記憶の向こうへ

第九章 日常

　　「ねぇねぇ、さっきの僕どうだった？」

　　どうやら敬語モードは終了したらしい。

　　「それより」

　　セレナは歩きながら尋ねる。

　　「どうして私の副官なんですか？」

　　リコはぱちぱちと瞬きをした。

　　まるで質問の意味が分からないと言いたげな顔だった。

　　しばらく歩いてから、

　　ようやく口を開く。

　　「だってセレナちゃんがいるのに？」

　　「は？」

　　「セレナちゃんが一番頼りになるもん」

　　あまりにも当然の口調だった。

　　セレナの足が一瞬だけ止まる。

　　「……そうですか」

　　「だーかーらー」

　　リコはその隙に前へ回り込んだ。

　　少し身を屈める。

　　下から覗き込むように顔を近付けた。

　　「僕、どうだったの？」

　　立ち止まらざるを得なくなったセレナは少し考える。

　　「あー……」

　　「その、よく頑張っていました」

　　「えへへ～」

　　リコが嬉しそうに笑う。

　　「もっと褒めてよ～」

　　「……」

　　セレナは本気で困った。

　　「僕、すごく頑張ったんだよ？」

　　「はいはい」

　　「お疲れ様でした」

　　ほとんど反射的な返事だった。

　　だがリコはまだ満足していないらしい。

　　じーっと見上げ続けている。

　　そのまま数秒。

　　妙な睨み合いが続いた。

　　先に折れたのはセレナだった。

　　視線を逸らしながら手を伸ばす。

　　そして銀色の髪を軽く撫でた。

　　「本当に頑張りましたね」

　　「予想よりずっと良かったです」

　　その瞬間。

　　リコの顔に満面の笑みが咲いた。

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　　執務室。

　　『三』と書かれた扉を開けた瞬間だった。

　　隊員たちが一斉に集まってくる。

　　「隊長、お疲れ様でした！」

　　杖使いの女性隊員。

　　「会議、どう？」

　　盾役の大男。

　　ジャケットを受け取ったのはユウトだった。

　　残りの隊員たちも次々と話しかけてくる。

　　……誰だったっけ。

　　リコは少し考えた。

　　やっぱり思い出せなかった。

　　「今からその話をします」

　　セレナが言うと、

　　室内は静かになった。

　　隊員たちを見回してから告げる。

　　「評議会の決定により」

　　「本日付でリコが副官になります」

　　「どうもー」

　　リコは片手をひらひら振った。

　　「よろしくねー」

　　だが。

　　隊員たちはまだ理解が追いついていなかった。

　　互いに顔を見合わせる。

　　そして。

　　「副官ってありましたっけ？」

　　ユウトが手を挙げた。

　　「なかったよね？」

　　同年代くらいの女性隊員が首を傾げる。

　　「うん」

　　杖使いが断言した。

　　「少なくとも私たちの隊にはなかった」

　　「というか管理局全体でも聞いたことないな」

　　「副官って何するんだ？」

　　「隊長の仕事手伝うとか？」

　　「隊長がいない時に指揮するとか？」

　　「隊長ー私も副官欲しいです」

　　「局長か部長の許可が出ればいいんじゃないですか？」

　　セレナは半分本気で答えた。

　　「じゃあ僕、ルシア先輩の副官申請してきます」

　　ユウトが即座に言う。

　　「やめて」

　　杖使い――ルシアが即答した。

　　そしてセレナの後ろへ避難する。

　　「どうせ余計な仕事増やすだけでしょ」

　　あ、ルシアってこの人か

　　リコは今さら理解した。

　　そして。

　　室内に笑い声が広がった。

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　　その後。

　　毎日アルカードを追跡して。

　　魔王の手掛かりを探して。

　　そんな毎日。

　　……ではない。

　　むしろ毎日普通に仕事だった。

　　「いやまあ」

　　ユウトは肩を竦める。

　　「確かに最優先任務ですけど……」

　　「でも手掛かりゼロですし」

　　「だからって他の仕事がなくなるわけじゃないんです」

　　なるほど。

　　リコは素直に納得した。

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　　そんな日々がしばらく続いた頃には、

　　リコも副官の仕事に少しずつ慣れていた。

　　もちろん。

　　第三隊特別仕様の副官である。

　　毎朝セレナと一緒に電車で管理局へ行き。

　　午前中はユウトと、

　　あの同期の女の子が二人で巡回へ出ていく。

　　それを見送るのも、

　　もう日課になっていた。

　　うん。

　　フィナ。

　　もうちゃんと覚えた。

　　前みたいな失敗はしない。

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　　「フィナのこの報告書ですけど」

　　セレナは書類を差し出した。

　　「差し戻してください」

　　リコは素直に受け取る。

　　だが。

　　なかなか部屋から出て行かない。

　　セレナはようやく書類から顔を上げた。

　　「どうしました？」

　　「その……」

　　リコは書類を見た。

　　そして聞いた。

　　「フィナって誰だっけ？」

　　「…………」

　　セレナはしばらく黙った。

　　それから口を開く。

　　「あのですね」

　　「もう一週間いるんですよ？」

　　「そうだけど……」

　　リコは困ったように頭を掻いた。

　　「でも人間の名前って難しいんだもん」

　　「ユウトの向かいに座っている」

　　「金髪の子です」

　　「あっ！」

　　リコが顔を上げる。

　　「昨日ユウト君とプリンの取り合いしてた子！」

　　「分かった！」

　　「どうしてユウトの名前だけは最初から覚えているんですか……」

　　セレナは額を押さえた。

　　「え？」

　　リコは首を傾げる。

　　「だってユウト君は覚えやすいし……」

　　セレナには、

　　その記憶基準が最後まで理解できなかった。

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　　セレナの書類仕事を手伝って。

　　昼食も終わって。

　　午後は女子会の時間だった。

　　「ユウトって絶対ルシア姉のこと好きだよね？」

　　フィナが向かいの女性を指差した。

　　赤い短髪の隊員。

　　ルシアである。

　　「はぁ！？」

　　ルシアは慌てて両手を振った。

　　「ないないない！」

　　「ユウトはまだ子供でしょ？」

　　「弟みたいなものだよ」

　　「ただお姉さん扱いされてるだけだって！」

　　「えー？」

　　フィナは納得していない。

　　「だってさぁ」

　　「ユウトって何かあるとすぐルシア姉の話するじゃん？」

　　「絶対好きでしょ」

　　そして標的を変えた。

　　「隊長はどう思います？」

　　セレナは真面目に考えた。

　　数秒。

　　そして結論を出す。

　　「分かりません」

　　「私は兄弟もいませんし」

　　「恋人がいたこともありませんから」

　　「分析材料がありません」

　　「えぇー！？」

　　フィナが目を丸くする。

　　「隊長って優しいし！」

　　「綺麗だし！」

　　「絶対モテるじゃないですか！」

　　「うん」

　　黙々とお菓子を食べていたリコが、

　　何でもないことのように言った。

　　「僕も好きだよ」

　　「「「え？」」」

　　全員の動きが止まった。

　　ただ一人。

　　セレナだけは平然としていた。

　　「いや」

　　「たぶんリコの言ってる好きは違うやつです」

　　冷静だった。

　　「違う好きって何？」

　　リコが首を傾げる。

　　今度こそ、

　　全滅だった。

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　　午後になると、

　　今度は第三隊の当番時間だった。

　　当番というのは、

　　緊急案件への対応である。

　　だからセレナと一緒にいる時間は少ない。

　　隊員たちとあちこち走り回ることになる。

　　もっとも。

　　リコからすると、

　　あまり緊急には見えなかった。

　　例えば――

　　ガレスと一緒に万引き事件へ向かっている時。

　　「ねぇ」

　　「万引きって何？」

　　助手席からリコが聞いた。

　　運転席のガレスが答える。

　　「盗みだ」

　　「じゃあ盗みって言えばいいじゃん」

　　ガレスは少し考えた。

　　そして。

　　「さぁ……」

　　そう言って運転へ戻った。

　　相変わらずだった。

　　この人は盾を持っていなくても岩みたいである。

　　一言で答えられない話題になると、

　　大体最後は黙る。

　　しかも近くに女性がいるほど悪化する。

　　この前、

　　ユウトやノエルと一緒の時は、

　　普通に喋っているのに。

　　たまには寒い冗談まで言うくせに。

　　その点、

　　リコはユウトやノエルと組む方が好きだった。

　　特にノエル。

　　あの金髪イケメンは本当に万能だった。

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　　「これが緊急じゃないってどういうことだい！？」

　　お婆さんが怒鳴った。

　　「魔力供給が十二回も止まったんだよ！」

　　「十二回だよ！？」

　　「卵も肉も全部駄目になったんだからね！」

　　リコは困ったように頭を掻く。

　　そしてノエルを見る。

　　「でもこういうのってさ」

　　「セレナちゃんが一般窓口案件だって言ってなかった？」

　　その後、

　　ノエルが何を話したのかリコにはよく分からなかった。

　　専門用語ばかりだったからだ。

　　たぶん現代魔導技術の話だろう。

　　たぶん。

　　帰り道。

　　ノエルはお婆さんから貰ったプリンを差し出した。

　　「リコ、これ好きでしょ？」

　　「僕がパン屋を開いたら、

　　毎日食べに来ていいからね」

　　「うん！ありがとう～」

　　リコは嬉しそうに受け取ると、

　　その場でプリンを食べ始めた。

　　そしてスプーンを動かしながら尋ねる。

　　「それで結局、何て説明したの？」

　　「全然分からなかったんだけど」

　　ノエルはいつもの笑顔だった。

　　「いや、僕もよく分かってないんだけどね」

　　「え？」

　　スプーンが止まる。

　　「だってさ」

　　「こういう時って解決策が欲しいわけじゃないことも多いし」

　　「そもそも僕たちじゃ解決できないしね」

　　そこで指を鳴らした。

　　「だからそういう時は」

　　「気持ちよく喋ってもらえばいいんだよ」

　　「ふーん……」

　　よく分からなかった。

　　でも。

　　事件は解決していた。

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　　夕方になると、

　　当番は別の隊へ引き継がれる。

　　そうなると執務室へ戻る時間だった。

　　もしセレナが先に戻っていれば。

　　必ず。

　　「お疲れ様でした」

　　と言ってもらえる。

　　それだけで、

　　半日走り回った疲れが少し軽くなった。

　　逆に。

　　自分の方が早く帰った時は違う。

　　扉が開く瞬間を待ち構えて。

　　「隊長ちゃん、おかえり～！」

　　と叫ぶ。

　　最初は皆でやっていた。

　　だが毎日の抗議の結果。

　　今ではまずリコが叫び、

　　その後で皆が

　　「隊長、お疲れ様です」

　　と言う流れになっていた。

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　　やがて皆が帰る。

　　執務室には二人だけが残る。

　　残業の時間だった。

　　書類は山ほどある。

　　終わらなければ持ち帰り。

　　家に積まれている書類も、

　　きっとこうやって増えたのだろう。

　　セレナの隣に座って。

　　ペンを握って。

　　書類と戦う。

　　それはリコにとって、

　　一日の中でも一番好きな時間だった。

　　いや。

　　それ以上に好きな時間があった。

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　　終電で家へ帰る時間。

　　少しずつ増えていく生活の痕跡を見る時間。

　　自分の歯ブラシが、

　　セレナのコップを占領している。

　　ベッドの横には新しいぬいぐるみ。

　　昔みたいな、

　　飾り気のない青黒いネグリジェじゃない。

　　セレナと一緒に選んだ、

　　可愛いフリル付きのパジャマだ。

　　そして。

　　灯りを消す前。

　　お互いに。

　　「おやすみ」

　　と言い合う瞬間。