記憶の向こうへ

第十八章 選択

　　日記を閉じる。

　　地下室は静まり返った。

　　まるで時間まで止まってしまったみたいに。

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　　どれくらい経っただろう。

　　最初に口を開いたのはルシアだった。

　　「隊長……」

　　少し言い淀む。

　　それから。

　　「局長の方が正しいような気もします」

　　フィナは今にも泣きそうな顔で頷いた。

　　「私もルシア隊長に賛成かも……」

　　「…………」

　　セレナは長い間黙っていた。

　　やがて。

　　小さく口を開く。

　　「局長の言いたいことは分かります」

　　「魔力転送術式が必要なのも」

　　そこまで言って。

　　また沈黙した。

　　「でも……」

　　その先が続かない。

　　「いや……」

　　ユウトが椅子へもたれ掛かる。

　　「やっぱり何か変だと思う」

　　「どこがって言われると上手く言えないんだけどさ」

　　その時。

　　ガレスがぽつりと呟いた。

　　「程度」

　　短い一言だった。

　　だが。

　　全員が意味を理解する。

　　自然と視線がリコへ集まった。

　　リコは肩を竦める。

　　「そういうの難しいんじゃないかなぁ」

　　「人間って大半は寿命で死ぬわけじゃないし」

　　「どういうこと？」

　　フィナが首を傾げる。

　　リコは少し考えた。

　　それから例を挙げる。

　　「例えばユウト君ね」

　　「六歳の時に風邪をひく」

　　「三十歳の時に車に轢かれる」

　　「六十歳で病気になる」

　　「生命力を吸われるっていうのは」

　　「そういう時に生き残れる確率が少しずつ下がる感じかな」

　　「だからね」

　　「六歳で死ぬかもしれないし」

　　「三十歳で死ぬかもしれないし」

　　「六十歳で死ぬかもしれない」

　　「いやいやいや」

　　ユウトが慌てて突っ込んだ。

　　「なんで僕絶対死ぬ前提なの？」

　　「例えだよ例え」

　　リコはけろりとしていた。

　　少しだけ空気が緩む。

　　だが。

　　すぐにまた重くなった。

　　その時。

　　ノエルが手を叩く。

　　「とりあえずさ」

　　「今ここで結論出ないんだし」

　　「一回帰ろうよ」

　　「せっかくの連休なんだから」

　　結局。

　　誰も反対しなかった。

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　　もっとも。

　　その連休を楽しむことはできなかった。

　　帰り道の途中。

　　全員の通信端末へ同じ通知が届いたからだ。

　　「え……？」

　　フィナが目を見開く。

　　「嘘でしょ……」

　　ユウトも固まる。

　　そして。

　　セレナを見る。

　　「隊長」

　　「今から行きましょう」

　　セレナが答えるより早く。

　　ノエルは車の進路を変えていた。

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　　グラント・レイヴン宅。

　　家の前には白い提灯が掛けられていた。

　　車が急ブレーキ気味に停まる。

　　全員が飛び降りた。

　　そして。

　　セレナが扉を叩く。

　　開く前から。

　　馴染みのタバコの匂いが漂ってきた。

　　「はいはい」

　　「今開ける」

　　聞き慣れた声。

　　扉が開く。

　　そこに立っていたのは。

　　右手にタバコを挟んだグラント本人だった。

　　「……お前ら」

　　一瞬固まる。

　　「全員休暇中か？」

　　「それとももう全員退職したのか？」

　　「休暇中です」

　　セレナが答える。

　　だが途中で視線を逸らした。

　　「その……」

　　「知らせを聞いて」

　　「ああ」

　　グラントは煙を吐く。

　　「通知にも書いてあっただろ」

　　「葬儀は一週間後だ」

　　少し間を置く。

　　そして。

　　三番隊の皆を見回した。

　　「それより」

　　「お前ら何かあったな？」

　　「何もなけりゃそんな顔で来ない」

　　「それは……」

　　セレナが言葉を探す。

　　だが上手く説明できない。

　　すると。

　　グラントは鼻を鳴らした。

　　「入れ」

　　「話す気があるのかないのか分からん」

　　「とりあえず中で聞いてやる」

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　　孫の遺影へ線香を上げる。

　　そのあとで。

　　セレナは少し躊躇いながら口を開いた。

　　「部長」

　　「実はお聞きしたいことがありまして」

　　「だろうな」

　　グラントは霊前から離れる。

　　外へ出てからタバコへ火を点けた。

　　そして煙を吐く。

　　「こっちで話そう」

　　「孫はタバコの匂いが嫌いだったからな」

　　セレナは一瞬迷った。

　　それから。

　　意を決したように言う。

　　「大変失礼な質問になるのですが――」

　　「いいから聞け」

　　グラントは面倒そうに手を振った。

　　「今さら俺相手に前置きなんか要らん」

　　セレナは頷く。

　　そして。

　　真っ直ぐ見据えた。

　　「お孫さんは」

　　「どのように亡くなられたのですか」

　　その瞬間。

　　グラントの目が鋭くなった。

　　順番に。

　　一人ずつ。

　　皆の顔を見る。

　　やがて。

　　何かを確かめ終えたように視線を戻した。

　　「話してやる」

　　「だが条件がある」

　　タバコを指で挟む。

　　「お前らが知ったことが」

　　「うちの孫に関係してるなら」

　　「後で全部話せ」

　　「……分かりました」

　　セレナは即答した。

　　ルシアは何か言いたそうだったが。

　　止めなかった。

　　一本目のタバコがほとんど灰になる頃。

　　ようやくグラントは口を開いた。

　　「昔から身体が弱くてな」

　　「先天性の心臓病だった」

　　少しだけ笑う。

　　苦い笑みだった。

　　「六歳まで生きられないかもしれない」

　　「医者にはそう言われてたよ」

　　そして。

　　リコを見る。

　　「あの日」

　　「だからお嬢ちゃんの提案を断ったんだ」

　　「少しでも長く一緒にいたかったからな」

　　「退職して帰ってきた」

　　タバコの火が小さく揺れる。

　　「まあ」

　　「今日で終わりだったが」

　　誰も言葉を返せなかった。

　　グラントは新しいタバコへ火を移す。

　　そして聞いた。

　　「それで？」

　　「何を見つけた」

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　　話を聞き終えたあと。

　　グラントはしばらく黙っていた。

　　タバコ一本分くらい。

　　ずっと。

　　そして。

　　小さく息を吐く。

　　「そうか」

　　「じゃああいつも」

　　「よくここまで生きたもんだな」

　　少しだけ笑う。

　　「俺に似て」

　　「しぶとかったらしい」

　　「部長！」

　　ユウトが思わず声を上げた。

　　「悔しくないんですか！？」

　　「あまりにもひどくないですか！？」

　　「ひどい？」

　　グラントは首を傾げた。

　　そして。

　　タバコの先でリコを指す。

　　「さっきお嬢ちゃんも言ってただろ」

　　「結局は確率の話だって」

　　「でも！」

　　フィナの声が震える。

　　目元も潤んでいた。

　　「術式がなければ」

　　「もっと長く――」

　　「どうかな」

　　グラントは静かに首を振った。

　　「術式がなくても」

　　「先天性心疾患だったことは変わらん」

　　少し間を置く。

　　それから。

　　空を見上げた。

　　「生きるも死ぬも運だ」

　　「俺はそう思ってる」

　　タバコを揉み消す。

　　「話は終わりだ」

　　「今日は帰れ」

　　その声は。

　　どこか疲れていた。

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　　家へ戻ったあとも。

　　セレナはずっと考えていた。

　　今日聞いた話を。

　　今日見たものを。

　　そして。

　　答えの出ない問いを。

　　リコも何も言わない。

　　ただ隣にいた。

　　「ねえ」

　　不意にセレナが口を開く。

　　そして。

　　リコの肩へ頭を預けた。

　　「部長のお孫さん」

　　「本当に術式がなくても、

　　長生きできたとは限らないんですか？」

　　「うん」

　　リコは頷く。

　　「そうだよ」

　　「人間ってそういうものだもん」

　　セレナは目を閉じる。

　　そして。

　　次の問いを口にした。

　　「じゃあ」

　　「術式は正しかったんでしょうか」

　　身体が少しずつ沈む。

　　肩から。

　　膝へ。

　　頭が滑り落ちる。

　　「術式があったから」

　　「みんな豊かになれたんですよね」

　　リコは少し考えた。

　　それから首を傾げる。

　　「どうだろ」

　　「そんな難しいことは分かんないや」

　　「でも」

　　「良いこともあったし」

　　「悪いこともあったんじゃないかな」

　　セレナはリコの腰へ腕を回した。

　　まるで答えを探すみたいに。

　　「じゃあ私は」

　　「どうすればいいんでしょう」

　　声が震える。

　　「行動部長として」

　　「これからも術式を守るべきなんでしょうか」

　　「これからも誰かの人生を」

　　「運任せにし続けるんでしょうか」

　　「私には分からないんです」

　　「何も……」

　　リコはしばらく黙っていた。

　　それから。

　　膝の上の青黒い髪を優しく撫でる。

　　「ねえ」

　　「実はさ」

　　「今日みんなが何で悩んでるのか」

　　「僕にはよく分からなかったんだ」

　　「…………」

　　セレナは一瞬だけ。

　　本気でこの吸血鬼から寝室へ逃げ込みたくなった。

　　だが。

　　リコは続ける。

　　「なんでみんな」

　　「他の人の代わりに決めようとしてるの？」

　　セレナが顔を上げた。

　　「え？」

　　「セレナちゃんは確かにすごいけど」

　　「それでも、

　　神様じゃないでしょ？」

　　「僕は人間の政治とか分かんないけど」

　　「人間ってさ、偉い王様とか」

　　「そういう人にみんなを導いてもらうの好きだよね」

　　「でも」

　　「吸血鬼は違うよ」

　　リコは笑う。

　　穏やかに。

　　当たり前のことを言うみたいに。

　　「みんな自分のことは自分で決めるから」

　　セレナは考える。

　　しばらく。

　　本当にしばらく。

　　それから身体を横へ向けた。

　　リコと向き合う形になる。

　　「でも」

　　「人間は吸血鬼と違います」

　　「たくさんいるんです」

　　「立場も」

　　「欲しいものも」

　　「全部違う」

　　「みんなに聞いていたら」

　　「何も決まらないじゃないですか」

　　「そうかな？」

　　リコは首を傾げた。

　　そして聞く。

　　「じゃあ、セレナちゃん」

　　「どうしてセレナちゃんは管理局に入ったの？」

　　「それは……」

　　セレナは少し考える。

　　「自分で選んだからです」

　　「でしょ？」

　　リコは笑った。

　　「だったら別に」

　　「みんなの代わりに選ばなくてもいいんじゃない？」

　　「選べるようにしておけば」

　　「誰かは選ぶんじゃないかな」

　　「でも」

　　セレナは迷う。

　　「本当にいるんでしょうか」

　　「自分から生命力を差し出す人なんて」

　　すると。

　　リコは不思議そうな顔をした。

　　「セレナちゃんも」

　　「局長みたいに、人間は愚かだって思ってるの？」

　　セレナは首を振る。

　　即座に。

　　迷いなく。

　　「なら大丈夫だよ」

　　リコはそう言った。

　　「管理局だって同じでしょ？」

　　「怪我するかもしれない」

　　「死ぬかもしれない」

　　「それでも」

　　「選ぶ人っているでしょ？」

　　「だったらきっと」

　　「生命力だって同じだよ」

　　しばらく沈黙が続いた。

　　やがて。

　　セレナは腕に力を込める。

　　目の前の少女を。

　　ぎゅっと抱き締めた。

　　「……ありがとうございます」

　　そして、彼女は立ち上がる。

　　窓の外を見る。

　　夜の街を。

　　遠くまで続く灯りを。

　　「たぶん」

　　小さく呟く。

　　「何をするべきか分かりました」

　　「局長にとっては」

　　「残念な結末になると思います」

　　少しだけ笑う。

　　「国にとって残念かどうかは」

　　「まだ分かりませんけど」

　　「でも」

　　「私はこれが正しいと思います」

　　リコはその横顔を見つめる。

　　数秒ほど。

　　そして。

　　嬉しそうに笑った。

　　「うん」

　　「僕はずっと」

　　「セレナちゃんの味方だからね」