恋のシグナル

第五話 忘れられない光景

　あれから夏が終わりを告げ、半袖から長袖へ衣替えをする頃クラスメイトは、七子《ななこ》たちへの好奇心も薄れていった。

　テスト終わりの教室には、七子と宙太《みちた》しかいない。七子は授業ノートを纏めるために、黙々とシャーペンを動かしていた。

「……なぁ、今から宇宙に行かない？」

　ノートから宙太の方へと視線を動かす。以前、約束した宇宙デートを思い出し、ノートを閉じる。

「いきなり急ね。いいけど……。あの海以降よね。あの後、お互い学校が始まるまで連絡だけだし、暫くデートは無理だと思っていたわ」

「中々時間作れなかったからな。……早く行こう。どうしても一緒に来て欲しいんだ」

「急かさないでよ。私は逃げたりしないし、そもそも明日も学校で会えるでしょ」

　拗ねたように唇を尖らせた後、鞄に筆記用具をしまっていく。

　宙太は困ったように、眉を下げて笑う。

「ごめんごめん。確かに七子は逃げないよな」

「いいわよ。私を宇宙に連れて行ってくれるのでしょ。早く行きましょ」

　教室から出ていく時、どこからか金木犀の香りが漂う。一瞬、宙太の背中が消えそうな気がして、鼻の奥がツンと沁みた。

　＊＊＊＊＊＊

　裏山へとたどり着くと、潜水艦のような機械が目の前に現れる。

「なんか想像してた宇宙船と違うわね。円盤型だと思ってた」

　宙太は見たことのない装置を操作していく。

「それは隣銀河の宇宙船だな。俺達の惑星は、陸地がなくて全て空みたいなものだから、こっちの方が都合がいいんだ」

「へー、やっぱり惑星によって違うのね」

「全然違う。人間だって同じ種族だけど、肌の色も違うだろ」

　――プシュー。

　宇宙船から空気が抜ける音が響くと、緑色の光が二人を照らし出す。

　七子は眩しくて思わず目を閉じる。その時、刹那の無音に包まれた。

「目を開けても大丈夫だぞ。もう着いたし」

「えっ！　宇宙に着いたなんて、そんな早く着く訳……」

　ゆっくりと目を開けると、目の前の光景に息を飲む。先ほどまで木々の緑が広がっていたのに、一面、銀河に染まる。

　遠くには図鑑で見たことのある地球。星々は地上よりも鮮明に輝き、あまりの大きさに目を奪われる。

「……きれい」

　この胸の震えこそが、神秘に触れるということなのだと知り、息することも忘れかけていた。

　宙太は微笑ましそうにしながらも、遠くを見るような瞳をする。

「よかった。自分もこの光景好きだから、七子と一緒に見たかったんだ。……もう見れないかもしれないから」

　機械音と二人の呼吸が混ざり合う空間の中、七子は誤魔化すように笑おうとした。しかし引き攣ったような顔しか出来ない。

「……えっ？　それってどういう事？」

「俺、惑星に帰還するように命令が下った。だから帰らなきゃいけないんだ。……今日で恋人ごっこは終わり」

　突然のお別れに、見えない針が心に突き刺さる。何とか立てているが、足はふらついた。

　湧き出す感情が怒りからなのか、悲しみなのかも分からないまま、衝動のまま吐き出していく。

「っ、そ、そんないきなり言わないでよ！　約束破ったら針千本飲まなきゃいけないのよ！　今なら冗談で終わらせてあげるから、撤回しなさいよっ！」

　七子は宙太を睨みつける。

　その時、悲しげに微笑む顔が、無理だと静かに告げていることに気が付いた。

　瞳に溜まった涙が、幻想的な光景を歪ませる。

　宙太は壊れものを触るような手つきで、七子の目元を拭う。

「……嘘つきでごめんな」

　初めて聞く優しすぎる声に、溶かされた氷のように感情が溶け出していく。

　ボロボロと零れ落ちる涙と、溢れ出す声が、心の痛みを教えていた。

「なんで、なんでなのよっ！　返しなさいよっ！　私の……」

　言葉が詰まる。七子は今更気付いたのだ。

　ずっと宙太に恋をしていた。

　そして愛する宇宙人の手により、本当の意味で恋心を奪われる。

　宙太は黙って七子を抱き寄せた後、慰めるように頭を撫で続けた。

　七子は離れたくないとばかりに、宙太の服に力強くしがみつく。

　銀河の中、誰にも知られず二人の恋は終わりを告げる。

　＊＊＊＊＊＊

　地球へと戻る頃には、七子の目元は朱に染まっていた。

　宙太は小さな子どもに、聞かせるように囁く。

「そろそろ帰らないと、お母さんが心配するんじゃないか？」

「嫌よ。だってもう宙太と会えなくなるんでしょ？　そんなの嫌よ」

　七子は首を横に振り、一層握り締める力は強くなる。

　困らせていることは分かっていても、ワガママを言わないと離れてしまう。

　飛行機や船で行ける距離ならば、我慢が出来た。

　だが彼は銀河という果てしなく遠い場所に行ってしまうのだ。そんなこと耐えられるはずがない。

　七子の悲しみが分かっているようで、無理やり突き放す真似を宙太はしなかった。

　代わりに彼は胸ポケットを探り、小さな箱を取り出す。中を開けると、透明度が高く白の石がついた指輪が姿を見せた。

　石の中では様々な光が生まれては消え、まるで小さな宇宙のようだった。

　宙太は七子の左手を手に取ると、薬指に指輪を通す。

「俺たちの星では、この石を好きな人へ贈るんだ。……今はこれしかあげられない。だから地球に帰るその日まで、俺に恋心預けてくれない？」

　黒い瞳は淀んでおらず、真っすぐで何よりも綺麗だと感じた。

　七子はきゅっと唇を噛み締めたが、観念するように視線を合わせる。

「……なら、キスしてよ。それで信じてあげる」

　宙太から息を飲む音がした。覚悟をしたように、黙って近づく距離。

　重なった影、自分以外の温もり。夜風の冷たい風。触れあうだけのキス。

　二人は二度と忘れないように、目に焼き付けた。

　合図を送るように、七子から一歩離れる。

「……私が三十歳になるまでに来なかったら、許さないから」

「うん、分かっているよ。もたもたしていたら、そっちから来そうだもんな」

　また一歩、二人は離れていく。

「当たり前じゃない。大人しくいられるほど、か弱くないの」

「知ってる」

　緑色の光が宙太を照らし出す。

「っ！　今度こそ針を千本飲ませるんだからね！」

「それも困るけど、七子が泣く方が嫌だな」

　宙太の体が薄れていく。七子は手を伸ばしかけたが、名残惜しそうに引っ込めた。

「ずっと愛してるよ」

　言葉だけを残して、宙太は地球から旅立っていく。

　七子は最後に涙を流すと、愛おしそうに夜空を見上げた。

　宙太の姿は、もうどこにもない。

　銀河の果てにいる彼へ、渡しそびれたシグナルを放つ。

「……私もずっと愛しているわ」

　左手の指輪だけが、この星に風間宙太がいたことを証明していた。