも上位の魔力量だ。最高の素材だ」

哀しい時には、冷たく。

「だから、早く名前を言え」

人が言葉を交わす時に、必ずあるはずの温度。

それを、この男からは一切、感じない。

「名前が無いと、お前を管理できないだろう」

人型？ガラクタ？素材？管理？

ありえない。人をなんだと思っているの？

人を、物みたいに言って。

……あの目が怖い。

人を人と思っていない目。

これは――

人の形をした、別のナニカだ。

逃げなきゃ。

とにかく、ここにいるのは絶対だめだ。

震える足を必死に動かす。

「ベルクート！にげよう！」

「あぁ、わかった！」

二人で同時に、扉へと駆け出す。

「あまり面倒なことはしないでもらおう。私は時間が惜しいのだ」

男が、軽く手を振った。

濁彩の魔力が、入り口をふさぐ。

油膜のような光が、壁のように立ちはだかる。

「ちっ……」

ベルクートの舌打ち。

扉を塞ぐ濁彩の魔力を槍で叩くが微動だにしない。

部屋の入り口は、たった一つ。

「ほ、ほかに逃げ道は？」

「探してる暇はないだろうな」

「時間が無いと言っているだろう、二度も言わせるな」

男が手を振り上げる。

濁彩の魔力が、蛇のようにうねりながら飛び掛かってくる。

青銀色の光が三日月を描くようにはしる。

氷の刃が濁彩の蛇を両断する。

「なんだ、それは？」

男の声に、ほんのわずかだけ、感情が混じった。

「答える義理は無い」

ベルクートの手にした槍が、青銀色の氷の刃を成していた。

「なるほどなるほど。

単なるガラクタかと思ったが――オモチャくらいにはなりそうだ」

男がニヤリと口角を上げ腕を振り上げる。

濁彩が腕に絡みつき、異様に肥大した巨大な腕になる。

「こんな感じか？」

笑みを浮かべながら濁彩の腕を振るう。

ベルクートが青銀色を増した槍で迎え撃つ。

鈍い衝撃音が響く。

「ふむ……この質量を受け流すか、器用なものだな」

「器用貧乏ってやつさ」

軽口を返すベルクートだが、その動きは重い。

防戦一方だ。私も加勢を――

「ベルクート！」

「構うな！さっきの炎だ、扉に向かってぶっ放せ！

全力だ！」

迷っている暇はない。

彼は選んだ、彼が防ぎ、私は道を拓くことを。

彼が言うならきっと成功する。

呼吸を整え意識を集中する。

後ろでは衝撃音がつづいているが、彼を信じてすべてを任せる。

「炎よ！！！」

杖から炎がほとばしる。

扉を塞ぐ濁彩にあたり、弾け、部屋の中を埋め尽くす。

「おぉ！？これが召喚英雄の炎か！何という威力だ」

感心するような男の声が聞こえる。

扉にまとわりついた濁彩が少しだけ形を変える。

まだだ、もっと絞り出せ！

「うあぁぁぁぁ！！！」

さらに強い炎が噴き出し、扉の濁彩を吹き飛ばす。

「やった……道が……」

「先に行け！」

ベルクートに言われるままに、先に部屋を出ようと足を踏み出す。

が、踏ん張りがきかない。足元がふわふわする。

転びそうになったところでふわりと体が抱きかかえられる。

「がんばったな」

顔を上げればベルクートの顔がすぐ近くにあった。

「ベルクート……」

彼の肩越しに部屋をみれば、部屋は業火で包まれていた。

熱で天井が崩れ落ち、爆発音が響く。

あの男の高笑いが、炎の向こうで聞こえた気がした。

だんだんと音が、遠ざかる。

ゆっくりと熱が、冷えてゆく。

――そこで意識が途切れた。

「……あれ、ここは」

目を開けると視界が揺れていた。

前に、彼の背中がある。

緑の匂いがする。

日の光も届かない鬱蒼とした森の中。

炎の熱も、何事もなかったように消え去り、先ほどの事が現実だったのか疑いたくなってしまう。

「レティセラ、気が付いたか？」

「私、気を……」

「……気がついてよかった、いきなり全力を出したから疲れたんだよきっと」

「ありがとう、守ってくれて」

「お互い様だ、君が道を開いてくれなけりゃ、逃げることも出来なかった」

ベルクートは私を背負って走り続けていたようだ。

一体どれほど走っていたのだろう。

「ベルクート……あの……」

言葉に出すのをためらった、あれはいったい何だったのか。

「アレは、俺にもわからない……ただヤバイやつなのは間違いない」

脳内に男の笑みがフラッシュバックする。

「夢じゃ、ないのね」

「残念なことに、どうやら現実らしい」

彼の言葉が重い。

何より、あの時感じた熱は紛れもない真実だ。

「……これからどうするの？」

「そうだなせめて、日が暮れる前に町とか安全な場所に……」

そこまで言いかけてベルクートが足を止める。

私を支える彼の腕が緊張を伝えてくる。

「ベルクート？」

「降ろすぞ、立てるか？」

「うん、大丈夫」

降ろされてすぐに理由に気づいた。

周囲の茂みが音をたてている。

だれかがいると思う暇もなく、鎧を着た人達が周囲に現れた。

「私達はリュミエル騎士団だ。

この先で不審な爆破があったと報告があり、この辺りを捜索していた」

凛とした声に、プライドと清廉さを感じられる。

「リュミエル騎士団……」

「君達はどこから来た？爆発を目撃しなかったか？」

「……私達は旅の者です。

森の中で道に迷っていました。

爆発音は聞きましたが、危ないと思って慌てて逃げたので、詳しい場所までは分かりません」

「ふむそうか、情報感謝する。……道に迷ったと言ったな、町への道はわかるか？」

「いえ、ここがどこかも分かっていません」

「それならば我々が保護をしようと思う。一緒についてきてくれるか？」

騎士は保護と言ったが有無を言わせない圧を感じる。

「……任意同行って所かな」

ベルクートがつぶやく。私もそう思う。

しかし断る理由もない、私はベルクートにうなずいてみせる。

「……わかりました、保護をお願いします」

「うむ。お前達は引き続き捜査を続行、火事になってないかを特に確認してくれ」

「はっ！」

残りの兵士は森の中へと再び入って行った。

「ではついてきてくれ」

騎士について森の中を歩いていくと、道に出て少し開けた場所に着く。

焚火を焚いているのが見えた。

焚火の前に座る人物に向けて、案内してくれた騎士が敬礼する。

「レオンハルト様、森の中で旅人を保護いたしました」

この人たちは敵か、味方か……

あの男の笑い声がまだ背中に張り付いて離れなかった。