亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第三章 噂の向こう側

第三章　噂の向こう側

　兎月が事務所を訪ねてから三日後の夕方、蛇森はソファに座り、撮ってきた写真を整理していた。

　背もたれに身体を預け、時折、首を左右に倒す。足を伸ばしてみても、疲れは抜けなかった。

　亀山は自分の机で新聞を読んでいたが、やがてそれを畳んだ。

「報告はありますか？」

「ああ。まだ途中だけど」

　蛇森は写真から目を離さずに答えた。

「友香さん、兎族だけあって、なかなかの美人さんだな。でも、俺はちょっと苦手かも。気が強そうというか」

　一枚の写真を選び、亀山の机に置く。

　薄暗いクラブの中で、女が一人、飲み物を持って立っていた。濃い化粧に、真っ赤な口紅。周囲へ向ける目は、どこか険しかった。

「二十一歳だそうだ。化粧のせいか、もう少し上に見えるけどな。週に一度くらい、このクラブに来てる」

　亀山は写真を手に取った。

「ここで、どなたかと会っているのですか？」

「俺が見てた日は、誰とも話してない。周りを見て、一時間か二時間で帰った。誰かと待ち合わせしてる感じでもなかった」

「なるほど」

「身体が弱いって聞いてたから、夜にクラブへ来てるのは意外だったけどな。まあ、写真じゃ顔色までは分からないか」

　蛇森は別の写真を差し出した。

　作業着を着た、大柄な兎族の男が写っている。

「一緒に住んでる男だ。弟だと聞いたけど、本当に姉弟かどうかは、まだ確認できてない。昼間は工事現場で働いてる」

「お仕事ぶりは？」

「手は抜かないし、言われた仕事はきっちりやってる。ただ、あまり人と話さない。周りも声を掛けづらいみたいだな。見た目が怖いし」

　亀山は二枚の写真を机に並べた。

「それから？」

　蛇森は、少し言いよどんだ。

「……クラブで、気になる話を聞いた」

「どういった話でしょう」

「友香さんが、男を引っかけて家へ連れていく。そこで、こっちの男が出てきて金を脅し取るって。美人局みたいなことをしてるらしい」

　亀山は何も言わず、蛇森を見た。

「今回は相手が兎束家の息子だろ。もし本当なら、大金をせしめようって考えてるのかもしれない。兎月さん、全然気づいてないみたいだけど……恋は盲目ってやつかねぇ」

「蛇森くん」

　静かな声だった。

「その話は、誰から聞きましたか？」

「クラブの常連。そいつの知り合いが、被害に遭ったって」

「被害に遭ったご本人ではないのですね」

「ああ」

「被害届は出されていますか？」

「出してないらしい」

「届けを出せないような、後ろ盾があるという話は？」

「それも聞いてない」

　亀山は、机の写真へ視線を戻した。

「では、まず、その知り合いに起きたことを聞かせてください。君が聞いたとおりに」

　蛇森は腕を組み、話を思い返した。

「友香さんの家へ行って、二人でいたら、男が帰ってきたそうだ。あまりに怖くて、持ってた金を全部置いて逃げてきたって」

「金を出せと、言われたのですか？」

「……そこまでは」

「何をされたのかも？」

「聞いてない」

　蛇森は、机の上の写真を見た。

「あれ。でも、それって……」

　亀山が頷いた。

「ただ、お姉さんの家に弟が帰ってきただけかもしれませんね」

　蛇森は黙った。

　大柄で、強面で、口数の少ない男。

　その姿を見て怖くなったというだけなら、あり得ない話ではなかった。

「もちろん、君が聞いたとおりの出来事だった可能性もあります。ですが、今の話だけでは、どちらとも言えません」

「そうだな」

「分かっているのは、彼女の家へ行った男が、別の男の姿を見て金を置き、逃げたという話がある。それだけです」

　蛇森は額を指でこすった。

「俺、話を聞いた時には、ああ、そういうことかって思っちまった」

「噂は、足りない部分を聞き手が埋めてしまうことがありますからね。気が強そうに見えたことも、クラブへ来ていたことも、一つの話につなげやすい」

　亀山は友香の写真を指先で持ち上げた。

「けれど、誰とも話さず周りを見ていたという彼女の行動は、男を誘っているという話とは、少し違うように思えます」

「……確かにな」

　蛇森は、ソファへ戻って腰を下ろした。

　調べたことを報告するつもりが、いつの間にか噂を説明していた。

　そのことが、思いのほか堪えた。

「やはり、一度ご本人とお話ししたいですね」

　亀山はそう言い、畳んだ新聞を再び開いた。

　何枚かめくり、隅の小さな記事で手を止める。

「蛇森くん。ちょうどよい催しがあります」

「催し？」

「ええ。楽しみですねぇ」

　蛇森は顔を上げた。

　亀山の口元が、わずかに上がっていた。

　嫌な予感がした。

「その前に、兎月さんへ今回の噂を伝えるのは待ちましょう。姉弟なのかどうかも、まだ確かめられていませんから」

「分かった。もう少し調べる」

「君の調査が悪かったと言っているのではありませんよ」

　亀山が新聞から顔を上げた。

「三日で、よくこれだけ調べてくれました。彼女の行動を実際に見てきたからこそ、噂との違いも分かったのです」

　蛇森は、少しだけ肩の力を抜いた。

「……どうも」

　褒められて嬉しくないわけではなかった。

　ただ、顔に出すのも癪だった。

「で、その催しって何？」

「これです」

　亀山が、新聞を蛇森へ向けた。

『龍王祭、今年は四方対抗マラソン大会に決定』

　見出しを読み、蛇森は亀山を見た。

「……マラソン？」

「ええ」

「それが、結婚の話とどうつながるんだよ」

「少し調べてから、お話しします」

　亀山は楽しげに、記事へ目を落とした。

　蛇森は、その顔を見ながら思った。

　この顔をする時は、大抵、何かを企んでいる。

　それが誰にとっていいことなのかは、まだ分からない。

　少なくとも、自分の仕事は増えるだろう。

「……今回は、ちゃんと依頼料が入りますように」

「何か言いましたか？」

「いーえ。何も」

　　　　　＊

　それから数日、蛇森は友香と、同居している男の暮らしを調べた。

　昼間は友香の勤める弁当屋の周辺で過ごし、男の仕事が終わる頃には、工事現場へ足を運ぶ。

　そうして確かめた二人の生活は、拍子抜けするほど地味だった。

　友香は短い時間の仕事を終えると、まっすぐ帰宅する。

　買い物をする時も、値引きされた品を少し買うくらいだ。定期的に病院へ通っていることも分かった。

　男も仕事を終えると、寄り道をすることはほとんどなかった。

　そして二人は、確かに姉弟だった。

　姉は兎田友香。弟は兎野流兎。

　幼い頃に両親が離婚し、それぞれ別の親に引き取られたため、姓が違っている。

　友香が今のアパートで暮らし始めたのは、二年ほど前。流兎が一緒に住むようになったのは、半年ほど前だった。

　蛇森は事務所へ戻り、調べたことを亀山に伝えた。

「弟が住み始めた頃に、あの噂も出てる」

「そうですか」

「金に困ってるから、二人で美人局を始めたって考えることもできるけど……」

　蛇森は、一度言葉を切った。

「弟も働いてるんだ。姉一人の時より、収入は安定してるはずだろ。それに、二人とも派手な暮らしなんてしてない」

　亀山は頷き、続きを待った。

「噂だけ聞いた時は、金目当てなのかと思った。でも、実際に見てると、何か違うんだよな」

「では、その違いを確かめましょう」

「友香さんに会う？」

「ええ。ただ、その前に兎月さんにも話さなければ。彼女を心配させたくないとおっしゃっていましたからね」

　亀山は、机の上の新聞を引き寄せた。

「こちらも、一応の案はまとまりました」

　指で示したのは、あのマラソン大会の記事だった。

「兎月さんに、頑張っていただきましょう」

　蛇森は、亀山の顔を見た。

「それ、まさか走らせる気？」

「マラソンですからね。当然、走っていただきます」

「いや、そういうことを聞いてるんじゃなくて」

　亀山は答えず、紅茶を一口飲んだ。

　兎月が再び事務所を訪ねるのは、翌日だった。