記憶の向こうへ

第二十章 始まり

　　管理局最上階。

　　局長室。

　　かつてとは少し違う雰囲気になったその部屋には、

　　新しい調度品が並んでいた。

　　机の上には白い百合が飾られていた。

　　「局長、報告書です」

　　扉の向こうから声がする。

　　「どうぞ」

　　若い少女の声が返った。

　　扉が開く。

　　同時にタバコの匂いが流れ込んできた。

　　少女は思わず眉をひそめる。

　　グラントが右足を引きずりながら部屋へ入ってきた。

　　そして。

　　持っていた書類を机の上へ放り投げる。

　　「なあ」

　　「わざわざ俺を呼び戻して部長にしたのは」

　　「若い娘相手に敬語を使わせるためか？」

　　「別に敬語じゃなくていいよ」

　　「じゃあ遠慮なく行くぞ」

　　「はいはい」

　　「なあ」

　　「局長室なんて似合ってるじゃねえか」

　　リコは窓の外へ視線を向けた。

　　「だから言ってるじゃん」

　　「ただの代理だってば」

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　　そう。

　　局長代理だ。

　　本来なら。

　　この席に座るべき人は別にいる。

　　だが。

　　その人は今も医療部の特別病棟で眠り続けていた。

　　地下での戦いのあと。

　　二人が目を覚まさなかった。

　　一人はミレイア。

　　老いた身体は、

　　あの戦いの後で限界を迎えた。

　　そしてもう一人が。

　　セレナだった。

　　今でも覚えている。

　　担当医の表情を。

　　言葉を選ぶ沈黙を。

　　眼鏡を押し上げる仕草を。

　　「セレナ部――」

　　そこで一度言葉を止めた。

　　「セレナ局長は」

　　「戦闘中に記憶を消耗しすぎました」

　　「身体そのものに大きな問題はありません」

　　「ですが脳が休眠状態に入っています」

　　そして。

　　医師は目を伏せた。

　　「正直に申し上げるなら」

　　「このまま目を覚まさない可能性も高いです」

　　眼鏡の位置を直す。

　　「仮に目覚めたとしても」

　　「精神機能への影響は避けられないでしょう」

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　　医療部の夜勤職員は確信していた。

　　この数か月。

　　管理局の誰よりも局長代理を見ているのは自分だと。

　　夜勤の日になると。

　　決まって赤髪の少女が現れる。

　　自分と同じ時間に医療部へ来て。

　　朝になれば。

　　自分と同じ時間に帰っていく。

　　もし相手が若い男だったら。

　　勘違いしていたかもしれない。

　　自分に気があるんじゃないかと。

　　いや。

　　それでも勘違いはしなかっただろう。

　　夜の巡回で何度も見ていたからだ。

　　特別病室の中で。

　　眠る局長へ話しかける姿を。

　　できるだけ近くへ寄り添って眠る姿を。

　　相手には聞こえていないはずなのに。

　　いつも真剣に話していた。

　　相手には伝わらないはずなのに。

　　いつも離れようとしなかった。

　　今日も同じだった。

　　局長代理は軽く会釈すると。

　　迷いなく。

　　夜灯の消えない病室へ向かっていった。

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　　病室の扉が静かに開く。

　　リコが振り返った。

　　「あれ」

　　「今日はユウト君なんだ」

　　「うん、こんばんは」

　　ユウトは頷く。

　　「隊長も」

　　「リコも」

　　そう言いながら。

　　持ってきた花を花瓶へ挿し替えた。

　　「今日も身体拭くの？」

　　「うん」

　　「僕がやりたいことだし」

　　その瞬間。

　　ユウトは妙な衝動に駆られた。

　　目の前の少女の頭を。

　　くしゃりと撫でてしまいたくなる。

　　だが。

　　結局手は伸ばさなかった。

　　「じゃあ」

　　「隊長のこと頼んだよ」

　　「僕は帰る」

　　「このあとルシア姉とご飯だから」

　　「うん」

　　「お疲れさま」

　　リコは笑顔で手を振る。

　　もちろん。

　　ユウトが何をさらっと口にしたのかなんて。

　　まるで気付いていない。

　　ユウトが病室を出て行ったあと。

　　リコはそっと頭をセレナの膝へ預けた。

　　「ねえ……セレナちゃん」

　　「せっかく答えを見つけたのに」

　　「まだ何もできてないんだよ……」

　　「僕、人間の政治とかよく分かんないし」

　　「難しいことも苦手だけどさ」

　　小さく笑う。

　　少しだけ寂しそうに。

　　「ラスボスを倒したあとで」

　　「騎士だけ消えて」

　　「お姫様を置いていく物語なんて」

　　「聞いたことないよ……」

　　「そんな終わり方」

　　「ずるいじゃん」

　　独り言みたいに続けていた。

　　その時だった。

　　「うるさいです」

　　聞き慣れた声がした。

　　「馬鹿吸血鬼」

　　リコの身体が固まる。

　　いや。

　　初めてじゃない。

　　何度も聞いた。

　　何度も。

　　どうせまた幻聴だ。

　　そう思った。

　　なのに。

　　どうして毎回こんなに期待してしまうんだろう。

　　ゆっくりと顔を上げる。

　　そして。

　　青い瞳と目が合った。

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　　翌日。

　　「隊長！　おはようございます！」

　　扉が開く前からユウトの声が響いた。

　　そのまま勢いよく病室へ飛び込む。

　　そして。

　　固まった。

　　想像していた空気と違ったからだ。

　　セレナは少し困ったようにリコを見る。

　　リコはぎこちない笑顔を浮かべた。

　　「ユウト君だよ」

　　「ユウト・カラスマ」

　　「昨日話したでしょ？」

　　セレナは頷く。

　　そしてユウトへ視線を向けた。

　　「おはようございます」

　　「ユウト君」

　　フィナの目から涙が零れ落ちる。

　　窓際では。

　　ルシアの肩も小さく震えていた。

　　ユウトは何か言おうとした。

　　けれど。

　　最後には無理やり笑った。

　　それだけだった。

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　　こうして。

　　管理局第三代局長の初日が始まった。

　　セレナはリコに手を引かれながら。

　　最上階の局長室へ向かう。

　　不思議だった。

　　その手を鬱陶しいとは思わない。

　　むしろ。

　　どこか安心する。

　　局長席へ腰を下ろす。

　　すると。

　　リコは当然のように壁際の机へ向かった。

　　「リコもここで仕事するんですか？」

　　思わず尋ねる。

　　「うん」

　　「僕、局長補佐官だから」

　　当たり前みたいな返事だった。

　　セレナは少し考える。

　　それから首を傾げた。

　　「……そんな役職、ありましたっけ？」

　　「僕が局長代理の時に作ったんだよ」

　　得意そうな顔。

　　セレナは即答した。

　　「今日から廃止で」

　　リコの頬がふくらむ。

　　その顔を見て。

　　セレナは思わず吹き出した。

　　視線が机の上へ向く。

　　一輪の百合。

　　局長室に百合。

　　どう考えてもおかしい。

　　そして、

　　「今のは無しです」

　　セレナは笑いながら言った。

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　　終電の時間になる頃。

　　ようやくセレナはペンを置いた。

　　そして。

　　少し困ったようにリコを見る。

　　「そういえば」

　　「リコが前に言ってましたよね」

　　「私たち、一緒に住んでるって」

　　「うん」

　　「そうだよ」

　　リコは頷く。

　　セレナはしばらく黙った。

　　そして。

　　消え入りそうな声で言った。

　　「……その」

　　「家まで連れて行ってもらえますか？」

　　さらに小さくなる。

　　「帰り道が分からなくて……」

　　一瞬。

　　リコは呆然とした。

　　それから。

　　満面の笑みを浮かべる。

　　「もちろん！」

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　　一年後。

　　セレナとリコはテントを設営していた。

　　遠くからフィナの声が飛んでくる。

　　「隊長ー！」

　　「ルシア隊長と一緒に美味しそうなのいっぱい見つけましたー！」

　　「はーい！」

　　リコが大きく手を振る。

　　「こっちももうすぐ終わるよー！」

　　その時。

　　セレナが最後のペグを打ち込んだ。

　　「お疲れさまです」

　　「みんなで焼きましょう」

　　「うん！」

　　リコはぴょんと立ち上がる。

　　そのままフィナたちの方へ駆けていった。

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　　リコとルシアが獲物の下処理をしている時だった。

　　セレナがふと思い出したように言う。

　　「そういえば」

　　「ユウト君たちは誰が呼びに行くんですか？」

　　「えぇー？」

　　フィナが即座に嫌そうな顔をした。

　　「私たち今まで食材探してたんですよ？」

　　「しかもユウトさんたち、今温泉でしょ？」

　　そう言って。

　　リコの後ろへ隠れる。

　　「別に呼びに行かなくてもいいんじゃない？」

　　ルシアが何気なく口にした。

　　「前だって私たち、自分たちで戻ってきたし――」

　　そこまで言って。

　　しまった、という顔になる。

　　だが。

　　セレナは気にした様子もなかった。

　　「それもそうですね」

　　「じゃあ先に焼いておきましょう」

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　　そして。

　　今度こそ。

　　同じ場所で。

　　笑い声の絶えないバーベキューになった。

　　「隊長って本当にすごいですよね」

　　ユウトが兎肉を頬張りながら言う。

　　「まだ一年ですよ？」

　　「そうですね」

　　ルシアも頷いた。

　　「もう試験供給区域が三つですから」

　　「この前テレビで見ました！」

　　フィナが勢いよく立ち上がる。

　　「隊長の演説、すっごく格好良かったです！」

　　そのままセレナへ抱き付いた。

　　「ちょっ――」

　　セレナは抵抗する。

　　だがフィナは離れない。

　　その様子を見ながら。

　　ルシアが思い出したように言った。

　　「そういえば」

　　「ノエルのパン屋って試験区域の中だったわよね？」

　　「どう？」

　　「別に前と変わらないけど？」

　　「元々うちも供給してたし」

　　ようやく肉を飲み込んだユウトも頷く。

　　「住民の話」

　　ガレスが肉と肉の合間に呟く。

　　全員がそちらを見る。

　　セレナも例外ではなかった。

　　ノエルは少し考える。

　　それから肩を竦めた。

　　「まあ人はまだ少ないかな」

　　「でも少しずつ増えてるよ」

　　「隊長が出した条件も悪くないし」

　　「それに」

　　「試験区域は外より魔力供給が安定してるからね」

　　「何より、生命力の提供だって結局は確率の問題だし」

　　そこで少しだけ笑う。

　　「私のパン屋が有名になったら」

　　「もっと人が集まるんじゃない？」

　　冗談めかしてそう言うと。

　　再び肉の奪い合いへ戻っていった。

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　　夜。

　　月が高く昇っていた。

　　山を渡る風が心地良い。

　　温泉の中で。

　　リコは隣のセレナを抱き寄せた。

　　「ねえ」

　　「セレナちゃん」

　　「ん？」

　　青い瞳が向けられる。

　　「前にここで」

　　「僕が血を飲んだこと」

　　「覚えてないんだよね？」

　　セレナは素直に頷いた。

　　「うん」

　　「覚えてません」

　　リコは笑う。

　　少しだけ悪戯っぽく。

　　「じゃあ」

　　「もう一回やろっか」

　　そう言って。

　　長い犬歯を首筋へ沈めた。

　　やがて。

　　リコは傷口を優しく撫でた。

　　「ねえ」

　　「やっと分かったんだ」

　　セレナが首を傾げる。

　　「何がですか？」

　　リコは笑った。

　　とても穏やかに。

　　「忘れたこと全部を」

　　「無理に思い出さなくてもいいんだなって」

　　「だってさ」

　　「僕たち」

　　「今も毎日」

　　「それ以上に楽しい思い出を作ってるから」

　　青い瞳が細くなる。

　　優しく。

　　幸せそうに。

　　「そうですね」

　　「きっとそうです」

　　静かな夜だった。

　　聞こえるのは。

　　風が湯面を撫でる音だけだった。

　　それだけでよかった。