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28 帰省

　狸君が庭で桜と話している。

　桜は現れた時よりも執着が薄れたのか、穏やかに見える。時より現れ、橘家の様子を見ているようだ。

　武尊はカイの離れに向かう。今日はある予定にカイを連れて行こうと、橘家へ寄ったのだ。

「カイ、入っていい？」

　部屋の前で声をかける。

「どうぞ」

　カイは縁側に座って、本を読んでいた。

「カイ、今日は遠出するぞ！」

「遠出？」

　◇

　昨日、バイトの休憩中のこと。

「カイさんすみません。お盆の間、お休みいただきたくて……」

　ソラが申し訳なさそうに、カイに伝える。

　二人はカウンターに向かい合わせで座っている。

「休み大丈夫だよ。どこか行くの？」

「祖母の家に。愛媛県なんですけど、毎年行ってて」

　祖母の家、母の実家である。

　夏休みにそちらの家に行くのは恒例行事であり、今年もそんな季節がやってきた。

　祖父は早くに亡くなっており、今は祖母と母の兄家族が住んでいる。

「四国かぁ。そういえば家の狸君が、年に一度の狸会議が、今年は愛媛でやるって言ってたなあ」

　ん？

「狸会議ってなんですか？」

　聞いたことのないワードである。

「狸達が集まって近況報告とか、宴会したりするんだって。俺も参加した事ないから、武尊に聞いた話だけど。もしかしたらバッタリ会うかもね？」

　狸達にバッタリ会うのは、ちょっと面白そうである。

「カイさんは、お盆どこか行ったりしますか？」

「俺はないかなぁ。家には親戚やら、誰かしら来てちょっと面倒だから、俺はここに避難してようと思ってる」

　悪い顔で笑うカイ。カイはちょっとした、イタズラ心が芽生えた。

「でも……ソラちゃんとしばらく会えないのは悲しいかな」

　ソラはカイから目を逸らす。

「……それは、私もです」

　ソラが消え入りそうな声で言った言葉に、カイは固まった。思わぬ答えにこっちが赤面する。

「あの……そっか？」

　しどろもどろになるカイ。

「やっほ〜」

　猫のミルクこと、みーちゃんが入ってきた。

　びっくりしたぁ！

「どうかしたか？」

　みーちゃんはマイペースである。

　二人とも思っている事は一緒である。

　ドキドキが治まるまで、しばらくかかったのだった。

　◇

　ソラは愛媛県の祖母の家に帰省する。

　この少し懐かしい気持ちにさせる匂いに、おばあちゃん家に来たなぁと、しみじみ思う。

「なんか久しぶりだな〜」

　リクが言う。

「去年来てないもんね」

　ソラが思い出す。

　リクはバイト、ソラは受験があったし帰省しなかったのである。

「今年はいいの？」

　ソラがリクへ訊ねる。

「今年はバイト先変えたから、お盆は休みなんだよ。ソラこそいいのか？　あの店長の……」

「大丈夫だよ。行ってらっしゃいって言ってくれてたし」

「行ってらっしゃい？　なんだその彼氏気取り発言は？」

　やばい、お兄ちゃんは私のことになると少しおかしい。

「店長としてだよ！　深い意味はないって！」

「ならいいが……」

　兄は疑いの眼差しである。

「ほら、早く行こ！　おばあちゃん待ってるよ！」

　ソラは早足で家へと向かう。

　途中、小さな神社を通った。

　そういえば、ソラは遠い記憶を思い出す。

　小さい頃、ソラと兄のリク、いとこと一緒にかくれんぼしていた時、

「夕方にかくれんぼはしちゃいけないよ。神隠しにあうからね？」

　祖母が言っていたのに、遊んでいるうちに夕方になっているのに気付かなかった。

　海の見える神社の境内、そんなに広い場所ではないが探しても探してもソラが見つからず、リクが半泣きになりながら母に伝えに行った。

　大人達が探しに行こうとした直後、ソラは何事もなかったように戻ってきた。

　ソラいわく

「迷子になったけど、知らないお兄ちゃんが一緒に来てくれた」との事であった。

　当時六歳のソラである。近所の子どもが面倒を見てくれたのか、という話になったが、近所のお兄ちゃんが見当たらず、お礼は言えず終いだった。

　その時の少年は、今思えば不思議だった。

　袴姿で髪の毛や瞳は白くて、年齢は同じ位に感じたのに、とても大人びた話し方だった。

　最近だと、動物が話したり、狸が化ける姿を目の当たりにしているソラである。

　あの少年は、おそらく人ではなかったのではないかと思う。

　瓦屋根の二階建ての木造家屋が見えた。生垣に囲まれた家は、いつ来ても懐かしい気持ちになる。

　ガラガラと鳴る引き戸を開ける。

「おかえり〜」

　おばあちゃんが出迎えてくれた。

「ただいま」

「久しぶり！」「お邪魔します」

　ソラ達家族は家の中へと進む。

　家には母の兄家族も住んでいる。

「ソラちゃん！　相変わらず美人さんで、リク君も、またカッコよくなったんじゃない？」

　おじさんの隣でおばさんがお世辞を言っている。

「あはは、ありがとうございます」

　リクが答えて二人は頭を下げる。

「おー久しぶり」

　従兄弟のミツキが階段から降りてきた。

　彼はリクと同い年だ。幼い時から外で駆け回るのが好きで、リクの色白とは対照的に健康的な肌色である。髪は茶色く染められており、見た目はとても、何というか、チャラそうに見える。

「ミツキ兄、久しぶり」

「ミツキは相変わらずアウトドアな感じだな〜」

「いや、二人がインドアなだけやろ」

　皆んなで食卓を囲む。久しぶりの一族団らんである。料理の量もすごい。

「ここ来るとお盆って感じするよな」

　リクが呟く。

「俺は、この料理の量見るとお盆って感じする」

　ミツキがお腹を押さえながら呟く。

「今日花火上がる？」

　ソラがミツキに訊ねる。

　毎年お盆の季節になると、どこかしらでお祭りがあって、花火が上がるのが定番である。

「明日上がるぞ。神社で祭りもあるから、三人で行くか？」

　ミツキの提案に乗る事にした。

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