記憶の向こうへ

第八章 会議

　　蝉の鳴き声が聞こえる。

　　セレナはゆっくりと腕を持ち上げた。

　　痺れている。

　　どうやら腕を枕にしたまま寝てしまっていたらしい。

　　そして気付く。

　　本来ならまだ眠っているはずの銀髪の少女が、

　　すぐ傍で自分をじっと見つめていた。

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　　「……」

　　「……」

　　数秒間。

　　二人は無言のまま見つめ合った。

　　先に口を開いたのはセレナだった。

　　「ようやく起きましたか」

　　「うん」

　　「起きたよ」

　　リコは頷く。

　　「丸一日寝ていたんですよ」

　　「じゃあセレナちゃんも丸一日ここにいたの？」

　　セレナはさっと視線を逸らした。

　　「そんなわけないでしょう」

　　「管理局の仕事だってあるんですから」

　　「へぇ～？」

　　リコがわざとらしく声を伸ばす。

　　「つまりぃ～」

　　「仕事してない時はずっとここにいたんだ？」

　　「違います」

　　即答だった。

　　そして強引に話題を変える。

　　「というか、なんでずっと私を見ていたんですか？」

　　「だってさ」

　　リコは少しだけ視線を落とした。

　　「嫌な夢を見ちゃったから」

　　「……は？」

　　セレナは再びリコを見る。

　　冗談を言っている顔ではなかった。

　　「どんな夢ですか？」

　　「んー」

　　リコは少し考える。

　　「好きな人がいなくなっちゃう夢かな」

　　その瞬間。

　　セレナの動きが止まった。

　　完全に固まった。

　　数秒後。

　　リコは何事もなかったように笑う。

　　「ま、そんなことより」

　　「おはよう、セレナちゃん」

　　「あ……」

　　「……おはようございます」

　　返事は妙にぎこちなかった。

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　　白い天井。

　　広い部屋。

　　薄い青色の毛布。

　　そして自分が着ている、

　　青と白の縞模様の病衣。

　　何より、

　　どこを見ても書類らしいものが存在しない。

　　周囲を観察していたリコが、

　　ふと思い出したように尋ねた。

　　「そういえば」

　　「ここどこ？」

　　「医療部です」

　　セレナは簡潔に答える。

　　「結局、医療官の出番はありませんでしたけどね」

　　「まあ僕は吸血鬼だしね」

　　リコはそう言った。

　　その言葉だけ、

　　少し寂しそうに聞こえた。

　　「それで？」

　　セレナは話を戻す。

　　「もう大丈夫なんですか？」

　　「もちろん！」

　　リコは勢いよくベッドから飛び降りた。

　　そのままセレナへ抱きつく。

　　「見ての通り！」

　　「ちょっ――」

　　「離してください！」

　　突然の襲撃にセレナは慌てて抵抗する。

　　「というかあなた」

　　「なんだか急に距離感おかしくなってません？」

　　「だから言ったじゃん」

　　リコは当然のように答えた。

　　「嫌な夢見たんだって」

　　「それぜんぜん理由になってないでしょう！」

　　その時だった。

　　ガラッ。

　　病室の扉が開く。

　　「隊長――」

　　そこまで言って、

　　ユウトは固まった。

　　数秒。

　　静かに扉を閉める。

　　そして。

　　コンコン。

　　「隊長」

　　「報告です」

　　ようやくリコを引き剥がしたセレナが咳払いする。

　　「こほん」

　　「どうぞ」

　　扉が開いた。

　　「部長からの伝言です」

　　「もし真祖が目を覚ましたら――」

　　ユウトは言いかけて、

　　ちらりとリコを見る。

　　そして視線を逸らした。

　　「……いえ」

　　「どうやら、もう起きているようですね」

　　「真祖を連れて評議室へ来るようにとのことです」

　　「真祖およびアルカード事件に関する事情聴取のためです」

　　「分かりました」

　　セレナは頷く。

　　だがリコは首を傾げた。

　　「え？」

　　「僕も行くの？」

　　「むしろリコさんがメインでしょう」

　　ユウトは思わず即答した。

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　　管理局最上階。

　　同じ金属張りの通路だった。

　　だが医療部の階よりもずっと広い。

　　そして上へ行くほど、

　　人の姿は少なくなっていく。

　　やがて。

　　二人は巨大な両開きの扉の前へ辿り着いた。

　　そこにはもう誰もいない。

　　通行人も。

　　向けられる視線も。

　　遠くで聞こえていた囁き声さえも。

　　完全に消えていた。

　　本来なら、

　　セレナが足を踏み入れる機会などない場所。

　　評議室。

　　――その向かい側の階段ホールで、

　　セレナは銀髪の少女へ言い聞かせていた。

　　「いいですか」

　　「中に入ったら敬語を使ってください」

　　「えぇー……」

　　露骨に嫌そうな顔。

　　「できれば、その『僕』もやめてください」

　　「なんでさ」

　　今度は頬を膨らませる。

　　「あと、人間の血は美味しいとか絶対に言わないでください」

　　「はーい……」

　　全然納得していない返事だった。

　　「何か不満があるなら」

　　「会議が終わってから私へ言ってください」

　　「むぅ……」

　　セレナは少し考える。

　　他に何か言い忘れていただろうか。

　　特に思い当たらなかったので、

　　評議室へ向かおうとした。

　　その時。

　　「分かってるって」

　　リコが口を開く。

　　「セレナちゃんに迷惑かけたりしないから」

　　それはそうなのだが。

　　本当に面倒になるのは、

　　どちらかと言えば本人の方である。

　　だがセレナは説明しなかった。

　　「そうですか」

　　短く答える。

　　そして扉の前へ立った。

　　すると。

　　「まあ」

　　リコが独り言みたいに続ける。

　　「美味しそうな匂いがするの、

　　セレナちゃんだけなんだけどね」

　　セレナの動きが止まった。

　　一瞬だけ。

　　「余計な情報です」

　　本人はそう評価した。

　　そして少しだけ慌てた動作で扉をノックした。

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　　「第三隊隊長、セレナ・ヴェイン」

　　名乗る。

　　そして一拍置いてから続けた。

　　「ならびに真祖リコです」

　　「入りなさい」

　　返ってきたのは女性の声だった。

　　年齢は感じさせる。

　　だが威厳も決断力も失われていない声だった。

　　扉が開く。

　　広い会議室。

　　そして室内の大半を占める、

　　巨大な大理石の長机。

　　セレナは平然と敬礼する。

　　そのまま机の末席へ移動し、

　　背筋を伸ばして立った。

　　その後ろで。

　　リコも見よう見まねの敬礼をする。

　　少し形は怪しかったが、

　　一応それらしくは見えた。

　　そしてセレナの後ろへ立つ。

　　その間もずっと。

　　視線を感じていた。

　　品定めするような視線。

　　おそらく全員から向けられている。

　　中でも最も圧迫感があったのは――

　　長机の最奥に座る女性だった。

　　六十代後半だろうか。

　　短く切り揃えられた白髪。

　　鋭い眼光。

　　そして。

　　魔力。

　　リコはほとんど一瞬で察した。

　　この人、

　　たぶん僕と同じくらい強い。

　　悟られないように視線を落とす。

　　机の名札。

　　そこにはこう書かれていた。

　　『局長　ミレイア・クロフォード』

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　　最初に口を開いたのは局長ではなかった。

　　局長の右隣に座る老人だった。

　　名札には監察部長とある。

　　「第三隊隊長、セレナ・ヴェイン君だったな」

　　老人は手元の資料を確認する。

　　「まずは先日の教団掃討作戦における功績へ感謝を述べておこう」

　　そこで言葉が変わった。

　　「だが——」

　　「真祖覚醒の隠蔽」

　　「その後の独断保護、及び独断同行」

　　「これらについて何か弁明はあるかね？」

　　「はい」

　　セレナは即答した。

　　一歩前へ出る。

　　「真祖リコを発見した当日、

　　教団の襲撃が発生しました」

　　「彼女は市民を救助する過程で負傷しています」

　　「そのため私は、」

　　「彼女の保護を優先すべき――」

　　「君の判断でかね？」

　　老人が途中で遮った。

　　「つまり、」

　　「一介の隊長に過ぎない君が」

　　「真祖の処遇を」

　　「独断で決めたということだろう？」

　　その時。

　　反対側に座る男が口を挟んだ。

　　ペンをタバコみたいに指で挟みながら。

　　「現場判断を尊重する」

　　「それが当部の一貫した方針です。」

　　行動部長。

　　グラント・レイヴン。

　　名札にはそう書かれていた。

　　監察部長は不満そうに机を二度叩く。

　　「では翌日はどうだ？」

　　「それも現場判断かね？」

　　「なぜ直ちに報告しなかった？」

　　セレナは落ち着いたまま答える。

　　「報告書は作成中でした」

　　「同日に発生したアルカード事件への対応で提出が遅れただけです」

　　「提出自体は翌朝には完了しています」

　　アルカード。

　　その名が出た瞬間だった。

　　会議室の空気が、

　　わずかに変わった。

　　「もういいでしょう」

　　ついに局長が口を開いた。

　　「ルールの話はここまで」

　　そして視線をリコへ向ける。

　　「では真祖さん本人に聞きましょう」

　　その一言で、

　　評議室中の視線が一斉に集まった。

　　「君は人類に対して敵意を持っていない」

　　「我々はそう理解しても構いませんか？」

　　「人類に対して敵意？」

　　リコはぱちぱちと瞬きをした。

　　「どうしてそんな風にまとめるんですか？」

　　沈黙。

　　「どの種族にも良い人と悪い人がいる…います」

　　そう口にした瞬間、

　　脳裏を過ったのは六百年の歳月ではなかった。

　　夢の中にしか存在しない、

　　あの小さな村だった。

　　「その全員と友達になるか」

　　「その全員を敵にするか」

　　「僕には、それは極端過ぎると思います」

　　頭の中に浮かんだ光景を振り払いながら、

　　リコは続ける。

　　再び沈黙が落ちた。

　　セレナもまた、

　　皆と一緒に黙っていた。

　　相変わらず『僕』は直っていない。

　　敬語も少し怪しい。

　　それでも。

　　あいつ、

　　本当にちゃんと聞いていたんですね。

　　――いや。

　　感心している場合ではない。

　　今の発言、

　　普通に危険すぎませんか？

　　しかしミレイアはまるで気にした様子もなかった。

　　「では質問を変えましょう」

　　「この国にとって」

　　「管理局にとって」

　　「あなたは味方になれますか？」

　　リコは少し考えた。

　　「正直なところ」

　　「この国のことも」

　　「管理局のことも」

　　「僕はまだよく知りません」

　　そこで言葉を選ぶように一瞬止まる。

　　「無理に言うなら――」

　　「僕はセレナ隊長の味方だ…す」

　　セレナは周囲の誰よりも黙った。

　　いや。

　　それ普通に問題発言では？

　　だがミレイアは頷くだけだった。

　　「それでも構いません」

　　そして次の質問を投げる。

　　「ではアルカードについて」

　　「何か心当たりがありますか？」

　　リコは長く考え込んだ。

　　そしてゆっくり口を開く。

　　「あの人はたぶん悪い人じゃ——」

　　途中で言葉を止めた。

　　敬語を思い出したらしい。

　　「悪人ではないと思います」

　　少し間を置いて続ける。

　　「ただ、少し馬鹿なだけです」

　　沈黙。

　　そして。

　　評議室が一気に騒がしくなった。

　　「どういう評価だ！？」

　　「今回の事件で何人死んだと思っている！」

　　「本当にこいつを信用して大丈夫なのか！？」

　　ミレイアが手を上げる。

　　それだけで場は静まった。

　　「つまり」

　　「君はアルカードの側には立たない」

　　「そう理解していいですね？」

　　彼女は確認するように言った。

　　「もちろんだ」

　　リコは反射的に答えた。

　　敬語であることすら忘れていた。

　　ミレイアは満足そうに頷く。

　　「では聞きます」

　　「アルカードの拘束に協力する意思はありますか？」

　　「また、対抗策となり得る情報は？」

　　「情報は特にありません」

　　リコは即答した。

　　「あの人は、本当に強かったです」

　　その言葉だけは少し重かった。

　　先日の戦闘を思い出したのだろう。

　　だが。

　　次に顔を上げた時には、

　　目も声も真っ直ぐだった。

　　「でも」

　　「個人的にも、

　　あの人は止めたいと思っています」

　　「よろしい」

　　ミレイアは即座に答えた。

　　「ならば特別戦力として行動部へ配属しましょう」

　　「待遇はレイヴン部長と同格」

　　「それで問題ありませんね？」

　　「いえ、それより……」

　　リコは手を挙げた。

　　「できればセレナ隊長の副官がいいです」

　　評議室が静まり返る。

　　リコは気にせず続けた。

　　「その代わり」

　　「セレナちゃ……隊長の命令なら全部聞きます」

　　ミレイアの視線が順番に動く。

　　リコ。

　　グラント。

　　そしてセレナ。

　　リコは期待したように瞬きをしている。

　　グラントは局長と目が合うと、

　　小さく頷いた。

　　セレナは――

　　完全に固まっていた。

　　思考停止そのものだった。

　　「いいでしょう」

　　ミレイアは立ち上がる。

　　「許可します」

　　そして評議室全体を見渡した。

　　「これより管理局特級優先任務を発令します」

　　「対象――アルカード」

　　「拘束せよ」

　　「はい！」

　　声が揃う。

　　「はーい」

　　緊張感の欠片もない返事が混ざる。

　　「…………」

　　そして一人だけ、

　　最後まで状況を理解できていない者もいた。