死にかけるたび、強くなる 〜親友の遺志と復讐を胸に、死線で笑う剣士は世界最強へ這い上がる〜

第5話 宍戸剛は声をかける

　ダンジョンセンターを出たとき、夕方の光が低くなっていた。

　腕の包帯は取り替えてもらった。肩はまだ重かった。それでも昨日よりましだった。体は正直だ。

　帰ろうとした。

　声がかかった。

「宮前蓮」

　立ち止まる前に、体が先に向いた。

　男が一人、センターの外壁に寄りかかっていた。三十前後か。背が高く、腕が太い。冒険者らしい体つきだが、今は装備を身につけていない。革のジャケット。表情がない顔。

　知らない人間だった。

「……どなたですか」

「宍戸剛」

　名前に聞き覚えはなかった。

　男はこちらを見ながら、さりげなく周囲に視線を流した。センターの入り口。駐車場。道の向こう。何かを確かめるような動作だった。

「少し話せるか」

「何の話ですか」

「立ち話だ。長くはしない」

　宍戸は通りから少し引いた場所に歩いた。センターの壁と植え込みの間、人目が届きにくい場所だった。

　僕はついていった。

---

「お前が宮前蓮だな」

「そうですけど」

「陽の話がしたい」

　体が固まった。

　陽。

　この男が、日向陽の名前を知っている。

「……誰から聞いたんですか」

「知り合いから。お前が冒険者登録したと聞いて、探した」

　宍戸は声を落とした。

「日向陽の死は、事故じゃない」

　声は静かだった。

　でも、それだけで空気が変わった。

　僕は宍戸の顔を見た。

「……続けてください」

「二年前のことだ。陽は、本来所属していた班から外された。行くはずのなかった任務に回された可能性がある」

「可能性、って」

「断言できるだけの記録がない」

　宍戸はそこで、一度口を閉じた。

　言いたくないことを、無理に口に出しているように見えた。

「その任務の記録が、後から処理されている」

「処理？」

「ああ」

「消されてるんですか」

「消された、とは言いにくい。ただ、不自然に整理されている。あるはずの記録が、なくなっている」

　記録。

　任務。

　処理。

　どれも綺麗な言葉だった。

　綺麗な言葉なのに、嫌な音がした。

　宍戸は続けた。

「俺は当時、別の依頼で近くにいた。偶然だった。そこで、陽が連れられていくのを見た。深層方面へ向かう通路の方へ」

「誰に連れられたんですか」

　宍戸は少し間を置いた。

「霧島迅」

　初めて聞く名前だった。

　でも、体は先に動いた。

　気づいたときには、宍戸の横を抜けていた。

「おい」

　腕を掴まれた。

　痛みが肩まで走った。昨日の傷が引きつる。けれど、それより先に足が前へ出ようとしていた。

「どこへ行く」

「センターです」

「何をする気だ」

「調べます。霧島迅。Bランクなら、登録情報くらい――」

「やめろ」

　宍戸の声が低くなった。

　掴む力が強くなる。

「今のお前が名前を検索したところで、向こうに近づけるわけじゃない。むしろ、お前が探っていることだけが残る」

「残って何が悪いんですか」

「悪いに決まってるだろ」

　宍戸は初めて、少しだけ苛立った声を出した。

「記録が消えるような話だ。誰が見ているか分からない。誰が検索履歴を拾うかも分からない。お前が霧島の名前に触れたことが、どこかに残る。それだけで十分危ない」

「でも」

「まだ早い」

　宍戸は僕を見た。

「霧島はBランクだ。二年前は、それなりに名の知れた探索者だった。だが、公式の記録には陽の任務に関わっていない。陽の死亡報告書にも、霧島の名前は一行もない」

　僕は動けなかった。

　腕を掴まれていたからじゃない。

　霧島迅。

　Bランク。

　陽が死んだ任務の現場付近にいた男。

　でも、記録から消えている。

　頭の中で、何度も名前が転がった。

　任務中の事故。

　その言葉は、ずっと輪郭がなかった。

　何を憎めばいいのか分からなかった。

　どこへ行けばいいのか分からなかった。

　誰に聞けばいいのか分からなかった。

　でも今、名前が出た。

　霧島迅。

「じゃあ」と僕は言った。「その霧島って人が、陽を殺したんですか」

　宍戸は首を振った。

「分からない。俺が見たのは、あいつがいたってことだけだ」

「それだけですか」

「それだけだ」

　宍戸の声は変わらなかった。

「でも、それだけのはずなのに、記録から消えてる。なんで消える必要がある」

　答えのない問いだった。

　宍戸も答えを持っていない。だから二年間、黙っていたんだと分かった。

---

　少し間があった。

　宍戸はまた周囲を確認した。駐車場。道。センターの出入り口。

「追うな」

　僕の方を見て言った。

「今のお前じゃ、霧島に会うことすらできない。近づこうとすれば、むしろお前が危うい」

「なんで危うくなるんですか」

「さっき言っただろ。誰が見ているか分からない」

　宍戸の視線が、道の向こうで一瞬止まった。

　僕もそちらを見た。

　センター前の横断歩道の向こうに、スーツ姿の男がいた。スマホを見ている。通勤帰りの会社員に見えた。

　でも、顔はこちらに向いていなかったのに、立ち止まる位置が不自然だった。

　宍戸はすぐに視線を戻した。

「見るな」

　小さな声だった。

「見たら、見られたことが分かる」

　背中に、冷たいものが走った。

　スーツの男は、しばらくスマホを触っていた。

　それから何もなかったように歩き出し、人混みに紛れた。

　宍戸は顔色を変えなかった。

　たぶん、こういうことに慣れている。

「陽の周辺を嗅ぎ回る人間を、誰かが好まない可能性はある」

　僕は登録証を取り出した。

　レベル2。スキルなし。Fランク。討伐履歴にゴブリンが五件。

　数字を見ながら考えた。

　弱い。

　だから何も届かない。

　だから会うこともできない。

　だから何も知らされない。

　陽の死も、霧島の名前も、記録の処理も、全部。

　僕には関係のない話にされている。

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　顔を上げた。

「会えるところまで上がります」

　宍戸は黙っていた。

「霧島に会えるランクまで上がれば、話は聞けますよね」

「……強さとそういう話は別だ」

「でも弱いより、強い方がまともに相手にされる。違いますか」

　宍戸は答えなかった。

　その沈黙は、否定ではないと思った。

「霧島迅、覚えました。ありがとうございます」

　一歩引いたとき、宍戸が言った。

「話に聞いてた通りだな」

　振り返った。

「話？」

「陽から聞いたことがある。負けても目が死なない馬鹿がいるって」

　胸の奥が、一瞬だけ詰まった。

「……陽が、僕の話をしてたんですか」

「何度もな」

　宍戸は視線を地面へ落とした。感傷というより、苦いものを見る顔だった。

「あいつはよく言ってた。蓮は止まらない。強いやつを見ると、目の色が変わる。だから俺が隣にいないと危ないって」

　何も言えなかった。

　陽の声で、その言葉が聞こえた気がした。

　宍戸は顔を上げないまま続けた。

「お前、陽と似てるよ。前へ出るところも、強くなれば何とかなると思ってるところも」

「……陽は、もっとちゃんとしてました」

「そうだな。あいつは、お前より周りを見てた」

　少しだけ間が空いた。

「だから、余計に似てると思った」

　返す言葉が見つからなかった。

　宍戸は最後に言った。

「生きて帰れよ。毎日」

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　道の向こうに、さっきのスーツの男はいなかった。

　それでも、誰かがまだ見ている気がした。

　帰り道、電車の中で登録証を見た。

　レベル2。Fランク。スキルなし。

　霧島迅。Bランク。

　距離が遠すぎて、笑えなかった。

　でも不思議と落ち込まなかった。

　陽の死に、名前が一つついた。

　霧島迅。

　それだけでも、二年間の「任務中の事故」より、ずっと具体的だった。

　具体的な名前があれば、目標が立てられる。

　目標があれば、何をすればいいか分かる。

　霧島に会えるところまで上がる。

　そのために強くなる。

　それだけだ。

　車窓の外が暗くなっていた。

　夜の住宅街が流れていく。

　遠い。

　Bランクも、霧島迅も、陽の死の真相も、全部。

　でも、遠いなら近づけばいい。

　僕は登録証をしまった。