2/9
異獣はこちらの都合には合わせてくれない。であればこちらが調整するしかないのだ。
「構いません。それで――どこですか」
社交辞令は不要だと言わんばかりに、食い気味に勇輝が本題を促す。
『先日と同じ場所だ。李渦公園近辺から、上位種・角獣の反応。中位種・ヤマオロシの反応も三体分確認してる』
間違いなく以前乱入してきたあのヤマオロシたちだろう。ヤマオロシは中位種とはいえ、他の中位種異獣よりも基本的な戦闘能力が高い。
小細工はほとんどしてこないものの、鋭い鉤爪と堅い守りはなかなかに厄介だ。事実、ハンデこそあれどシブキと勇輝も若干の苦戦を強いられた。
『ひとまず、警察には周辺の警備を頼んでる。誠司とグレンも向かっているから、合流次第討伐にあたってほしい』
「わかりました。では」
通話が切れたのを確認して、シブキが椅子から立ち上がる。大きく息を吸い込んで、吐いて。
「……っし。気合入れてくぞ、相棒」
「ああ。お前こそ油断するなよ」
「当然！」
迷いも恐怖も吹き飛ばすような声は、さざなみの音色にも似ている。
そうして水龍と龍使いは、晴天の下へと駆け出した。
李渦公園には物々しい雰囲気が漂っていた。立ち入り禁止の黄色いテープが辺りに張り巡らされている。日時のおかげか野次馬はほとんどいないが、警察官が何人も集っている光景は異様でしかない。
シブキと勇輝の姿を見ると、警官の一人が彼らを止めた。
「ちょっと君たち、悪いがこの先は――」
「そいつらはオレたちの仲間です。通してやってください」
テープの向こうから、冷静な声が聞こえた。振り向いたのはクリーム色の髪の少年――日向だ。
「そうなのか、引き止めて悪かったね。頼んだよ」
敬礼をして警官は横に退く。シブキと勇輝も敬礼を返してから、立入禁止区域へと足を踏み入れる。
先に到着していたらしいグレンが不満げな顔をした。
「遅いぞ、兄さん」
「遅かねーだろ、全速力だぜ？」
軽口で返答した後、シブキの視線は弟から公園を囲む木々の一角へ移る。
「ったく、またあそこか。見つかりにくいからかは知らんが、随分狭いトコが好きなヤツだぜ」
「おい、そろそろ行くぞ」
「まあそう急かすなって。準備はできてっけどな」
日向の咎める声を受け流し、シブキの口角が不敵な三日月を描く。波動の一部が剣の形に変化して顕現する。
「さ、任務開始といこうぜ」
四人の青年たちは一斉に走り出す。木陰の方から気味の悪い空気が漂っている。角獣がどこにいるかは明白だ。
幹に近づくと、待ち構えていたらしいヤマオロシが三体、彼らに襲いかかってきた。
一体は龍使いの二人を、二体目はグレンを、そしてもう一体はシブキを狙って飛びかかる。
素早く剣で弾き返すシブキの動きには、先日よりも余裕がある。不意打ちでもなければ負傷状態でもない。その上今度はこちらが数的有利をとっている。この状況でやられるほど弱くはない。
唸りながら後退したヤマオロシはすぐに突進を繰り出してくるが、シブキの大振りな回転斬りに巻き込まれてわずかによろける。
