記憶の向こうへ

第十七章 深層

　　その日の管理局は大混乱だった。

　　特に行動部は酷い。

　　「部長まだ来てないのか？」

　　「はい。まだ『留守中』の札が掛かったままです」

　　「昨日から休暇だったよな？」

　　「今日も来てないのか？」

　　「いや……」

　　「朝は補佐官と一緒にいるのを見たんだけど」

　　「じゃあどこ行ったんだよ」

　　「知らない……」

　　沈黙。

　　そして。

　　「もう局長に聞きに行こうぜ」

　　「局長もいないんだよ……」

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　　その頃。

　　管理局地下最深部。

　　絶対立入禁止区域。

　　全国魔力転送術式の中枢。

　　そこには。

　　セレナ。

　　リコ。

　　そして第三隊の面々が集まっていた。

　　傍らには。

　　再び組み上げられた全国封印地の地図。

　　リコは室内を見回す。

　　刻まれた術式を。

　　壁を。

　　床を。

　　天井を。

　　じっくりと。

　　「なるほどねぇ」

　　小さく呟いた。

　　「前から分からない部分があったんだけど」

　　「一番大事なところが最初から抜けてたんだ」

　　セレナは黙って聞いていた。

　　いや。

　　今さら説明されるまでもない。

　　前回ここへ来た時は。

　　アルカードばかり見ていた。

　　だが。

　　答えを知った今。

　　改めて術式を見ると。

　　見えてくるものがある。

　　古代魔法には詳しくない。

　　それでも分かった。

　　これは。

　　自分の刻印と同じ技術だ。

　　記憶を魔力へ変換する刻印。

　　その延長線上にあるもの。

　　そして。

　　リコが口を開いた。

　　「この術式」

　　「やっぱり生命力を集めて」

　　「魔力に変換してるんだね」

　　『正解です』

　　その瞬間。

　　部屋の外から声が響いた。

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　　「局長！？」

　　全員が振り返る。

　　セレナは反射的に剣へ手を掛けた。

　　だが。

　　ミレイアは落ち着き払っていた。

　　まるで。

　　最初からこうなると知っていたみたいに。

　　「君たちが独力で術式へ辿り着いた時から」

　　「いつかこの日が来るとは思っていました」

　　ミレイアの視線がリコへ向く。

　　ほんの一瞬だけ。

　　「真祖さんがずっと皆さんの側にいなければ」

　　「私はとっくに口封じを命じていたでしょう」

　　空気が変わった。

　　他の面々も思わず武器へ手を伸ばした。

　　だが。

　　ミレイアの声色だけは変わらない。

　　「もっとも」

　　「今でも真祖さんと敵対したいとは思っていません」

　　「管理局の使命は変わりませんから」

　　「国民の繁栄です」

　　「これがですか！？」

　　セレナの声には怒りが滲んでいた。

　　ミレイアは微笑む。

　　そして。

　　迷いなく頷いた。

　　「結論から言えば」

　　「そうなります」

　　そう言って。

　　ミレイアは鍵束をリコへ投げ渡した。

　　リコが反射的に受け取る。

　　「そこへ行ってみてください」

　　「今日は有給休暇ということにしておきましょう」

　　ミレイアは背を向ける。

　　そのまま部屋を出て行く。

　　そして。

　　最後に振り返りもせず言った。

　　「それを見た上で」

　　「なお管理局と敵対するというのであれば――」

　　少しだけ間が空く。

　　「残念です」

　　その言葉に。

　　冷たい殺意だけが宿っていた。

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　　車が停まった。

　　古びた屋敷の前だった。

　　あまりにも遠い。

　　途中からユウトが、

　　「局長の口封じって」

　　「もしかして僕たちを一生ドライブさせること？」

　　などと言い始めるくらいには。

　　まず門を開ける。

　　次に玄関。

　　さらに地下室。

　　そして最後に。

　　一つの箱。

　　鍵束の最後の一本が回る。

　　ユウトが息を吐いた。

　　「さて」

　　「局長は何を見せたいんだ？」

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　　『長兄は父に等しい』

　　その言葉の意味を。

　　私は幼い頃から、

　　誰よりも深く知っていたと思う。

　　今になって振り返れば。

　　私を産着のまま家の外へ追い出した両親にも、

　　きっと悪意はなかったのだろう。

　　私が女だったからというだけではない。

　　兄たちのように十代で働きに出られるわけでもない子供を、

　　養う余裕が本当になかったのだ。

　　何事も損得で考える。

　　それは人柄が卑しかったからではない。

　　そうしなければ生きていけない暮らしを、

　　ずっと続けてきたからだ。

　　もし別の家に生まれていたなら。

　　私はきっと、

　　鍋の中の煮込み肉になっていた。

　　自分の子供は食べられない。

　　だから互いの子供を交換して食べる。

　　そうやって人は、

　　自分自身の感情を騙すのだ。

　　そんな光景を。

　　私はその後、

　　嫌というほど目にすることになる。

　　だが。

　　あの頃の兄は若すぎた。

　　まだその理屈を知らなかった。

　　だからこそ。

　　兄は迷いなく家を飛び出し。

　　たった一人で私を育てる道を選んだのだ。

　　そう。

　　私は兄一人に育てられた。

　　そして今でも。

　　そのことを心から感謝している。

　　けれど。

　　夜更けにふと思うことがある。

　　もし兄があの家に残っていたら。

　　もし働き手がもう一人増えていたなら。

　　あの家は何か違う結末があったのではないかと。

　　もっとも。

　　今となっては分からないけれど。

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　　物心がついた頃から。

　　兄が何度も口にしていた言葉がある。

　　『この国を変える』

　　『ミレイアが何も心配せずに生きていける国にする』

　　もう少し成長した後の私なら。

　　きっと若者特有の理想論だと笑っていただろう。

　　だが。

　　あの頃の私は違った。

　　兄が本当にこの国を変えてくれると信じていた。

　　いや。

　　結果だけを見れば。

　　正しかったのは当時の私の方だった。

　　今振り返っても分からない。

　　十代の少年が。

　　幼い妹を育てながら。

　　どうやってあれほど多くの魔導書を読み込み。

　　研究を続けていたのか。

　　そして最後には。

　　本当に成し遂げてしまった。

　　いや。

　　正確には半分だけ。

　　兄は研究成果を携えて貴族の城へ赴き。

　　一躍、王国随一の魔導士となった。

　　魔力転送術式は。

　　少しずつ世界へ広がっていく。

　　私も飢えることはなくなった。

　　最高の家庭教師が付き。

　　衣食住に困ることもない。

　　もはや私は。

　　流浪する田舎娘ではなかった。

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　　だが。

　　封印地から汲み上げられた魔力は、

　　貴族たちの私有財産となった。

　　戦争が始まる。

　　版図は広がる。

　　言い換えれば。

　　戦火もまた広がった。

　　以前より多くの人々が故郷を失い。

　　以前より多くの人々が、

　　我が子を見捨てた。

　　兄の表情も変わっていった。

　　毎日一緒に食事をしていても。

　　その目に浮かぶ苦しみは、

　　日に日に濃くなっていった。

　　ある日。

　　兄はぽつりと呟いた。

　　「ミレイア」

　　「僕は……とんでもない間違いを犯したのかもしれない。」

　　「無限のエネルギーさえあれば」

　　「こんな悲劇はなくなると思っていたんだ」

　　私は頷いた。

　　確かに兄は間違えた。

　　けれど。

　　間違っていなかったとも思う。

　　この結果は。

　　まだ修正できるものだった。

　　私ももう。

　　守られるだけの子供ではなかったのだから。

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　　あの日は、

　　ある遠征軍の凱旋祝賀会だった。

　　貴族たちは酒を飲み。

　　自分たちが何人殺したかを語り。

　　どれだけの村を踏み潰したかを誇り。

　　奪った財宝と女の話で盛り上がっていた。

　　そして。

　　その夜。

　　全てが変わった。

　　彼らは愚かだった。

　　あまりにも。

　　兄のことを、

　　金と美食を与えれば尻尾を振る。

　　そんな野良犬の一匹だと思っていた。

　　私のことも同じだった。

　　兄の付属品。

　　ただの十歳の子供。

　　誰も気にしていなかった。

　　まして。

　　純粋な力だけなら。

　　私が兄を遥かに上回っていたことなど。

　　誰一人として気付いていなかった。

　　血溜まりの中で。

　　兄が震えながら私を見ていた。

　　あの目だけは。

　　今でも忘れられない。

　　けれど。

　　私は間違っていたとは思わない。

　　あの連中は死んで当然だった。

　　命を弄ぶことしか知らない連中だったのだから。

　　何より。

　　正しかったのは兄の理想だ。

　　私はただ。

　　世界をその理想へ近付けようとしただけだった。

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　　その年。

　　管理局は誕生した。

　　兄は初代局長となった。

　　いつの間にか。

　　兄と私の歩く道は少しずつ離れていた。

　　それでも兄は。

　　最後まで自分の理想を貫こうとしていた。

　　優秀な局長だったと思う。

　　その評価に迷いはない。

　　だが。

　　私はいつも思っていた。

　　兄は少し優しすぎると。

　　少し迷いすぎると。

　　特に。

　　怯えたような顔で毎日私と食事をしていた頃は。

　　なおさらそう思っていた。

　　もっとも。

　　後になって知ることになる。

　　兄もまた。

　　決して譲らない人間だったのだと。

　　今思えば当然だ。

　　あの人は元々。

　　幼い妹を連れて家を飛び出した人なのだから。

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　　やがて。

　　管理局へ参加する地域が増えていった。

　　すると問題が起きた。

　　封印地から取り出せる魔力が。

　　もはや無限ではなくなったのだ。

　　再びエネルギー不足が始まる。

　　飢餓。

　　混乱。

　　不安。

　　かつてと同じ悲劇が。

　　再びこの国を覆い始めた。

　　私を含む管理局の幹部たちは。

　　兄へ提案した。

　　術式を改良するべきだと。

　　国民から生命力を徴収し。

　　魔力へ変換するべきだと。

　　そうしなければ。

　　この国は生き残れないと。

　　私は信じていた。

　　十歳のあの日以来。

　　私を恐れていた兄なら。

　　最後には賛成するだろうと。

　　だが。

　　私は兄を見誤っていた。

　　折れたのは兄ではない。

　　私の方だった。

　　今でも兄の考えには賛成できない。

　　あの時も。

　　兄が間違っていると思っていた。

　　それでも。

　　あれは兄だった。

　　私の兄だった。

　　だから。

　　最後には折れるしかなかった。

　　……もう少しだけ。

　　私が押し切っていたら。

　　違う未来もあったのだろうか。

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　　その後は。

　　私の予想通りだった。

　　飢餓。

　　失業。

　　抗議。

　　暴動。

　　全てが少しずつ広がっていく。

　　やがて。

　　全面的な混乱へ発展した。

　　管理局は機能を失った。

　　魔力転送術式も停止した。

　　そして。

　　混乱はさらに加速した。

　　暴動は暴動を呼び。

　　破壊は破壊を呼んだ。

　　私が再び兄を見つけた時。

　　兄は吊るされていた。

　　自ら守ろうとした国民の手によって。

　　傷だらけだった。

　　身体にも。

　　足元にも。

　　ゴミが投げ付けられていた。

　　だが。

　　国民は悪くない。

　　私はそう思っている。

　　彼らはただ愚かだった。

　　ただ短慮だった。

　　だが。

　　悪ではなかった。

　　間違っていたのは兄の方だ。

　　兄の信念は。

　　結果として。

　　世界を理想から遠ざけてしまったのだから。

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　　そして最後に。

　　私たちは大きな犠牲を払った。

　　ようやく。

　　混乱を終わらせた。

　　魔力転送術式も再稼働した。

　　もう。

　　一歩も譲らない局長はいない。

　　だから改良案は速やかに可決された。

　　管理局最高機密として。

　　兄さん。

　　もし今でも見ているのなら。

　　どうか見ていてほしい。

　　あなたの理想は。

　　私たちが叶えた。

　　国は豊かになった。

　　人々は飢えなくなった。

　　食べ物がないからと。

　　家から追い出される子供もいない。

　　子供たちは学び。

　　笑い。

　　未来を夢見ることができる。

　　だから。

　　ありがとう。

　　兄さん。