亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第二章 結婚の条件

第二章　結婚の条件

　蛇森が、湯呑みをかたかた鳴らしながら戻ってきた。

　兎月の前にお茶を置き、亀山の隣へ腰を下ろす。

　亀山はテーブルを見て、それから蛇森を見た。

「蛇森くん。これはどういうことでしょう。僕のお茶はないのですか？」

「ないです」

　蛇森は、きっぱり答えた。

「だって所長、俺が入れたお茶は熱くて香りも何もあったもんじゃないって、いつも残すじゃないですか。なら、初めからなくてもいいでしょう。俺は入れる手間が省けるし、あなたは美味くないお茶を飲まずに済む。お互い、ウィンウィンです」

「おやおや。そんなことを考えていたのですか」

　亀山は、眉一つ動かさず蛇森を見た。

「なるほど。君は上手にお茶を入れる努力をせず、不味いと言うくらいなら飲まなくていいと。そういう意味で、ウィンウィンとおっしゃるわけですね」

　蛇森は正面を向いたまま、動かなかった。

「僕は違う意味に捉えていましたよ。そうでしたか。蛇森くんは、そういう考えの人でしたか」

　横から注がれる視線が痛い。

　顔を向けたら負ける気がした。何に負けるのかは分からないが、とにかく圧がすごい。

　まるで蛇に睨まれた蛙だった。

　ただし、睨んでいるのは亀で、睨まれているのは蛇である。

「分かりました、分かりました。入れますよ。入れたらいいんでしょう？」

　とうとう蛇森が立ち上がった。

「少々お待ちください、所長様。いつもの緑茶？　それとも、紅茶がいいですか？」

　先日手に入れた紅茶があることを思い出し、何気なく付け加えた。

　亀山の目が、急に輝いた。

「なんと。紅茶があるのなら、紅茶がいいですね。君は熱いお湯で入れるので、そちらの方が向いているでしょう」

「はいはい」

「いいですか。緑茶は湯を少し冷ましてから入れるのが望ましいですが、紅茶は熱い湯で入れる方が――」

　蛇森は、すでにキッチンへ向かっていた。

「君はいつもどおり入れればいい。僕は美味しい紅茶を飲める。これが本当のウィンウィンではありませんか？」

「そうですねー」

　キッチンから、抑揚のない返事が届いた。

　亀山は満足したのか、兎月へ視線を戻した。

「さて、兎束さん。お話を伺いましょうか」

　兎月は、驚いていた。

　お茶を入れるか入れないかという、些細なやり取りである。

　それでも、雇われている者が雇い主にあれほどはっきり意見を言う光景を、兎月は初めて見た。

　兎束の会社で同じことをすれば、どうなるだろう。

　少なくとも、父の前であんな口を利ける者はいない。

　結局、蛇森の言い分は通らなかった。それでも、自分の意見を言えた。

「どうかしました？　俺の顔に、何かついてます？」

　紅茶を運んで戻った蛇森に声を掛けられ、兎月は我に返った。

　いつの間にか、その顔を見つめていたらしい。

「ああ、すみません。少し驚いてしまって。お二人は、いつもこのようなやり取りをされているのかなと……」

「うちは、見てのとおり小さな事務所ですからね。助手は彼だけです」

　亀山が答えた。

「僕はいつも彼に怒られてばかりですが、嫌な気はしていませんよ。むしろ、尻を叩かれなければ一日中同じことに集中して、寝食も忘れてしまいますから」

「えっ。俺、いつも怒ってます？」

　蛇森が、亀山を見た。

「自覚ないなぁ。俺はいつも、所長に上手く言いくるめられてると思ってますけどね」

　首を傾げ、天井を見上げる。

　兎月の口元にも、わずかな笑みが浮かんだ。

　羨ましかった。

　自分にはない強さを、蛇森は持っているように思えた。

「兎束さんのお困り事は、お父様に関係することでしょうか」

　亀山の言葉に、兎月の笑みが消えた。

「……はい。正確には、父とボク、それから、ボクの彼女のことです」

「ほう。彼女ですか」

「兎田友香という、兎族の女性です」

　兎月は湯呑みに目を落とし、話し始めた。

　出会ったのは、友香が働いている弁当屋だった。

　弁当を買いに行き、彼女に一目惚れした。勇気を出して声を掛け、友人として話すようになり、やがて付き合い始めた。

　一緒に過ごすうちに、結婚したいと思うようになったという。

「でも、父に話したら反対されました。父は、家柄のいい女性との結婚を望んでいます。友香は兎束家にふさわしくないと、話も聞いてくれません」

　兎月は、両手を膝の上で握った。

「ボクは、友香と一緒に生きたいだけなんです」

「お話は分かりました」

「亀山さん。ボクは、どうしたらいいのでしょうか」

　亀山は紅茶を一口飲み、湯呑みを置いた。

「正直に申し上げて、成人した二人が結婚するのであれば、父親の許可は必要ないと思います。家柄だけで相手を決めるという考えも、今どきナンセンスでしょう」

　兎月は、俯いた。

「しかし、それで済まないから、こちらへいらしたのですね」

「……はい」

「お母様は、どうお考えですか。あなたは確か、一人息子でしたよね」

「母は、最初は応援してくれました。『あなたの人生なのだから、信頼できる人を選びなさい』って」

　兎月は、少しだけ顔を上げた。

「でも、ある時から父と同じことを言うようになったんです。家柄のいいお嬢さんとの見合い話まで持ってきて……。何とか理由をつけて断っていますが」

「ある時、とは？」

「母が検査入院をして、帰ってきた頃です。体調を崩していたんですが、検査の結果は大したことがないと言っていました。だから、身体のこととは関係ないと思うんですけど」

「なるほど」

　亀山は、少し考えた。

「友香さんに、お会いすることはできますか？」

　兎月の表情が曇った。

「どうしても、会わなければなりませんか？」

「何か、ご都合が？」

「友香は身体が弱くて、昼間の仕事だけでも疲れてしまうんです。それに、探偵の方に相談したと知ったら、心配すると思います。余計な負担を掛けたくありません。ボクが依頼するだけでは、駄目でしょうか」

「ご病気なのですか？」

「詳しくは聞いていません。ただ、身体が弱くて、短い時間しか働けないと」

　兎月は、早口になった。

「だからデートも、ボクが休みの日に彼女の家へ行くことがほとんどです。疲れさせたくないので、夕方には帰ります。あの、その……プラトニックな関係です」

　蛇森は黙って聞いていたが、最後の説明には、少しだけ目を瞬かせた。

「ボクは彼女を守りたいんです。幸せにしたい。どうか、友香と一緒になれるよう、力を貸してください」

　亀山は口元に手を当て、考えていた。

　その時、事務所の扉が開いた。

「こんにちはー！　ひつじぱんです。今日は、いつもの――」

　明るい声とともに、天然の巻き毛を持つ女性が入ってきた。

　紙袋を亀山へ差し出しかけ、兎月と目が合う。

「あっ！　す、すみません！　まさか、お客様がいらっしゃるなんて思わなくて！」

　女性の顔が、みるみる赤くなった。

　兎月は突然のことに呆気に取られ、彼女を見ていた。

　亀山は、小さく笑った。

「近所のひつじぱんさんです。うちにお客様がいるとは、夢にも思わなかったのでしょうね」

「所長。それ、笑って言うことじゃないです」

　蛇森が立ち上がり、女性の方へ向かった。

　彼女は亀山を見ていたが、蛇森に声を掛けられると、慌てて紙袋を渡した。

「お代は、また後で大丈夫です。お邪魔してすみませんでした！」

　深々と頭を下げ、事務所を出ていく。

　扉が閉まると、亀山は兎月に向き直った。

「羊塚美琴さんといいます。ひつじぱんの看板娘でね。働き者で、明るい方です。少しおっちょこちょいなところもありますが」

　蛇森が紙袋をキッチンへ運ぶ。

「ああ、話を戻しましょう」

　亀山は、改めて兎月を見た。

「友香さんにお会いできないのは残念ですが、事情は分かりました。ただ、いずれ彼女抜きで話を進めるのは難しくなると思います。それは、覚えておいてください」

「はい」

「あなたのお気持ちは分かりました。まずは一週間、時間をいただけますか。お二人が一緒になれるよう、方法を考えましょう」

　兎月の顔が、ぱっと明るくなった。

「お願いします！　友香と一緒になるためなら、ボク、何でもしますから」

　それから、思い出したようにポケットを探った。

「あ、連絡先を交換した方が便利ですよね。亀山さん、ニャインはしていますか？」

　携帯を取り出し、期待に満ちた目を亀山へ向ける。

「お互い何か聞きたいことがあれば、すぐに聞いたり答えたりできますし」

「依頼内容の連絡は、蛇森を通していただいています。彼とニャインを交換してください」

　亀山がキッチンへ声を掛けると、蛇森が戻ってきた。

　兎月の手にある携帯を見て、すぐに自分の携帯を取り出す。

　二人が登録を済ませたところで、亀山が言った。

「何かあれば、こちらからご連絡します。まずは、一週間後にまたお会いしましょう」

「はい。ぜひ、よろしくお願いします！」

　兎月は立ち上がり、亀山と握手を交わした。

　入ってきた時とは違い、顔を上げて事務所を出ていく。

　扉が閉まるまで、蛇森はその背中を見送っていた。

　　　　　＊

「どう思う？　この依頼」

　客が帰った途端、蛇森の口調が変わった。

「俺らに何ができるんだよ。亀山が言ったとおり、二人で婚姻届を出せばよくね？」

「それができないから、困っているのでしょう」

　亀山は、残っていた紅茶を飲んだ。

「結婚は当人同士の問題だけで済まない場合もあります。下手に逆らえば、お父上が強行手段に出る可能性もある」

「厄介だなぁ。兎束源兎っていったら、亀山の父さんに匹敵するくらい、気難しいことで有名じゃん」

「君は今、さらっと酷いことを言いましたね」

　亀山は湯呑みを置いた。

「そもそも、君は彼に何と言って連れてきたのですか？」

「え？」

「探偵への依頼としては、少し変わった相談です。君は広場で、何と言っていたのですか」

　蛇森は、チラシを配っていた時の自分を思い出した。

　迷子の捜索。調査。電球の取り替え。

　そして。

「あー……。『何でもやります』って」

「なるほど」

「だって、誰も受け取ってくれなくて、半分やけくそで……。すまん」

　蛇森の肩が落ちた。

「それなら、やるしかありませんねぇ。何でもやると、言ってしまったのですから」

「はぁあ……。やっちまった」

　亀山は、口元だけで笑っていた。

「料金の説明は、してありますよね？」

「あ」

　蛇森が、固まった。

「……あー。忘れた」

「そうですか」

　その静かな返事が、かえって怖かった。

　蛇森は携帯を取り出す。

「今から連絡します。はい」

「お願いします」

　亀山は机へ戻り、兎月が来る前に読んでいた雑誌を閉じた。

　その表紙を見た蛇森が尋ねる。

「何か、気になることでもある？」

「ええ。調査へ行ってもらえますか」

「友香さんだろ？」

　亀山が顔を上げた。

　蛇森は携帯をポケットへしまい、扉へ向かう。

「行ってくるよ。何か分かったら、ニャインする」

「まだ、何を調べてほしいか言っていませんが」

「分かるよ、それくらい」

　蛇森は振り返り、携帯をひらひら振ってみせた。

「所長様とは、長い付き合いですから」

　扉が閉まった。

　亀山はしばらく、その扉を見ていた。

　やがて片手で目元を押さえ、息を吐く。

「今日は、二人も接客したせいで疲れました」

　兎月と美琴。

　二人と話しただけで、身体に熱がこもっているように感じた。

「少し、休みましょうか」

　来客用のソファへ戻り、横になる。

　ほどなく、静かな事務所に寝息だけが聞こえ始めた。