28/50

27 梅雨

　梅雨の季節。

　紫陽花が生き生きと咲いている。連日続く雨で、カフェのお客さんはあまりいない。

「お客さん来ませんね？」

「うん、暇だね。買い出ししてきてもいいかな？　猫のおやつが残り少ないんだ」

　カイがソラに訊ねる。

「はい。行ってきて下さい。私は留守番してますね」

「すぐ戻るね！」

　カイさんが出かけて行った。

　ソラはぼんやり窓の外を眺める。雨がしとしと振っている。

　その時ドアが開いた。

「こんにちは？」

「こんにちは」

　そこに居たのは緑色の甲羅を背負っていて、頭にはお皿が乗っている。いわゆる河童だった。

　本物、初めて見た。

　有名人に会った時のようにソラは感動した。

「あなたは……河童ですか？」

　そしてストレートに聞いていた。

「あぁ。驚かないんだな」

　河童はソラを珍しそうに見ている。

　カイはレジに並んでいた。

　意外と混んでいて、中々進まない。何か異質なものが入り込んだような、変な感覚がした。

　足早にお店に戻り、急いでドアを開ける。

「ソラちゃん！」

「カイさん、お帰りなさい。こちら、河童さんです」

　ソラがカウンターの奥で立っていた。

「どうも、噂に聞いて来てみました」

　河童はカウンター席へ座っている。

「あ、どうも。おくつろぎください」

　一瞬驚いたカイ、すぐにお店用の顔になり頭を下げた。

「お茶何にしますか？　お湯だけ沸かしました」

　ソラがカイに訪ねた。

「ありがとう。そうだね……フルーツティーがあったからそれ淹れるね」

　カイは息を整えると、仕事を始めた。

「河童さんは普段もここに住んでるんですか？」

　カイがお茶を淹れながら確認する。

「いえ、山の方から来ました。こんな市街地に来たのは久しぶりで、緊張します」

「それは、お時間かけて来てくださって、ありがとうございます」

　お礼するカイ。

「実は、私のお嫁さんを探してまして、街に行けば見つかるのではと……」

「お嫁さん？」

　ソラが首を傾ける。

「はい。若い女性で、かわいい人が好みです」

「今は結婚してない？」

　カイが思わず問う。

「しておりません。でも、結婚したいのです」

「同じ河童ではなくて、人間がいいのですか？」

　少し警戒するカイ。

「河童はもう殆どいなくなってしまって、この際人間でもいいかと……」

　ソラを見る河童。目を合わせないよう逸らすソラ。

　このお店は悪意ある者は入れないはずである。つまり、この河童は悪意はなく、純粋に婚活に来たのだ。

「フルーツティーです。ちょっと電話してくる！」

　紅茶を出すカイ。一瞬外に出る。

　ドアは薄く開いたままである。雨の音が聞こえる。

「河童のお友達はどなたかいるのですか？」

　ソラは疑問に思った。なぜ婚活を？　と聞きたいが、それは失礼だろうか。

「一人だけいたんだが、早くに結婚していて、最近子どもが産まれました。私と遊んでる暇はないのです」

「ほぅ。だから河童さんも誰かと結婚を？」

「はい」

　なるほど、寂しいということなのか。

「そちらの界隈に詳しい者を呼びましたので、ちょっとお待ち下さいね！」

　少し雨に濡れたカイが戻って来た。

「カイさん。濡れてますよ？　使って下さい」

　ハンカチを渡すソラ。

「いいよいいよ、これくらいハンカチ濡れちゃうよ」

「ハンカチはその為にあるので！」

「あはは、そうだね。ありがとう」

　微笑んでハンカチを受け取り、肩を拭くカイ。

　その様子を見ていた河童、

「あなた方はご夫婦ですか？」

「へ？」「はい？」

　二人は揃って変な声を上げる。

「とてもお似合いでしたので……」

　河童はそう言いながら、紅茶を飲む。

　目が合い逸らす二人。少し照れた顔で俯く。

　ノックの音、ドアが開く。

「こんにちは〜」

　入って来たのは武尊だ。

　その界隈に詳しい人といえば、彼である。

「初めまして、狐の親戚です。河童さんの相手候補、お探ししますね！」

　武尊がにこやかに挨拶する。

　何でも屋さんみたいだ。

　ソラは武尊を見ながら思うのであった。

　◇

　河童が比較的多い場所を教え、武尊の知り合いの河童の連絡先も教える。

「ご親切にありがとうございました」

　そう言って河童は出て行った。その姿を見送った後、カイは小さく息を吐く。

「大丈夫ですか？」

　ソラがカイを見上げる。

「うん。何だかハラハラしちゃってね。ソラちゃんのこと気に入ったらどうしようかと……」

「え？　私ですか？」

　ソラは自分を指さして首を傾げる

「河童はね、気に入ったら執着する。大事にしてくれるって思えば聞こえはいいけど、好きでもないのに、好かれて付き纏われるなんて、大変でしょ？」

　武尊が説明してくれた。確かに、心当たりがある。

「武尊助かったよ。河童の知り合いなんていたんだな？」

「まぁね。昔の知り合いらしくて、俺も会った事ないけどーーきっと大丈夫でしょ」

　外はまだ雨が降っている。

　ソラは雨の音を聞きながら、紅茶を飲んだ。フルーツのいい香りがする。

　カイさん、私のこと心配してくれたんだな。

　急いで戻って来たり、ドアを閉めないでいたり……カイの行動を思い返して、心が温かくなるのであった。

読んでいただき、ありがとうございます。

感想、反応いただけると大変嬉しいです。

評価、レビュー、ブックマークお願いします！