恋のシグナル

第四話 初デート

　七子《ななこ》は部屋に置かれている全身鏡の前で、何度も服を見比べる。

　ベッドに置かれていた白いサマーワンピースを手に取れば、胸元に合わせた。

　最初は嬉しそうに頬を緩める。だが、鏡を見つめるうちに首を傾げた。

「初めてのデートだし、お気に入りのワンピースにしたいけど、狙いすぎかしら……。ショートパンツの方がいいのかも。うーん、決められない！」

　時計を確認すると、お迎えまで三十分を切っている。

　焦った七子は勢いよく部屋の扉を開け、一階へ向かって叫ぶ。

「おかーさん！　一緒に服決めしてよー！　早く決めなきゃいけないのに、宙太《みちた》が喜ぶ服が分からない！」

　階段から上がってくる音が聞こえてくる。

　母は七子の部屋に入ると、服で散らかってしまった様子に呆れた表情を見せた。

「こんなに散らかして……。宙太くんが見たら驚いちゃうわね」

「帰ったら、ちゃんと片づけるから！　それよりこのサマーワンピースか、こっちの水玉シャツとショートパンツの組み合わせなら、どっちがいいか教えてよー！」

　七子は二種類のコーデを見せる。母は両方を見比べた後、サマーワンピースの方を指さした。

「私はそのワンピースが似合うと思うわ。七子のお気に入りでしょ？」

「うん、私は好きだけど宙太は好きか分からないから……」

　母は微笑ましそうに目を細めた後、優しく諭し始める。

「宙太くんは、ありのままの七子を好きになったから付き合ったのでしょう。彼はそれだけで嫌いになるような男の子なの？」

「……ううん、そうじゃないと思う」

「じゃあ、せっかくの初デートなんだし、好きな服を見てもらいなさい。大丈夫よ。だって今の七子いつも以上に可愛いんだから。それじゃあ、早く着替えなさーい」

　七子は大きく頷くと、大切にマーワンピースを抱きしめた。

「ありがとうお母さん！　もし宙太が来たら待ってもらっていて！」

「はいはい、分かりましたよー」

　母が部屋から出ていくと、七子は大慌てで着替えていく。

　――ピンポーン。

　チャイムの音が響いた後、一階から話し声が聞こえてきた。

　七子は高鳴る胸を抑えながら、最終確認として鏡の前でスカートの裾をつまみ、くるりと一回転する。

「うん、今日の私もかわいい」

　最後にレースのシュシュで髪をポニーテールに結ぶと、一階へと降りていく。玄関へ向かうと、母が宙太と話している様子が見えた。

「あら、着替えが終わったみたい。宙太くん、七子をよろしくね」

「あっ、はい。暗くなる前に送るので」

「それじゃあ、二人とも楽しんでね」

　母は七子に軽く手を振った後、リビングへと戻っていく。

　ようやく姿を見せた宙太は、ワックスで整えた黒髪に白いシャツとジーンズという爽やかな装いだった。

　七子は目を奪われ、ぽかんと口を開けたまま動けない。その反応に対して、宙太は気まずそうに目を逸らす。

「えっと、自分なりに調べたんだがもしかして変なのか……？」

「ち、違うのよ！　その、いつもはどちらかと言えばチャラいのに、好青年というかなんていうか……。カッコいいと、思う」

　宙太が自分の為にオシャレしてくれたことが、嬉しくて心が震える。自然と緩んでいく唇を抑えることは出来なかった。

「……そっか、よかった。ありがとう」

　宙太は照れくさそうに、はにかんだ。

　――ドクン。

　七子の心臓が脈打つ。頭が感情を整理するより先に、言葉が飛び出した。

「さっさと行きましょう！　時間が無くなっちゃうわ！」

　サンダルを履き終え、前を向いた時、差し出された手に気が付く。

「恋人は手を繋いで歩くもんだろ？」

「よ、よく分かっているじゃない」

　七子は少し戸惑った後、宙太の手を掴んだ。思ったよりも大きく厚い男の子らしい手に驚く。

　一緒に玄関を出ると日差しのせいか、宙太が王子様のように輝いて見えた。

「あっ、言い忘れてた」

　宙太は思い出したように、七子の方を振り返る。

「まるでお姫様みたいな格好だな。似合っているぞ」

「そ、そう……」

　七子はきゅっと唇を噛み締めるも、赤くなっていく頬は隠せなかった。

　視線を合わせられない七子を見て、宙太は悪戯っぽく笑う。

「ははっ、予習した甲斐があったや。氷の女王様も可愛らしいとこあるんだな」

　恥ずかしさが頂点に達した七子は、観念したように睨みつける。

「うるさい！　海に着いたらソフトクリーム奢りなさいよ！」

「はいはい、分かりましたよーだ」

「何よその態度！　宙太のくせに生意気よ！」

　木漏れ日の中を吹き抜ける潮風が、七子の頬を優しく撫でた。

　＊＊＊＊＊＊

　蝉の鳴き声が暑さを煽っている坂道。

　七子はじんわりと汗をかきながらも、海へと向かう。

　隣にいる宙太はぐったりとした様子で、七子に話しかけた。

「あっつい……。本当にこの先に海があるのか？」

「もうすぐ着くわよ。ほら、見えてきたわ！」

　視界の先で、キラリと日差しが海面に反射する。潮風の冷たさが、火照った体を冷ます。

　二人は近づく海への期待で、無意識に駆け足へとなっていく。

　近づきにつれかすかに聞こえていた波の音が、だんだんとはっきり聞こえてくる。

　そして辿り着いた時、視界いっぱいに透き通る青い海が広がっていた。

　目を丸くして立ち尽くす宙太を見て、七子は自慢げにピースをする。

「ほら、あったでしょ。あまり知られてないみたいで人がいないのよ。どう？　綺麗でしょ？」

「宇宙から海は見てたけど、近くで見たことはなかったな。本当に何処までも続いているみたいだ」

「逆に私は宇宙から見た海を見たことないや。いつか見に行ってみたいわ」

「じゃあ地上の海を見せてくれたお礼に、今度宇宙の海を見せてやるよ。宇宙デート、地球じゃ俺しか出来ないぞ」

　宙太からの誘いに、七子は無邪気に目を輝かせた。

「本当？　後から無しって言っても受け付けないんだからね」

「嘘つかないよ。約束破ったら、針を千本飲まされるし」

「よく覚えているじゃない。勉強熱心なのはいいことよ」

「褒めていただき光栄です。せっかくだし、足だけでも海に入ろうぜ」

　宙太は七子の手を軽く引き、海へと指さす。

　七子は宙太に導かれるまま、海へと足を進めていった。

　そしてサンダルを履いたまま、一緒に海の中へ浸かる。

　海の冷たさで足は冷えていくのに、宙太と繋がった手は温かくて心地がいい。

　白い砂浜、青い海なんて見慣れたはずなのに、隣に宙太がいるだけで特別に感じられた。

「綺麗ね……」

　息を吐くように零れた言葉。風が七子の黒髪を揺らす。

　太陽の光を受けた七子の姿は、思わず見とれてしまうほどに眩しかった。

　宙太はその光景を目に焼き付けるように、見つめながら静かに呟く。

「あぁ、きれいだ」

　七子は好きな場所を褒められたことが、嬉しくて幸せそうに目を細める。

「ふふっ、宙太にとってお気に入りの場所になれば嬉しいわ。せっかくだし歩きましょう？　貝がらとかあるかも」

「貝がら？」

「拾ってアクセサリーにしたら、思い出になるでしょ？」

「ふーん、じゃあ、一緒に探すか」

　二人は手を繋いだまま、海辺で散歩をしていく。ゆっくりと時間が経っていく穏やかな時間に、七子はこのまま続けばいいと願う。

　その時、宙太からするりと手を離され、七子は見つめた。

「どうしたの？」

「あっ、ごめん。ちょっと連絡がきてさ。確認してきていい？」

「いいわよ。気にしないで」

「ありがとう。すぐに戻るよ」

　宙太はスマホを取り出すと、その場から離れていく。

「学校の友人からかしらね」

　七子は寂しさを感じながらも、貝がらを探していると真っ白な貝がらを見つける。

　見失わないように手に取ると、欠けた様子もなく、手触りもいい。

「これ、宙太にあげようかしら」

　大切に鞄の中へとしまうと、宙太が戻ってくる。

「おかえり。連絡できた？」

「あぁ、ただいま。……そろそろ海から上がろうぜ。俺にソフトクリーム奢ってもらう予定だろ？」

「そうだったわ。夏はやっぱりソフトクリームよね」

　七子は海からあがった。

　一瞬、見つめ合った宙太の瞳が、どこか寂しげに揺らいだ気がした。

　だが、それ以外で変わった様子はない。きっと自分の気のせいだと片づけた。

「さっき真っ白な貝がらを見つけたのよ。加工して宙太にあげるわね」

「へー、どんなものか楽しみにしているよ」

　先ほどまで優しく見えていた黄昏は、紫色が滲み、どこか怪しげな雰囲気を纏っている。

　七子は空から視線を逸らし、無意識に宙太の手を握った。

「どうした？」

「ううん、なんでもないわ」

　遠ざかっていく波の音に、足を引っ張られそうになりながら、海に別れを告げる。