記憶の向こうへ

第十二章 雨

　　グラント・レイヴンにとって、

　　今日は最悪の日だった。

　　少なくとも本人はそう思っている。

　　朝は電車が止まっていた。

　　一駅手前で降ろされ、

　　仕方なく歩く羽目になった。

　　しかも途中から雨まで降り出した。

　　グラントは雨が嫌いではない。

　　むしろ好きだった。

　　雨は人の心を洗い流してくれる。

　　グラントはそう思っている。

　　だが。

　　こういう細かくて鬱陶しい雨は別だ。

　　部長室へ辿り着く頃には、

　　服はすっかり濡れていた。

　　タバコまで湿ってしまった。

　　火が点かない。

　　最悪だった。

　　仕方なく傘を差して外へ出る。

　　新しいタバコを買うために。

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　　その帰りだった。

　　管理局から警報が鳴り響く。

　　同時に。

　　腕の携帯端末も警告音を発した。

　　グラントは顔を上げる。

　　管理局の正門が、 目の前で閉じ始めていた。

　　完全に閉まる直前。

　　廊下の向こうが見えた。

　　魔物だった。

　　数え切れないほどの。

　　グラントは立ち止まる。

　　それから。

　　コンビニの入口へ傘を立て掛けた。

　　買ったばかりのタバコを取り出す。

　　一本。

　　火を点ける。

　　深く吸い込む。

　　そして。

　　管理局の裏手へ向かって歩き出した。

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　　「ねぇ」

　　研究部の少女が小声で囁く。

　　「本当に入ってこないね」

　　「みたいだね……」

　　隣の少女も小さく頷く。

　　「あのさ、もし私が……」

　　「自販機で飲み物買ってくるって言ったら許してくれるかな？」

　　「は？」

　　相方が真顔になった。

　　「死にたいの？」

　　「なんで！？」

　　反論しようとしたその時だった。

　　ガタン。

　　背後の窓から音がした。

　　二人の身体が固まる。

　　「えっ……」

　　「入ってこないんじゃ……」

　　震える声。

　　誰も続く言葉を思いつかなかった。

　　「よぉ、おはよう」

　　気怠そうな男の声。

　　二人は勢いよく振り返る。

　　そして同時に叫んだ。

　　「レイヴン部長！」

　　男から、

　　タバコの匂い。

　　そして、

　　研究部員なら誰でも知っている匂い。

　　硝煙だった。

　　グラントは軽く笑う。

　　吸い殻を窓枠で揉み消す。

　　そしてそのまま廊下へ出ていく。

　　廊下は、今や戦場と化していた。

　　整然としていた金属床には無数の弾痕と爪痕が刻まれ、

　　天井の照明さえ血に染まり暗い赤色を帯びている。

　　壁にもたれ掛かって呻いているのは、

　　見覚えのある若い局員たちだった。

　　もちろん――

　　もう呻くことすらできない者もいる。

　　グラントは視線を遠くへ向けた。

　　いや。

　　下だな。

　　戦闘音は、さらに下層から聞こえてくる。

　　雨さえ降らなければな。

　　そんなことを考えながら、

　　彼は階段室へ向かった。

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　　「部長！」

　　局員の一人が駆け寄ってくる。

　　「現在、各隊との連絡が途絶しています！

　　全隊がそれぞれ独自に交戦中です！」

　　ようやく拠り所を見つけたような声だった。

　　グラントはリボルバーへ弾を込めながら、

　　小さく頷く。

　　「分かった」

　　それも当然だろう。

　　敵は管理局内部へ突然出現したのだ。

　　むしろ、

　　まだ隊として機能している部隊に出会えただけ運が良い。

　　だが。

　　グラントが気にしていたのは別のことだった。

　　地下から伝わってくる戦闘音。

　　そして魔力。

　　その流れだけが妙に真っ直ぐだった。

　　停止もない。

　　迂回もない。

　　まるで最初から目標の居場所を知っているかのように。

　　グラントは口に咥えていたタバコを吐き捨てた。

　　――一か八か、賭けるか。

　　「全員、ついて来い」

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　　ようやく追いついた。

　　角を曲がった瞬間、

　　真っ先に目へ飛び込んできたのは、

　　これまで一度も見たことなかった使い魔だった。

　　血色の蝙蝠群。

　　隊員の一人が反射的に銃口を向ける。

　　だが。

　　「よく見ろ」

　　グラントはその銃身を押さえた。

　　「撃つのは確認してからだ」

　　確かに。

　　血蝙蝠たちは他の使い魔と戦っていた。

　　牙を剥き、

　　翼を翻しながら、

　　魔物たちへ食らいついている。

　　その乱戦の向こう。

　　グラントは見慣れた魔力を感じ取った。

　　青黒い短髪の少女。

　　セレナだった。

　　第三隊を率いながら、

　　地下深部へ向けて進軍している。

　　こちらの気配に気付いたのだろう。

　　セレナが一度だけ振り返る。

　　「部長！」

　　叫ぶ。

　　「目標は地下最深部にいます！」

　　報告と同時に、

　　細剣が再び前方へ閃いた。

　　グラントは静かに煙を吐いた。

　　どうやら賭けには勝ったらしい。

　　視線を後方へ向ける。

　　集まった局員たちの中で、

　　部隊として機能を維持しているのは二隊だけだった。

　　グラントは最後のタバコを地面へ落とす。

　　――二箱買っておけば良かったな。

　　そんなことを思いながら、

　　靴先で吸い殻を踏み消した。

　　そして命令を下す。

　　「第二隊、第四隊はここを封鎖しろ」

　　「了解！」

　　「残りは俺と来い」

　　一拍置いて。

　　「第三隊を支援する」

　　「了解！！」

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　　地下三階。

　　ノエルの銃弾が最後の使い魔を撃ち抜いた。

　　そして。

　　セレナは立ち止まった。

　　知っている限り、

　　ここが管理局の最下層だったからだ。

　　だが。

　　アルカードの姿はない。

　　どういうことか？

　　「隊長、どうします？」

　　ユウトの声が耳に届く。

　　「間違いなく下にいます」

　　セレナは答えた。

　　「ですが――」

　　そこで言葉が止まる。

　　誰もが続きを理解していた。

　　ですが、

　　もう下へ続く階段は存在しない。

　　「隊長……」

　　ノエルが躊躇いながら口を開く。

　　「もしかして、それってアルカードの影響で――」

　　「違います」

　　セレナの返答は異様なほど早かった。

　　まるで尻尾を踏まれた猫みたいに。

　　「ですが隊長……」

　　今度はルシアだった。

　　だが。

　　「いや、確かに下だ」

　　割って入ったのはグラントだった。

　　「ここまで来れば嫌でも分かる」

　　彼はポケットへ手を突っ込む。

　　タバコを取り出そうとして、

　　出てきたのはライターだけだった。

　　「奴の魔力は間違いなく下にある」

　　その言葉を聞いて。

　　セレナの肩から少しだけ力が抜けた。

　　「何をしているんですか！」

　　即座に命令を飛ばす。

　　「入口を探してください！」

　　「どこかに隠されているはずです！」

　　「そんな暇があるか」

　　グラントはライターの火打石を回した。

　　だが。

　　現れたのは火ではなかった。

　　奔流のような魔力。

　　次の瞬間。

　　金属床が爆ぜた。

　　巨大な穴が開き、

　　その下へ大量の砂礫が流れ落ちていく。

　　そして。

　　グラントは当然のように続けた。

　　「作ればいいだろう」

　　「入口くらい」

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　　そのさらに下。

　　グラントは周囲を見回した。

　　使い魔の姿はない。

　　砂礫に埋もれた金属の廊下。

　　傷付いた壁。

　　前方へ続く通路。

　　そしてさらに下へ伸びる階段。

　　何もかもが上層と同じだった。

　　非常灯の位置まで。

　　まるで鏡写しのように。

　　セレナの視線に気付いたのだろう。

　　グラントは肩を竦める。

　　「俺を見るな」

　　「こんな場所、

　　俺だって初めて見る」

　　言いながら再びポケットへ手を入れる。

　　そして。

　　何も出てこなかった。

　　小さく溜息を吐く。

　　「セレナ君は俺と来い」

　　「他はここで待機だ」

　　「部長」

　　即座にユウトが口を開いた。

　　「僕も行きます」

　　グラントの眉が上がる。

　　「命令違反か？」

　　「ユウト・カラスマ君」

　　ユウトの勢いが一瞬だけ止まる。

　　だが。

　　今度はフィナが隣へ立った。

　　「部長」

　　「私たちの副官が待ってるんです」

　　グラントはまた溜息を吐いた。

　　「セレナ君、君の部下だぞ」

　　「何とかしてくれ」

　　セレナは敬礼した。

　　そして真っ直ぐ答える。

　　「第三隊」

　　「全員の継続戦闘を申請します」

　　沈黙。

　　誰も口を開かなかった。

　　グラントはセレナを見たまま動かない。

　　セレナもまた、

　　視線を逸らさなかった。

　　数秒。

　　いや、

　　もっと長かったかもしれない。

　　やがて。

　　グラントは壁へ背中を預けた。

　　「お前たち」

　　「タバコ持ってる奴はいるか？」

　　ユウトが目を丸くする。

　　その横で。

　　ルシアが懐から細タバコを半箱取り出した。

　　グラントは一本咥える。

　　火を点ける。

　　深く吸い込む。

　　そして。

　　ようやく口を開いた。

　　「第三隊以外は上へ戻れ」

　　命令を受けて局員たちが移動を始める。

　　やがて。

　　最後の足音が消えた。

　　それを確認してから。

　　グラントは静かに言う。

　　「セレナ君」

　　「君はもっと利口な人間だと思っていた」

　　セレナは答えない。

　　「ここは明らかに俺ですら知らない機密だ」

　　「それでも部下を連れて行くのか？」

　　沈黙。

　　代わりに。

　　ルシアが口を開いた。

　　「違います」

　　「私たちが勝手について来たんです」

　　グラントは全員の顔を順番に見た。

　　そしてタバコを床へ落とす。

　　「そうか」

　　靴で踏み消した。

　　「なら」

　　「このタバコ代くらいは働いてもらうぞ」

　　そう言って歩き出す。

　　数歩進んでから。

　　振り返らないまま付け加えた。

　　「ただし」

　　「何が起きても知らんぞ」

　　「了解！」

　　第三隊の声が揃った。

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　　零号指定封印地。

　　その場所は、

　　いかなる地図にも記されていない。

　　管理局地下。

　　いや。

　　より正確に言うならば――

　　管理局そのものの一部だった。

　　封印されているものは単純だ。

　　精霊でもない。

　　吸血鬼でもない。

　　神器でも宝具でもない。

　　魔法陣——

　　国家全土を覆うエネルギー術式の中枢だった。

　　そして今。

　　局長室ではミレイアが術式の安定維持を続けていた。

　　地下から流れ込む魔力が、

　　幾度となく術式を揺さぶっている。

　　だが。

　　ついに。

　　ミレイアは小さく笑った。

　　感じ取ったからだ。

　　自らの部下たちが。

　　ついに封印地へ辿り着いたことを。

　　二時間に及んだ

　　魔法陣を巡る遠距離戦。

　　それも――

　　そろそろ終わりを迎える。