亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第四章 優勝の約束

第四章　優勝の約束

　約束の一週間が過ぎ、兎月が事務所を訪ねてきた。

　ソファに座るなり、亀山へ身を乗り出す。

「友香と一緒になれる方法、あるんですよね。教えてください。ボクは何をすればいいですか？」

　瞳がきらきらしていた。

　顔に『期待しています』と油性マジックで書いてあるのではないかと思うほど、期待に満ちている。

　蛇森は、その目を直視できなかった。

　方法がまとまったとは聞いていたが、まだ亀山から詳しい説明を受けていない。何をさせるつもりなのか、知らないままだった。

　亀山は一枚の新聞をテーブルに広げた。

「兎月さん。今年も、こちらの大会に出場なさいますよね？」

　指先で示したのは、龍王祭の記事だった。

「はい。ここ数年は、父の代わりにボクが出ています」

「今年の種目は、マラソンです」

「……はい」

　兎月は新聞と亀山を交互に見た。

　この国では、建国を祝う祭りに合わせ、年に一度、四方の当主または次期当主が参加する大会が催される。

　種目を決めるのは龍王だった。

　大食い大会の年もあれば、チェスの年もある。刺繍の腕を競ったこともあった。

　四方が国の繁栄のため、これからも力を尽くす。その意思を神と民に示す場であり、勝敗だけを目的とした大会ではない。

　とはいえ、優勝した分野は、その後、不思議と業績が上向く。

　それは龍王を通して授けられる神の加護だといわれ、民も自分の生業を支える四方に声援を送っていた。

「こちらの記事も、ご覧ください」

　亀山は、別の新聞を重ねた。

　過去の大会結果とともに、源兎の談話が載っている。

「三年前は三位。その翌年は二位。昨年は一位。なかなかの成績ですね」

「種目によりますから……」

　兎月は、苦笑いを浮かべた。

「ボクが得意なものばかりではありません」

「ですが、お父上は今年も優勝を望んでいらっしゃる」

　亀山は、記事の一文を指した。

『今年も優勝する。兎束家が、この国の産業を牽引していく』

「ご自分は出ないのに、勝手なことを……」

　兎月が小さく呟いた。

「そのお気持ちを、利用させていただきましょう」

　亀山の言葉に、兎月が顔を上げる。

「あなたからお父上へ、こう提案するのです。大会で優勝したら、友香さんとの結婚を認めてほしい、と」

「優勝したら……」

「ええ」

　兎月は、もう一度新聞を見た。

「マラソンなら、可能性はあると思います。でも、ボクにできるでしょうか」

「可能性は高いと考えています」

　亀山は、四方の出場者について調べていた。

　食の当主である獅子音は、近頃、体重が増えたと聞いている。衣の当主、羊山明も、走ることを得意としているわけではない。

　亀山家からは、一亀の弟が出場する予定だった。兄よりは運動ができるが、脚力に優れた兎族と競うとなれば、分が悪い。

「もちろん、勝負ですから絶対とは申し上げられません。ですが、友香さんと一緒になるためなら、頑張れるのではありませんか？」

　兎月の目に、力が戻った。

「はい。頑張ります！」

　膝の上で、両手を握る。

「友香と一緒になるためなら、死ぬ気で走ります」

「死なれては困ります」

　亀山が、すぐに言った。

「無事にゴールしていただかなければ、その先の話ができませんからね」

「あ……はい。そうですね」

　兎月は照れたように笑った。

「それから、ただ優勝すればよいという話ではありません。走る前に、必ずお父上の了承を得てください」

「先に約束してもらうんですね」

「そのとおりです。できれば、書面にして署名をもらっていただきたい。優勝した後になって、そんな話は知らないと言われては困ります」

　兎月は何度も頷いた。

「分かりました。父は、優勝にこだわっていますから。早速、話してみます」

　そのまま立ち上がりかけた兎月を、亀山が止めた。

「まだ、お話があります」

「はい？」

「交渉が上手くいかなかった場合も、ご連絡ください。別の方法を考えます」

「ありがとうございます」

「それと、友香さんのことです」

　兎月の表情が、少し硬くなった。

「まだ、その……会わなければ駄目ですか？」

「彼女の様子を見守らせていただけませんか」

「見守る？」

「杞憂に終わればよいのですが、お父上が結婚を諦めさせるために、友香さんへ直接働きかける可能性もあります」

　兎月の長い耳が、わずかに下がった。

　父ならば、あり得る。

　自分に何も言わず、友香へ会いに行くかもしれない。彼女が何を言われるのか想像すると、胸が冷たくなった。

「お二人が、お付き合いしていることは周りも知っていますか？」

「会社では、あまり話していません。でも、父と母は知っていますし、弁当屋さんのご夫婦も……」

「では、なおさらです。何かあった時に対応できるよう、彼女に近づくことを認めていただきたい」

　兎月は、すぐには答えなかった。

　友香を心配させたくない。自分が探偵に相談していることも、まだ知られたくなかった。

　けれど、何かが起きてからでは遅い。

「……お願いします」

　ようやく頷いた。

「彼女を、怖がらせないでください」

「分かりました」

「絶対に、傷つけないでください」

　亀山は、兎月をまっすぐ見た。

「僕たちは、お二人が一緒になるために依頼を受けています。そのことは忘れていませんよ」

　兎月は、少しだけ肩の力を抜いた。

　　　　　＊

　兎月が帰った後、蛇森はテーブルの新聞を片づけた。

「優勝したら結婚を認めろ、か。あの親父さん、乗るかねぇ」

「それは、兎月さん次第でしょうね」

「勝つ方より、そっちの方が難しそうだ」

「そうかもしれません」

　亀山はソファに座ったまま、目を閉じた。

　蛇森は、その顔を見てからキッチンへ向かった。

「紅茶、飲む？」

「いただきます」

　やかんに水を入れる音がした。

　亀山は目を開け、キッチンに立つ蛇森を何となく眺めた。

　百八十センチを超える長身に、すらりと伸びた手足。細身ではあるが、必要な筋肉はついている。

　蛇族らしい切れ長の目と、通った鼻筋。薄い唇も形がよかった。

　黙っていれば冷たそうに見えるが、口を開けば、あの調子である。

　亀山は、ソファに預けていた背中を少し動かした。

　自分の身長も百七十センチはある。しかし、背中の甲羅のせいで姿勢が丸まり、実際より小さく見られがちだった。

　筋肉がついているわけでもない。

　垂れ目で、いつも眠そうだと言われる。幼い頃は、女の子と間違われることもあった。

　今はさすがに、そんなことはない。それでも、蛇森の顔を見ると、自分にないものばかり目についた。

「……実に不公平だ」

「何が？」

　思ったより近くで声がした。

　亀山が顔を上げると、紅茶を持った蛇森が立っていた。

「……何でもありません」

「そう？」

　蛇森は亀山の前へ紅茶を置いた。

「熱い紅茶を入れて差し上げましたから、元気出してください。所長様」

「元気がないのは、いつものことです」

　亀山は少し睨んでから、湯呑みを手に取った。

「休めば、また頭は働いてくれます」

「はいはい」

　蛇森は向かいのソファへ座った。

　何か言いたそうに、こちらを見ている。

　亀山は気づいていたが、尋ねる気力がなかった。

　紅茶を飲み終えると、湯呑みを置き、そのまま横になった。

「ちょっと、休みます」

「ああ。俺は、友香さんの方を見てくる」

「……お願いします」

　返事は、眠気にほどけていた。

　蛇森が立ち上がる頃には、静かな寝息が聞こえ始める。

「早えな」

　奥から毛布を持ってきて、亀山に掛けた。

　依頼人の前では平気な顔をしているが、ひとと話した後は、いつもこうなる。

　無理をして外へ出れば、もっと疲れる。それを知らないほど、短い付き合いではなかった。

「おやすみ。兎月のお姫様を、見てまいりますよ」

　声を落として言い、蛇森は事務所を出た。

　扉は、静かに閉まった。

　その夜、亀山は夢を見た。

　もう何度も、繰り返し見ている夢だった。