第十六章 夜景
その日は。
リコが珍しく自分から起きていた。
しかも。
朝の支度まで終わっている。
ベッドの中でそれを見たセレナは思った。
もしかして。
この子。
普段はわざと起きないのではないだろうか。
いつも二十分くらい起こし続けないと、
布団から出てこないのに。
そして。
セレナが起きる頃には。
赤髪の少女は玄関の椅子へ座っていた。
リュックまで背負って。
準備万端だった。
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二人が家を出た。
すると。
向かいに停まっていた車の窓が開いた。
「こっちこっち！」
ユウトの手が飛び出してくる。
いや。
手だけではなかった。
今にも窓から飛び出してきそうだった。
だが。
次の瞬間には後ろから引き戻される。
セレナは思わず笑った。
そしてリコと一緒に車へ乗り込む。
案の定。
ユウトを引っ張り戻したのはルシアだった。
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挨拶を済ませると。
セレナは運転席へ視線を向けた。
「ノエル」
「車を買ったんですか？」
「うん」
ノエルが頷く。
「今年は賞与も多かったしね」
「将来パン屋をやる時にも使うだろうし」
「また始まった」
ユウトが即座に言った。
「何がだよ」
「僕が入局した頃からずっと言ってるじゃん」
「パン屋開くって」
ノエルは真面目な顔で答える。
「パンにも賞味期限はあるけど
夢にはないからね」
「おお」
フィナが感心したような声を出した。
そして。
運転席の背もたれへ顎を乗せる。
「でもさー」
「ノエル兄がいなくなるのはちょっと寂しいかも」
「パン屋を開くだけだぞ」
ノエルは呆れた。
「死ぬわけじゃない」
車内が笑いに包まれる。
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「はいはい」
ルシアが手を叩いた。
「それより隊長」
「今日の行き先、分かりますか？」
セレナは少し考える。
するとフィナが指を一本立てた。
「ヒント！」
「リコちゃんが決めた場所だよ」
「商店街ですか？」
セレナは恐る恐る答える。
「ぶっぶー」
フィナが指を振った。
「外れでーす」
「このままだとリコちゃん泣いちゃうよ？」
「泣かないもん」
リコが頬を膨らませた。
「そもそも一回も話したことない場所だもん」
「当てられるわけないよ」
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一時間ほど走った頃だった。
車は大通りを離れ。
細い道へ入り。
さらに山道へ進む。
そして最後に。
峡谷の奥で停まった。
目の前にあったのは。
一軒の別荘――
ではなかった。
正確には。
別荘だったもの。
その残骸だった。
「うわぁ……」
リコが困ったように頭を掻く。
「こんなになっちゃったんだ」
「昔はここに一人で住んでたんだけどなぁ」
「みんなで泊まれるかなって思ったんだけど」
「これは無理そうだね」
全員が廃墟を見上げる。
石壁は崩れ落ち。
建物だった面影はほとんど残っていない。
かろうじて土台だけが。
そこに何かが建っていたことを教えていた。
朽ちた木材の中には。
窓枠だったらしい形も見える。
「いや」
ユウトが口を開く。
「『無理そう』じゃなくて」
「完全に無理だよね？」
心底呆れた声だった。
だが。
リコは気にしない。
むしろ予定通りだったらしい。
リュックを開ける。
そこから取り出したのは携帯用テントだった。
「大丈夫大丈夫！」
「じゃあキャンプしよう！」
そして。
「ガレス君、テントお願いー」
テントを放り投げた。
ガレスは無言で受け取る。
そして。
当然のように設営を始めた。
「それからユウト君とノエル君は食料調達ね」
「いやいやいや」
ユウトが即座に抗議する。
「なんでリコが指示出してるの？」
「だって僕、部長補佐だもん」
あまりにも当然という顔だった。
「まず今は休暇中だよね？」
ユウトは指を一本立てる。
「それに部長本人がそこにいるんだけど？」
助けを求めるようにセレナを見る。
「私が行けば――」
言いかけた瞬間だった。
リコがその手を掴む。
「ダメ！」
「セレナちゃんは僕と温泉！」
「え？」
全員が固まった。
ガレスですら。
テントを組む手が少し止まる。
「温泉あるの！？」
真っ先に反応したのはフィナだった。
「行く行く！」
「私も行くー！」
「うんうん」
リコは満足そうに頷く。
「ルシアちゃんも一緒ね」
ルシアはリコを見る。
それからユウトを見る。
数秒だけ考えた。
そして。
迷いなくリコ側へ移動した。
「待て待て待て！」
ユウトがリコの腕を掴む。
「なんで女子だけ温泉なんだよ！」
「こっちは食料調達だぞ！？」
リコはきょとんとした。
「だって野湯だよ？」
「一緒に入るつもり？」
「むしろ、ぜひお願いします！」
即答だった。
リコは首を傾げた。
「え？」
「本気で？」
すると。
ノエルが肩を叩く。
ユウトの肩を。
「まあまあ」
「こういう時くらい紳士になろう」
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「いい場所でしょ？」
リコが得意そうに胸を張る。
「景色もいいし、
気持ちいいし！」
山から吹く風が頬を撫でる。
温泉の熱をちょうど良く冷ましてくれる風だった。
四人で入るには少し狭い。
けれど窮屈というほどでもない。
すぐ横は絶壁だった。
下を見れば。
さっきまでいた街が、
箱庭みたいに小さく見える。
「昔はね」
リコが街を見下ろした。
「よくここから城下町を眺めてたんだよ」
「城下町かぁ……」
フィナが感心したように呟く。
「そういう時だけは、
リコちゃんって本当に年上なんだなって思う」
「えー？」
リコは不満そうだった。
「普段の僕だって十分大人だと思うけど？」
「フィナちゃんなんかまだまだだよ」
「いや」
セレナが即答する。
「それはないと思います」
「うん」
ルシアも頷いた。
「隊長の言う通り」
「えぇぇぇ！？」
山間に笑い声が響いた。
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最初に立ち上がったのはフィナだった。
つられるようにセレナも立ち上がろうとする。
だが。
フィナが慌てて止めた。
「隊長はもう少しリコちゃんと入っててくださいよ」
そう言って左目をぱちりと閉じる。
「私と隊長で先に戻って、
あっちの様子見てきますから」
ルシアが一瞬だけ固まった。
それから。
ゆっくりフィナを見る。
「待て」
「今残る方の隊長は
私のことだと思ったんだが？」
「もちろん違います」
フィナは即答した。
すでに服を着終えている。
「ほら行きますよ」
「いや、だから私は――」
言い終わる前に腕を引かれる。
ルシアは苦笑した。
「強引だな……」
そして。
そのままフィナに連行されていった。
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二人がいなくなると。
温泉は急に広く感じられた。
リコは身体を滑らせる。
そして。
当然のようにセレナの膝へ頭を乗せた。
「ねえ」
「セレナちゃん」
セレナは街から視線を戻す。
膝の上の少女を見る。
「どうしました？」
リコは少しだけ考える。
それから静かに言った。
「ずっと考えてた話があるんだ」
そして。
彼女は語り始めた。
秋風の中のパン。
春の日差しの下の納屋。
神話の始まり。
そして。
魔王の終わり。
ゆっくりと。
一つずつ。
思い出を辿るように。
「ずっと気になってたんだ」
リコは空を見上げた。
「封印される前に」
「アルカード君が言ったこと」
セレナは考える。
そして小さく繰り返した。
「君たちは知らなかったんだな……」
その言葉を。
リコは身体を起こした。
そして。
正面からセレナへ抱き付く。
「ねえ」
「セレナちゃん」
「アルカード君が言ってた吸血って」
「何だと思う？」
セレナの身体が僅かに強張る。
だが。
すぐに力が抜けた。
答えない。
拒まない。
だから。
長い犬歯が静かに首筋へ沈んだ。
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みんなはずっと待っていた。
最初のうち。
フィナは自信満々だった。
「絶対何かあるから！」
「ほら、もうちょっと待って！」
そんなことを言っていた。
だが。
時間が経つにつれて。
その勢いも少しずつ弱くなっていく。
そして最後には。
フィナ本人が心配になり始めていた。
「やっぱり見に行った方がいいんじゃない？」
ルシアの腕を引っ張る。
ちょうどその時だった。
二人が戻ってきたのは。
先に姿を見せたのはリコだった。
みんなの視線を受けて。
少しだけ苦笑する。
「心配させちゃったかな」
その後ろを歩くセレナは違った。
顔色が悪い。
青ざめている。
まるで血の気が抜け落ちたみたいだった。
そして。
誰にも何も言わず。
そのままテントへ入ってしまう。
残された面々は顔を見合わせた。
「隊長ー」
ユウトが恐る恐る声を掛ける。
「肉焼けましたよー」
返事はない。
しばらくして。
聞こえてきたのはリコの声だった。
「セレナちゃん食欲ないみたい」
「みんな先に食べててー」
ユウトはルシアを見る。
ルシアも少し迷った。
だが。
やがてテントへ入っていく。
数分後。
戻ってきた瞬間。
全員が囲んだ。
「どうでした！？」
「隊長何か言ってた！？」
ルシアは困ったように頭を掻く。
「いや……」
「全然話してくれない」
フィナが身を乗り出す。
「リコちゃんは何か言ってた？」
「リコは……」
ルシアは少し考えた。
どう説明すべきか迷うように。
そして。
「隊長がかなりショックを受けてるみたいで」
「とりあえず先に食べててほしいって」
その日のバーベキューは。
おそらく。
三番隊史上もっとも静かな食事になった。
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夕陽が沈む。
やがて。
細い月が夜空へ浮かんだ。
それでも。
セレナはテントから出てこなかった。
ただ横になったまま。
何時間も。
ずっと。
考え続けていた。
そして。
ようやく口を開く。
「リコ」
視線を向ける。
「夜の方がよく見えるって言ってましたよね」
リコは頷いた。
セレナは立ち上がる。
掛けていたジャケットを脱ぎ。
そのままリコへ投げた。
「……もう一度行きましょう」
リコは黙って頷いた。
二人はテントを出る。
すると。
すぐに全員が集まってきた。
ユウトも。
フィナも。
さっきまで居眠りしていたはずなのに。
セレナは一瞬だけ言葉に詰まった。
何と言えばいいのか分からない。
代わりに。
リコが苦笑する。
「ごめんね」
「心配かけちゃった」
「ちょっと散歩してくるだけだから」
「みんな先に寝てていいよ？」
誰も動かなかった。
返事もない。
ただ。
全員が二人を見ている。
その沈黙に負けるように。
セレナが口を開いた。
「……一緒に来てください」
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温泉へ辿り着いた時。
ユウトの頭へ。
どうでもいいことが浮かんだ。
そういえば。
結局最後まで入れなかったな。
だが。
すぐに首を振る。
今はそんなことを考えている場合じゃない。
「……もう一度」
「何が見えているのか、
聞かせてください」
セレナの視線はリコへ向けられていた。
強く。
真っ直ぐに。
そこには。
希望と絶望。
その両方が混ざっていた。
本当は。
聞きたかった。
昼間のは見間違いだったと。
そう言ってほしかった。
だが。
自分でも分かっている。
そんなことはあり得ないと。
リコは街を見る。
遠く。
夜景の広がる方向を。
そして静かに言った。
「うん」
「やっぱり夜の方がよく見える」
少し間を置く。
それから。
はっきりと言った。
「街の人たちの生命力が」
「少しずつ魔力転送術式へ流れてる」
「昼間よりずっと多く」
「今も」
誰も口を開かなかった。
風だけが吹いている。
最初に口を開いたのはユウトだった。
「じゃあ……」
「隊長が昼間あんなだったのって……」
最後まで言えなかった。
答えは分かりきっていたからだ。
説明なんて必要ない。
沈黙が続く。
やがて。
フィナがぽつりと聞いた。
「でもさ」
「なんで今まで分からなかったの？」
「リコちゃん」
リコはセレナを見る。
それから少し困ったように笑った。
「僕もよく分かんないんだけどね」
「たぶん」
「吸血したせいかな」
「狩りの本能みたいなのが
強くなったとか？」
「生命力の流れが見えやすくなった感じ」
そして。
小さく呟く。
「たぶんこれが」
「アルカード君が見せたかったものなんだと思う」
誰も。
アルカードという名前には反応しなかった。
そんな余裕はなかった。
全員。
今見ている光景の意味を考えていたからだ。
