亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第九章 狸野亭

第九章　狸野亭

　壁の落書きは、思うように落ちなかった。

　亀山と友香がたわしでこすり、蛇森は足元に散らばったごみを集めた。それが済むと、蛇森も壁を洗うのに加わった。

　文字は薄くなっても、しつこく残っていた。

「ゆっくりでええよぉ。今日は、どうせ店を開けられんでぇね」

　店の奥から、老婦人が出てきた。

「お友達も手伝いに来てくれたんねぇ。ありがとうなぁ」

　蛇森は手を止めた。

「店、開けられないんですか？」

「お父ちゃんが、腰をいわしてしまってねぇ。今、中で寝とるんよぉ」

　老婦人は店先を見渡し、眉尻を下げた。

「綺麗にしてもらえるのは、ありがたいけどねぇ。無理せんでなぁ」

　友香は何も言わず、また壁をこすり始めた。

　蛇森も、たわしを動かした。

　亀山に聞きたいことはあった。

　けれど今は、少しでも早く、この文字を消したかった。

　　　　　＊

　三人が作業を終えるまでに、三時間ほどかかった。

　老婦人に案内され、店の奥へ入る。

　居間にはちゃぶ台があり、隣の座敷には布団が敷かれていた。

　そこに、狸族の老人が横になっている。

「ごめんなぁ。わしもお父ちゃんも、身体が思うように動かんでねぇ。碌に手伝えんかったわぁ」

　老婦人が、お茶と菓子を運んできた。

「友香ちゃん、顔を洗っておいでぇ。別嬪さんが鼻垂らしとったら、可笑しいでなぁ」

　友香は小さく頷き、流しへ向かった。

　蛇森はちゃぶ台の前へ座り、隣の亀山に声を落として尋ねた。

「いつ、気づいたんだ？」

「僕が来た時には、もうあの状態でした。友香さんが一人で片づけていたんです」

「誰がやった？」

「まだ分かりません」

　亀山は、割烹着を膝の上で畳んだ。

　蛇森は座敷へ目を向けた。

　老人は目を閉じていたが、眠ってはいないようだった。

　やがて友香が戻ってきた。

　洗った顔は、まだ赤い。

　ちゃぶ台のそばに立ったまま、座敷の方を向いた。

「おじさん、おばさん。私、今日でここを辞めさせてもらいます」

　蛇森は顔を上げた。

「今まで親切にしてくれて、本当にありがとうございました」

「……何でぇ？」

　老婦人が、お盆を持ったまま立ち止まった。

「お父ちゃんの腰がよくなるまで、店は休むけどねぇ。二、三日もすれば、少しは動けるようになると思うんよぉ」

　友香は俯いた。

「二人とも歳で、身体もきついでなぁ。友香ちゃんがおらんようになったら、困ってしまうわぁ」

「理由を、聞かせてくれんか」

　座敷の老人が、こちらへ顔を向けた。

　友香の目から、また涙が落ちた。

「……狸野亭に、迷惑が掛かるから」

　唇を噛み、一度、息を吸う。

「見たでしょう。あの落書き、私のことだったでしょう。私の噂も、知っていますよね」

　老婦人は、黙って友香を見ていた。

「私がここにいるから、こんなことが起きたんです。だったら、私がいなくなれば……」

「気に入らんなぁ」

　老人が言った。

　友香が顔を上げる。

「友香は、それで本当にええんか？」

「でも……」

「わしは、怒っとるんよ。友香にじゃないで。うちの大事な友香を、こんなに悲しませる奴になぁ」

　老人は、大きく息を吐いた。

「母ちゃん。友香が来んようになるんなら、もう店を閉めようかのぉ。腰も、こんなになってしもうたしなぁ」

　老婦人は、夫を見た。

「そうやねぇ。わしも、そんなに動けんしねぇ。お父ちゃんがそう言うなら、閉めてもええんじゃないかねぇ」

「待ってください！」

　友香が声を上げた。

「私のために、お店を閉めるなんて……そんなの、私、どうしたら……」

「友香のためじゃないよぉ」

　老人が首を振った。

「自分らのために言うとるんじゃ。店を汚されたことも腹が立つ。友香が泣かされたことも腹が立つ。それでも、犯人を捕まえに行くどころか、起き上がることもできん」

　布団の中で、わずかに身体を動かした。

　すぐに眉を寄せ、元の姿勢へ戻る。

「情けないでなぁ。一気に老いた気がするわぁ」

　友香は、何も言えなくなった。

　蛇森も口を開きかけたが、先に亀山が言った。

「少し、よろしいですか」

　三人が、亀山を見た。

「店を閉めるかどうかも、友香さんが辞めるかどうかも、今すぐ決める必要はありません。まず、何が起きたのかを調べましょう」

「調べたところで、わしは動けんでぇ」

　老人が答えた。

「本当なら、こんなことした奴をとっ捕まえて、げんこの一つも食らわせたいんじゃがなぁ」

「暴力はいけません」

　亀山が、すかさず言った。

　老人が、怪訝な顔をする。

「あんた、何が言いたいんじゃ？」

「申し遅れました。僕は亀山といいます。こちらは助手の蛇森です。この街で探偵事務所を営んでいます」

　蛇森も、軽く頭を下げた。

「今回のことは、食の四方である獅子音へ報告しましたか？」

　四方は、それぞれの分野で働く民を守り、問題があれば調査する役目を担っている。

　飲食店である狸野亭なら、後ろ盾は獅子音家だった。

「ああ。朝、落書きを見つけて、すぐ連絡したよぉ」

　老人が答えた。

「そしたら、あちらも忙しいらしゅうてなぁ。落書きまで手が回らんと言われたんじゃ」

　蛇森は眉を寄せた。

「それで、自分たちで消そうと？」

「その前に、証拠を残しとこうと思ってねぇ。高いところにも書かれとったから、脚立へ上がって写真を撮ろうとしたんよ。そこで足を滑らせて、このざまじゃ」

　蛇森は、店先の壁を思い出した。

　高い場所にまで、文字があった。

　あれを見上げて、老人が一人で脚立へ上ったのか。

「……そりゃないだろ」

　小さく呟いた。

　亀山は携帯を取り出していた。

「ここのところ、飲食店のトラブルが増えているようですね。食材が届かない、食中毒が発生した、といった報告が出ています」

「だからって、後回しかよ」

「事情は確認しなければなりません。ですが、こちらの被害がなくなるわけではありませんからね」

　亀山は画面を見つめ、何かを入力した。

　それから、友香へ顔を向ける。

「友香さん。怖がらせたいわけではありませんが、この落書きは、あなたを狙ったものです」

　友香が頷いた。

「噂に腹を立てた誰かの嫌がらせなのか、それとも、ここで働けなくするためなのか。目的はまだ分かりません」

　蛇森は亀山を見た。

「ですが、犯人はあなたの勤務先を知っています。今朝の一件だけで終わると考えるのは、危険でしょう」

「……次もあるかもしれない、ということですか？」

「その可能性を考えて、動きたいと思います」

　友香の表情が変わった。

「あの、弟は……。家の場所も知られていたら、弟だって危ないですよね」

「弟さんは、今、お仕事ですか？」

「はい。連絡してみます」

　友香は携帯を取り出し、メッセージを送った。

　すぐに画面を覗き込み、眉を寄せる。

「……え？」

「どうかしましたか？」

「もう、既読になりました。仕事中は、見ないはずなのに」

　その直後、携帯が鳴った。

　友香は慌てて電話に出た。

「もしもし。どうしたの？　今、仕事じゃ……」

　言葉が止まった。

　蛇森は、友香の顔を見ていた。

「え？　何で？　……うん。……分かった。ちょっと待って」

　友香が携帯を耳から離す。

「現場を、急に解雇されたそうです。今、帰っている途中だって……」

　部屋が静かになった。

「それなら、ここへ来てもらいなぁ」

　老婦人が言った。

「なぁ、お父ちゃん」

「そうじゃ。ひとまず、ここへおいでと言ってやりなぁ」

　友香は二人を見て、頷いた。

　また携帯を耳に当てる。

「流兎。姉ちゃんのバイト先へ来られる？　……うん。狸野亭。待ってるから」

　電話を切った後も、しばらく画面を見つめていた。

「……何が起きているんでしょう。弟の解雇も、私のせいなんでしょうか」

　蛇森は身を乗り出した。

「違うだろ」

　友香が顔を上げる。

「まだ、何で解雇されたかも分かってない。あんたが何かしたわけでもない。それなのに、自分のせいだって決めるなよ」

「でも……」

「そこは亀山が調べる。俺も動くから」

　亀山は、携帯で連絡を取っていた。

　顔を上げ、友香へ頷く。

「弟さんが来たら、詳しく伺いましょう」

　老婦人が立ち上がり、台所へ向かった。

　ほどなく、皿に乗せたおにぎりと漬物を運んでくる。

「お腹、空いたじゃろ。今はこんな物しか出せんけど、食べてなぁ」

　ちゃぶ台へ皿を置いた。

「朝から、ずっと働いてくれたんじゃ。お腹が膨れたら、少しは気分も違うでぇ」

「おばさん……ありがとうございます」

　友香の声が震えた。

「それから、巻き込んでしまって、本当に……」

「やぁだよ、この子は」

　老婦人が、友香のそばへ座った。

「わしら、子供には恵まれんでねぇ。ずっと二人でやってきたんよ」

　友香の顔を覗き込み、笑う。

「友香ちゃんみたいな子が来てくれて、嬉しかったんじゃ。もっと頼ってくれてええんよ。何でも一人で抱え込まんでなぁ」

　友香は唇を結んだ。

　何か言おうとして、息を詰まらせる。

「……おばさん」

　老婦人が手を伸ばすと、友香はその肩へ顔を寄せた。

「ありがとう……ございます……」

　今度は、声を抑えきれずに泣いた。

　老婦人は何も言わず、背中をさすっていた。

　座敷の老人が、目元へ手をやった。

　蛇森は視線を落とし、皿のおにぎりを一つ取った。

　形は少し不揃いだった。

　まだ、温かかった。

　しばらくして、店の裏口から声がした。

「す、すみません。姉が……こ、ここに、いると思うのですが」

　蛇森は顔を上げた。

　流兎が、入り口に立っていた。