記憶の向こうへ

第七章 小村

　　秋だった。

　　目の前の小川を風が吹き抜けていく。

　　小川の向こうには広い畑が広がっていた。

　　いや。

　　昔はそうだった。

　　今はただ、

　　雑草だけが生い茂る場所になっている。

　　----------------

　　僕はあの子供たちが嫌いだった。

　　石を投げてきて、

　　僕が逃げ回るのを見て笑うから。

　　僕はあのおじさんたちも嫌いだった。

　　いつも母さんに絡んできて、

　　困らせてばかりいたから。

　　母さんは家に帰ると一晩中泣いていた。

　　僕はあのおばさんたちも嫌いだった。

　　色んな理屈を並べて、

　　僕たちの家に配られる小麦をどんどん減らしていくから。

　　どうして。

　　どうして僕だけ父さんがいないんだろう。

　　聞いても母さんは決まってこう言う。

　　『お父さんはね、王様の騎士なのよ』

　　『だから、みんなを守るために戦っているの』

　　僕は――戦いが嫌いだった。

　　この村も嫌いだった。

　　そして何より、

　　自分自身が嫌いだった。

　　母さんを守れないし。

　　あのおじさんたちみたいに野原で蛇も捕まえられないし。

　　配給の黒パンを奪い返すこともできないし。

　　僕には何もできなかった。

　　----------------

　　「やっぱりここにいた」

　　後ろから声がした。

　　いつもと同じ優しい声。

　　謎解きの答えを見つけたみたいな笑い方。

　　■■■お姉ちゃんだった。

　　お姉ちゃんは僕の頭を撫でる。

　　そして籠を差し出した。

　　「これ、持って帰ってお母さんと食べなさい」

　　中にはいつもの黒パンが入っていた。

　　「でも、お姉ちゃん赤ちゃん産まれたばっかりでしょ？」

　　僕は少し迷ってから聞いた。

　　「大丈夫なの？」

　　お姉ちゃんは笑った。

　　「大丈夫だよ」

　　「家にはまだあるから」

　　それからもう一度頭を撫でる。

　　「アルカード君は優しいね」

　　僕は得意げに言った。

　　「父さんが帰ってきたらね！」

　　「お姉ちゃんにいっぱいお金あげるんだ！」

　　「赤ちゃんも貴族になれるくらい！」

　　「うん」

　　お姉ちゃんは楽しそうに笑う。

　　「その時はよろしくね、アルカード君」

　　■■■お姉ちゃんは、

　　村の中でたった一人だけ好きな人だった。

　　母さんよりも好きだった。

　　----------------

　　春だった。

　　雪は溶け、

　　陽射しは暖かくなっていた。

　　小川の氷もとっくになくなっている。

　　僕はお姉ちゃんの手を引いて走っていた。

　　「ちょ、ちょっと待って」

　　「まだ田植え終わってないんだけど？」

　　そう言いながらも、

　　お姉ちゃんは笑っていた。

　　「もう田植えなんてしなくていいんだよ！」

　　僕は叫ぶ。

　　「えー？」

　　「アルカード君、宝物でも見つけたの？」

　　僕は答えない。

　　そのまま丘の上まで走った。

　　そして遠くを指差す。

　　「ほら！」

　　「騎士団だ！」

　　「きっと父さんが帰ってきたんだ！」

　　地平線の向こう。

　　街道を軍勢が進んでいた。

　　無数の旗。

　　先頭の騎士の銀鎧が、

　　太陽の光を反射して輝いている。

　　その時だった。

　　「違う」

　　お姉ちゃんの声が震えた。

　　「……あれは違う」

　　僕は驚いて振り返る。

　　お姉ちゃんは真っ青な顔をしていた。

　　「よく聞いて」

　　お姉ちゃんはしゃがみ込む。

　　僕の肩を掴んだ。

　　「いい？」

　　「絶対にここに隠れてて」

　　「すぐ戻るから」

　　「お母さんも」

　　「お兄ちゃんも」

　　「赤ん坊も連れて来るから」

　　お兄ちゃんは、

　　お姉ちゃんの大好きな人だ。

　　僕はよく分からないまま頷いた。

　　そして草むらの中へ潜り込んだ。

　　----------------

　　でも。

　　お姉ちゃんは来なかった。

　　日が沈んでも。

　　村に松明が灯っても。

　　松明の列が村を出て行った後も。

　　来なかった。

　　朝日がもう一度丘を照らした時。

　　僕は村へ戻ることにした。

　　お姉ちゃんを探しに。

　　でも。

　　村にはもう何も残っていなかった。

　　嫌いだった子供たちは消えていた。

　　どこにもいなかった。

　　嫌いだったおじさんたちは地面に転がっていた。

　　もう二度と母さんを泣かせない。

　　嫌いだったおばさんたちもいた。

　　青あざだらけの身体で、

　　穀物庫の中に倒れていた。

　　母さんもいた。

　　他のおばさんたちの間で、

　　静かに横たわっていた。

　　お姉ちゃんもいた。

　　母さんのすぐ隣に。

　　目を閉じてすらいなかった。

　　何度呼んでも。

　　何度揺すっても。

　　あの優しい声は返ってこなかった。

　　これが――

　　騎士の仕事なのだろうか。

　　父さんも、

　　毎日このようなことをしているのだろうか。

　　母さんが言っていた。

　　『みんなを守るために戦っている』

　　――それが、

　　これなのか。

　　僕は。

　　戦いを憎んだ。

　　----------------

　　自分の力に気付いたのは、

　　それからずっと後のことだった。

　　騎士団は一つずつ灰になった。

　　宮廷魔術師たちも。

　　山賊も盗賊も。

　　そして王たちが。

　　領主たちが。

　　族長たちが。

　　一人ずつ僕の前に跪くようになったのは、

　　さらにその後のことだった。

　　僕が与えた命令は一つだけ。

　　『奪う者には死を』

　　『傷付ける者には死を』

　　『未遂であっても同罪とする』

　　彼らは震えながら頷いた。

　　誓った。

　　命に代えても従うと。

　　城から帰っていく彼らの背中を見送りながら、

　　僕は確信していた。

　　ようやく。

　　ようやく。

　　僕が憎んだ戦争は、

　　この世から消えるのだと。

　　----------------

　　僕は毎日天守に籠もった。

　　研究した。

　　試した。

　　不老不死を得た。

　　違う。

　　使い魔を自在に生み出せる契約の書を完成させた。

　　少し近い。

　　そして――

　　ついにその日が来た。

　　自分の血から魂の情報を抽出し、

　　再現する方法を見つけた。

　　成功だった。

　　血を求めるようになるらしい。

　　構わない。

　　形式上は僕の使い魔になるらしい。

　　構わない。

　　どれだけ時間が過ぎていたとしても。

　　構わない。

　　あの懐かしい顔が。

　　あの優しい顔が。

　　もう一度目を開いてくれた時。

　　僕は本当に思った。

　　何もかも、

　　構わないと。

　　最初の吸血姫が生まれた。

　　違う。

　　そんなこともどうでもよかった。

　　大事なのは――

　　お姉ちゃんが帰ってきてくれたことだった。

　　----------------

　　それから。

　　献上された宝石も。

　　各地から呼び寄せた料理人も。

　　みんな、お姉ちゃんに贈った。

　　吸血鬼もたくさん作った。

　　見目麗しい男も。

　　美しい女も。

　　記憶の中のお兄ちゃんに似せた者も。

　　小さかった赤ん坊に似せた者も。

　　だけど。

　　お姉ちゃんは。

　　一度も。

　　あの頃みたいには笑ってくれなかった。

　　----------------

　　夢の最後に残ったのは。

　　たった一言だった。

　　「アルカード君」

　　「それは違うよ……」

　　その眼差しは、

　　あまりにも複雑だった。

　　安心したようで。

　　悲しいようで。

　　優しくて。

　　寂しくて。

　　苦しくて。

　　それでも温かかった。

　　まるで。

　　人が持つ感情のすべてが、

　　その眼差しに宿っているみたいだった。

　　----------------

　　リコは勢いよく目を開いた。

　　白い天井が視界に映る。

　　それでも。

　　あの眼差しが消えない。

　　窓の外では蝉が鳴いている。

　　それでも。

　　あの声が頭から離れない。

　　長い沈黙の後。

　　リコは苦笑した。

　　「そっか……」

　　「死者を蘇らせたって話すら、

　　本当だったんだね……」

　　そして。

　　さらにしばらくして。

　　リコはそっと身体を寄せた。

　　ベッドの傍らでは、

　　セレナが椅子に突っ伏したまま眠っていた。

　　その温もりへ近付くように。

　　少しだけ距離を縮めて。

　　リコは再び目を閉じた。