記憶の向こうへ

第六章 城

　　切り立った断崖だった。

　　ほとんど垂直と言っていい。

　　まともに登れそうな場所などどこにもない。

　　だが問題はなかった。

　　血の旋刃が岩肌を掠める。

　　岩片が飛び散り、

　　次の瞬間には深い切れ込みが刻まれていた。

　　リコはその縁を掴む。

　　軽く力を込めるだけで、

　　次の足場へと身体を跳ね上げた。

　　シャツは少し動きにくい。

　　時には旋刃が切れ込みを作るどころか、

　　岩そのものを砕いてしまうこともある。

　　それでも登れる。

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　　その頃。

　　山道は魔術弾の光によって昼間のように明るく照らされていた。

　　前衛の盾役たちが、

　　暴走体の猛攻を必死に受け止めている。

　　だが高所に陣取った黒ローブたちの射撃は厄介だった。

　　盾兵を避けるように軌道を変え、

　　後方の部隊へ直接降り注いでくる。

　　それに――狭い。

　　あまりにも狭かった。

　　八個小隊が展開していても、

　　実際に敵と交戦できるのは先頭の二隊だけ。

　　残りの隊員たちは後方で魔術弾を避けながら、

　　支援攻撃を行うしかなかった。

　　セレナは小さく舌打ちする。

　　あいつ、

　　もう中に入ってたりしないでしょうね。

　　胸の奥が妙にざわつく。

　　だが焦ってはいけない。

　　今飛び出しても意味はない。

　　小隊同士の連携を維持しながら突破する。

　　それが結局、一番早い。

　　セレナは気持ちを押し込める。

　　そして再び、

　　第三隊への指示を飛ばした。

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　　天守最上階。

　　広い部屋の中で、

　　アルカードは小さくため息をついた。

　　「千年以上経っても、相変わらずか」

　　「はい」

　　もう一人の男が深く頭を下げる。

　　「だからこそ我々は変革を求めているのです」

　　教団関係者だろう。

　　おそらくは幹部クラス。

　　その時だった。

　　窓の外から声がした。

　　「変革ねぇ」

　　「僕にはただの大量殺人にしか見えないけど？」

　　声と共に、

　　リコが窓から室内へ飛び込んできた。

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　　部屋の中央。

　　アルカードは主座に胡坐をかいていた。

　　初めて会った時と変わらない笑み。

　　その正面では、

　　黒ローブの男が跪いている。

　　二人の間の机には一冊の本。

　　銀色の十字架が刻まれた革表紙。

　　そして机全体を覆うように、

　　強力な結界が展開されていた。

　　アルカードはその結界へ指先を当てる。

　　トン。

　　軽く触れるたびに、

　　水面のような波紋が広がっていく。

　　「やあ」

　　右手は結界を叩いたまま。

　　左手だけをひらひら振った。

　　「ようこそ、我が城へ」

　　「ち、違うのです！」

　　黒ローブの男が慌てて声を上げる。

　　「全てには理由が――」

　　だが誰も聞いていなかった。

　　リコの周囲には、

　　すでに二十を超える旋刃が展開されている。

　　次の瞬間。

　　紅い軌跡が部屋中を埋め尽くした。

　　全方向からの同時攻撃。

　　速すぎる。

　　残像だけが視界へ残った。

　　だが。

　　「君も、あの人に連なる者なんだろう？」

　　アルカードは呑気に言う。

　　「もう少しくらい礼儀を覚えたらどうだい？」

　　いつの間にか。

　　彼は窓際へ移動していた。

　　移動した瞬間すら見えない。

　　まるで一度消えて、

　　別の場所へ現れたようだった。

　　「……あの人？」

　　リコは警戒を解かない。

　　表情こそ揺れたものの、

　　即座に結界とアルカードの間へ割り込んでいた。

　　「別に」

　　アルカードは肩を竦める。

　　そして戦闘など存在しないかのように、

　　窓の向こうの空を眺めた。

　　どこか懐かしむような眼差しで。

　　リコの血刃も動かない。

　　無理に攻める必要はなかった。

　　結界から引き離せた。

　　それだけで、

　　今の目的は果たせているのだから。

　　沈黙を破ったのは、跪いていた黒ローブの男だった。

　　「我々が御二方を目覚めさせたのは、この社会が――」

　　「今それを話す必要ある？」

　　アルカードが面倒そうに口を挟む。

　　先ほどまで窓の外へ向いていた意識が、

　　ようやく室内へ戻ってきたらしい。

　　「とりあえず下がっててくれないかな」

　　どこか不満そうな声音だった。

　　リコは心の中で深く頷く。

　　そうそう。

　　どうせまたあの手の話だろうし。

　　それより。

　　今目の前にいるのは生きた伝説だ。

　　「で？」

　　リコは顎で机の方を示した。

　　「目的はあの本？」

　　背後は見ない。

　　見なくても分かる。

　　黒ローブの男が静かに部屋を出ていく気配だけが聞こえていた。

　　先ほどの移動速度が異常すぎた。

　　一瞬たりとも視線を外したくない。

　　「うん」

　　アルカードはあっさり頷く。

　　「世界を平和に戻すための鍵だよ」

　　「へぇ？」

　　リコは眉を上げた。

　　「平和？」

　　「伝説の魔王様が言う台詞には聞こえないけど」

　　「そうかな？」

　　アルカードは楽しそうに笑う。

　　「じゃあ若い吸血鬼のお嬢さんは、

　　魔王ってどんなことを言うと思う？」

　　まるで本当に世間話でもしているみたいだった。

　　リコは少し考える。

　　「世界征服とか？」

　　それから適当に付け加えた。

　　「『世界よ、我に従え』とか」

　　「まあ、間違いじゃないよ」

　　アルカードは軽く頷いた。

　　「結局のところ――」

　　「全員が一人に従えば、争いはなくなるからね」

　　は？

　　リコは思わず瞬きをした。

　　言いたいことは分かる。

　　確かに。

　　誰か一人に全員が従うなら、

　　内輪揉めは減るだろう。

　　だが。

　　それはさすがに極論すぎる。

　　すると。

　　アルカードの表情が少しだけ曇った。

　　「そうか」

　　「やっぱり君たちも覚えていないんだね」

　　どこか寂しそうな声だった。

　　「だからさっきから何の話！？」

　　リコが思わず突っ込む。

　　「話が半分しか見えないんだけど！」

　　アルカードは苦笑した。

　　だがその笑みには、

　　どこか孤独が滲んでいた。

　　「簡単な話だよ」

　　「平和がどれほど尊いものか」

　　「それを忘れないために」

　　「僕は君たちを作ったんだよ」

　　「いや、本当に！？」

　　「吸血鬼って種族そのものを！？」

　　リコの目が丸くなる。

　　伝説ではそうなっている。

　　だが。

　　本当にそんなことが可能なのだろうか。

　　アルカードは肩を竦めた。

　　「正確には最初の世代だけだけどね」

　　「その後は普通に増えていったし」

　　リコは口を閉じた。

　　僕が生まれた頃には、

　　君はとっくに姿を消していたよね。

　　そう言うつもりだった。

　　だが代わりに別の質問を投げる。

　　「つまりさ」

　　「本気で言ってるんだ？」

　　アルカードは即答した。

　　「もちろん」

　　そして窓の外へ視線を向ける。

　　激しい戦闘音が今も山道から響いていた。

　　「僕は嫌いなんだ」

　　「人が騙し合うのも」

　　「傷付け合うのも」

　　「だから永遠を生きる使徒たちに、それを語り継いでもらおうと思った」

　　「いやいやいや」

　　リコは思わず額を押さえた。

　　「さっき外で人を吹き飛ばしたの誰！？」

　　「初対面だったよね！？」

　　真面目な顔でそんなことを言われると、

　　余計に突っ込みたくなる。

　　アルカードは不思議そうに首を傾げた。

　　「え？」

　　「だってあっちが先に武装して近付いてきたんだけど」

　　「…………」

　　リコは言葉を失った。

　　反論したい。

　　したいのだが。

　　妙に筋が通っているのが腹立たしかった。

　　その時だった。

　　パキッ。

　　パキパキッ。

　　何かが割れる音。

　　リコの表情が変わる。

　　反射的に振り返った。

　　本はそのままだった。

　　だが。

　　机を覆っていた結界が崩れている。

　　砕け散ったガラスのように、

　　無数の光の欠片となって宙を舞っていた。

　　嘘でしょ。

　　リコは息を呑む。

　　ずっと喋っていた。

　　しかも、あれだけ距離を取っていたのに。

　　それなのに。

　　結界の解析まで続けていたのか。

　　「さて」

　　声がした。

　　すぐ目の前から。

　　ほんの一メートルほど先。

　　「お喋りはここまでかな」

　　いつの間にか。

　　アルカードがそこに立っていた。

　　「ねぇ」

　　穏やかな笑顔のまま。

　　「その本、取ってくれない？」

　　「もちろん断るよ」

　　リコは即答した。

　　同時に。

　　旋刃が赤い軌跡を描きながら、

　　声のした方向へ殺到した。

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　　つい先ほどまで整然としていた部屋は、今や見る影もなかった。

　　壁にも床にも無数の斬撃痕が刻まれている。

　　本を置いていた机など、とうに消えていた。

　　部屋の隅に散らばる木片だけが、

　　そこに確かに机が存在していたことを示している。

　　だが。

　　あの本だけは違った。

　　何の革で作られているのかも分からないその本は、

　　激しい戦闘の中にあってなお無傷のまま、

　　木屑の中へ静かに横たわっていた。

　　「ねぇ」

　　リコは本の前に立ったまま言う。

　　「なんで反撃しないの？」

　　旋刃が次々とアルカードへ襲い掛かる。

　　「これじゃ僕の方が悪役みたいじゃん」

　　アルカードは部屋の中央に立ったまま、

　　飛来する旋刃を可能な限り回避していた。

　　避けきれないものは手で弾く。

　　その度に旋刃は壁や床へ叩き付けられ、

　　新たな傷跡を刻んでいく。

　　間に合わないものもあった。

　　刃は確かに彼の身体を切り裂いている。

　　服は破れ、

　　顔にも腕にも無数の傷が刻まれていた。

　　だが。

　　浅い。

　　岩を容易く断ち切る血刃の威力を考えれば、

　　あまりにも浅かった。

　　例えるなら。

　　このまま病院へ行けば、

　　医者は治療より先に警察を呼ぶだろう。

　　その程度の傷だった。

　　「だって君は、あの人の子供だろう？」

　　アルカードは微笑む。

　　相変わらず、

　　どこか懐かしむような優しい笑顔だった。

　　その顔が余計に腹立たしい。

　　攻撃は決定打にならない。

　　明らかに手加減されている。

　　そして――

　　「あの人あの人って、さっきからうるさいなぁ」

　　リコは苛立った声を上げた。

　　「どこの誰なのか全然言わないし」

　　少し考えてから続ける。

　　「もしかして元カノ？」

　　その瞬間だった。

　　アルカードの瞳から笑みが消える。

　　初めて。

　　はっきりと殺気が宿った。

　　「彼女を侮辱するな」

　　低い声だった。

　　まるで怒りに呼応するように、

　　アルカードの傷口から血が浮かび上がる。

　　空中で凝縮し、

　　三本の巨大な血槍となった。

　　リコは理解する。

　　自分と同じ技術だ。

　　だからこそ分かる。

　　――絶対に受けてはいけない。

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　　男はタバコを深く吸い込んだ。

　　どうやら制圧も終盤らしい。

　　その時。

　　若い隊員が駆け寄ってきた。

　　全身泥だらけ。

　　服には血が飛び散り、

　　あちこちに傷もある。

　　「第三隊のユウト君だったな」

　　「どうした？」

　　ユウトは荒い息のまま敬礼した。

　　「セレナ隊長からの伝達です！」

　　部長は軽く頷く。

　　「聞こう」

　　「主要通路の制圧は完了しました！」

　　「現在も天守最上階にて友軍が目標と交戦中！」

　　「そのため第三隊の指揮権を第二隊へ一時移譲し、隊長は友軍支援へ向かいたいとの申請です！」

　　部長は少し考えた。

　　そしてタバコを地面へ落とし、

　　靴底で踏み消す。

　　「……いいだろう」

　　短く答えた。

　　「許可する」

　　それから付け加える。

　　「ただし戦闘終了後、その友軍とやらについて詳しく報告してもらうぞ」

　　「了解！」

　　ユウトは再び敬礼し、

　　激戦の続く山道へ走っていった。

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　　「へぇ」

　　アルカードは少しだけ目を見開いた。

　　「なかなかやるね」

　　「見よう見まねでそこまで出来るとは思わなかった」

　　だが。

　　リコには返事をする余裕がなかった。

　　先ほどの血槍。

　　血刃によって弾き逸らした。

　　防いだのではない。

　　逸らしたのだ。

　　アルカードが旋刃へ行っていたのと同じ方法で。

　　だが力の差は埋められない。

　　一本だけ逸らしきれなかった。

　　右肩の下を貫通していった。

　　肺も半分ほど潰れた気がする。

　　今のリコは壁際にもたれ掛かるので精一杯だった。

　　吸血鬼の再生力をもってしても、

　　簡単には治らない。

　　しかも。

　　体内ではアルカードの血が自分の血と混ざり合っている感覚があった。

　　気味が悪かった。

　　本当に。

　　その間に。

　　アルカードは悠々と本へ近付いた。

　　もう誰も止められない。

　　「まあ」

　　彼は本を拾い上げながら言った。

　　「お仕置きとしては十分かな」

　　そして耳を澄ませる。

　　外から聞こえる足音。

　　全速力でこちらへ向かって来る気配。

　　「これ以上長引くと」

　　「また余計な殺しをしなきゃいけなくなるしね」

　　そう言って窓際へ歩く。

　　そして。

　　そのまま空へ飛び出した。

　　「またね、リコちゃん」

　　アルカードは振り返る。

　　名前を教えた覚えはなかった。

　　それなのに、

　　彼は当然のように呼んだ。

　　そして。

　　ドンッ！

　　扉が勢いよく吹き飛ぶ。

　　セレナだった。

　　部屋の中に魔王の姿はもうない。

　　残されていたのは――

　　銀髪の少女だけだった。

　　壁にもたれ掛かるように座り込み、

　　胸元には目を疑うほど大きな傷が開いている。

　　「リコ！」

　　セレナは剣を放り出した。

　　そのまま駆け寄る。

　　そして少女を抱き起こした。

　　「大丈夫ですか！？」

　　「もう……治って……きてる……から……」

　　息が続かない。

　　一言喋るたびに呼吸を挟む。

　　それでもリコは笑おうとした。

　　「セレナちゃん……の方は……」

　　「怪我……してない……？」

　　セレナは言葉を失う。

　　数秒後。

　　ようやく絞り出した。

　　「……馬鹿」

　　こんな状態で。

　　最初に聞くことがそれなのか。

　　他に何と言えばいいのか分からなかった。

　　「ごめん……」

　　リコは弱々しく笑う。

　　「取られちゃった……」

　　「……黙っててください、バカ吸血鬼」

　　少しだけ怒った声だった。

　　リコは小さく笑う。

　　そして安心したように、

　　セレナの胸へ額を預けた。

　　そのまま目を閉じた。

　　静かに。

　　深く。

　　まるで眠るように。