後日談Ⅰ 田舎
アルカードには分からなかった。
ここがどこなのか。
いや。
たぶん夢なのだろう。
だって。
自分は再び封印されたのだから。
だって。
ここにはもう一人の自分がいるのだから。
だって――
こんな人生を手に入れたことなんて。
一度もなかったのだから。
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夕陽が大地を優しく染めていた。
晩秋の空気は少し冷たい。
それでも。
差し込む陽射しは驚くほど暖かかった。
アルカードは長い竹挟みを肩に担いでいた。
背中には竹籠。
今日も蛇を捕まえていた帰りだった。
大きく伸びをする。
すると。
後ろから声が聞こえた。
温かくて。
どこか楽しそうな声だった。
「アルカード君」
「また蛇を捕まえてたの？」
アルカードは振り返る。
「うん」
「今日はいっぱい捕れたから」
「たくさんお金になるんだ」
自然と笑顔になった。
目の前の女性も笑っている。
記憶の中と同じ。
優しい笑顔だった。
その後ろでは。
七つか八つくらいの男の子が母親の陰へ隠れながら彼を見ている。
「さすがアルカード君ね」
女性はくすりと笑った。
「今夜はお母さんと一緒にうちへ来てね」
「ご飯作るから」
「うん」
「分かった」
アルカードも笑う。
それが当たり前みたいに。
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町で蛇を売った帰り。
アルカードは手に入れたお金で焼き鳥を買った。
普段なら買わないような量を買った。
それから村へ戻る。
村人たちは相変わらずだった。
アルカードの姿を見ると。
目を逸らす。
道を空ける。
必要以上に近付こうとはしない。
けれど。
そんなことはどうでもよかった。
アルカードは真っ直ぐ家へ帰る。
家の中では。
母親が火の明かりの下で針仕事をしていた。
去年の冬服を繕っている。
だが。
アルカードの姿を見ると。
すぐに針を置いた。
「おかえり」
「ただいま」
アルカードは笑う。
「そんな古い服、もう直さなくてもいいのに」
「僕だって結構稼げるようになったんだからさ」
母親は困ったように笑った。
「もったいないじゃない」
その時。
アルカードの手にある焼き鳥へ気付く。
「あら？」
「今日はどうしたの？」
「食べたくなったの？」
「温めてあげようか」
「違うよ」
アルカードは首を振る。
「■■■姉ちゃんの家に呼ばれてるんだ」
「あの子、これ好きなんだ」
「そうだったわね」
母親は頷いた。
「じゃあお菓子も持って行きましょうか」
「きっと喜ぶわ」
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食卓を囲む。
みんなが笑っていた。
アルカードは男の子の皿へ焼き鳥を載せる。
男の子は夢中で食べ始めた。
その様子が少しおかしくて。
思わず笑ってしまう。
姉さんは鍋からスープをよそっていた。
まずはアルカードのお母さんへ。
次は夫へ。
そして三皿目を手にした姉さんが、
笑顔でアルカードのところへやって来た。
柔らかな笑顔だった。
「アルカード君」
「今日もお疲れさま」
