亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第一章 亀山探偵事務所

第一章　亀山探偵事務所

　爽やかな初夏の日差しが、国中を明るく照らしていた。

　その日の正午過ぎ、美しい屋敷の一室から、陽気に似つかわしくない怒号が響いた。

「そんなに私が憎いのか！　どうしてお前は、そんなに変わってしまったんだ！」

　白髪交じりの頭から、二本の長い耳がぴんと立っている。端正な顔立ちの初老の男は、目の前の青年を睨みつけた。

「お前には失望した。もう親でも子でもない！　金輪際、兎束を名乗ることは許さん。どこへでも行くがいい。さっさとここから出ていけ！　二度と私の前に、その面を見せるな！」

　男は、手にしていた林檎を投げつけた。

　鈍い音を立て、林檎が青年の顔に当たる。そのまま床へ落ち、転がった。

　男のそばにいた女性が、泣きながら青年に駆け寄った。伸ばされた手を、青年は払いのける。

　何も言わず、目を伏せたまま部屋を出ていった。

　青年の名は、兎束兎月。

　娯楽を担う兎束家の一人息子であり、次期当主になるはずだった。

　林檎を投げつけた男は、父である兎束源兎。泣いている女性は、母の喜美子だった。

　兎族は長い耳を持ち、見目の麗しい者が多い。初老の源兎も例外ではなかったが、今その顔に浮かんでいるのは、怒りよりも深い悲しみだった。

　源兎は喜美子の肩を抱き、椅子に座らせた。自分も隣に腰を下ろし、妻の背中をさする。

「変わるべきなのは、私の方だったのにな」

　先程とはまるで違う、静かな声だった。

「すまない。気づくのが遅くなってしまった」

　扉の外で、兎月は立ち止まっていた。

　背中を扉につけ、顔を上げる。

「ありがとうございます……」

　一筋の涙が、頬を伝った。

　　　　　＊

　時は、ひと月ほど遡る。

　この国は、かつて神の手によって作られた。

　神は国を治める者として龍神を遣わし、龍は人の姿を取る龍人となって、この地に降り立った。

　様々な動物が進化を遂げ、それぞれに暮らしていた土地を一つにまとめたのが、今の龍王である。

　国の北には、龍王の住まう城がある。城から南へ広がる街を囲むように、四つの家が置かれていた。

　北東に、食を担う獅子音家。

　南東に、娯楽を担う兎束家。

　南西に、衣を担う羊山家。

　北西に、住を担う亀山家。

　城と四家を結んだ五角形の内側が、獣人国の領土だった。龍王の張った結界が外からの侵入を防ぎ、その向こうには広大な森が広がっている。

　四つの家は、それぞれの分野で働く民の後ろ盾となり、収益の一部を取りまとめて国へ納める。民は、彼らを四方省と呼んでいた。

　四方省に定められた家には、民の手本となる誠実な暮らしが求められる。その代わり、国からの恩恵も優先して受けられるよう配慮されていた。

　ゆえに四方省は奢ることなく、民と共に豊かになるために尽力していた。

　一昔前は。

　獣人国の民は、皆それぞれの種族の特徴を備えている。

　頭の上に耳を持つ者。背中に硬い甲羅を持つ者。先の分かれた舌を持つ者。尋常ではない脚力を持つ者。

　違う姿、違う力を持つ民が、この国で暮らしていた。

　以前は保たれていたはずの均衡が、近頃、少しずつ崩れ始めている。

　そう感じる者も、少なくなかった。

　　　　　＊

「亀山。何やってんの？」

　亀山探偵事務所の所長、亀山一亀は、新聞を読む手を止めて顔を上げた。

「蛇森くん。僕は新聞を読んでいますね。あと、片手間にパソコンを操作したりもしています」

　そう答えると、再び新聞に目を落とした。片手でマウスを動かす。

「いや、違くて！」

　助手の蛇森が、すかさず声を上げた。

「ここ何日も依頼の『い』の字も見てないし、聞いてもいない。この状況で何やってんだって言ってるの！　このままじゃ家賃も払えなくて、俺ら事務所からおん出されるぞ。だから、チラシ配りでもしたらどうかって、昨日話したじゃん！」

　一気にまくし立て、蛇森は所長を見た。

　亀山はゆっくりと顔を上げた。

「家賃を払うのは僕ですけどね。それに、チラシを配るという案を出したのは君です」

「だから？」

「僕は外へ出ることを望みませんし、外出は必要最低限にしたい。だから君がいるのでしょう？」

　蛇森が何か言うより先に、亀山は続けた。

「ああ、それに、チラシを受け取った方が依頼をしようと訪ねてきた時、誰もいなかったら困るでしょう。なので、僕はここにいます」

　表情一つ変えずに言い終え、新聞へ視線を戻す。

　蛇森は、しばらくその顔を見ていた。

　やがて、大きな溜め息をつく。

「はぁあ……。はいはい。行ってきますよ、亀山一亀、大・明・神・様」

　チラシの束をつかみ、事務所を出ていった。

　扉が勢いよく閉まる。

「僕は大明神様ではないのですがねぇ」

　一人になった事務所で、亀山は小さく呟いた。

　新聞を畳み、今度は机の上の雑誌を手に取る。ページをめくり、気になった箇所で指を止めた。

　パソコンで記事に関係する情報を探す。

「……この話は、本当なのでしょうか。情報の出所がはっきりしませんが……」

　雑誌には、大きな見出しが躍っていた。

『四方省の闇』

　　　　　＊

「亀山探偵事務所でーす！　お困り事、何でもお引き受けしまーす！」

　街の広場で、蛇森はチラシを差し出していた。

「迷子の捜索、調査、家の電球の取り替え！　何でもしまーす！　お願いしまーす！」

　目の前を通り過ぎる民は多い。

　しかし、チラシは減らない。

　差し出した手を避けるように歩く者もいれば、蛇森を見ようともせず通り過ぎる者もいる。

　少し、泣きそうになった。

「はぁ……。この街には困ってる奴がいないんだなぁ。平和でいい街じゃねぇかよ。ちくしょー……」

　チラシを持った手を下ろし、空を見上げた。

　青空を、雲がゆっくり流れていく。

「……なんて愚痴ってても、稼げねぇしな」

　蛇森は深呼吸を一つした。

「お困りの事がありましたらー！　亀山探偵事務所にご連絡お願いしまーす！」

　通りかかった者の前へ、再びチラシを差し出す。

　その一枚を、若い兎族の男が受け取った。

　蛇森の顔が、ぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！　お困り事がございましたら、何でもご相談くださーい！」

　男は何も言わなかった。

　その場に立ち止まり、受け取ったチラシを見つめている。

　蛇森は少し気になったが、ほかの通行人にも声を掛けた。

「亀山探偵事務所でーす！」

「……あの」

　小さな声がした。

　振り向くと、先程の男がチラシを持ったまま、蛇森を見ていた。

　　　　　＊

　慌ただしい足音が近づいたかと思うと、事務所の扉が乱暴に開いた。

　蛇森が飛び込んでくる。

　亀山は机から顔を上げ、助手をじろりと見た。

「もう少し静かに帰ってこられませんか。制御不能になった車でも飛び込んできたかと思いましたよ」

　蛇森は構わず、来客用のテーブルに置かれた物を片づけ始めた。

　それから簡易キッチンへ向かい、やかんに水を入れて火に掛ける。

「亀山！　……あ、所長。お客様です。今、お通ししますから！」

　扉を開け、廊下へ顔を出した。

「どうぞ。中へ」

　若い男が、俯いたまま入ってきた。

　蛇森に案内され、部屋の中央にあるソファに腰を下ろす。

　亀山はその様子をじっと見ていた。

　客が座ったところで、口を開く。

「これはこれは、兎束家の次期当主様。こんな場末の探偵事務所に、何かご用でしょうか？」

　口調は柔らかかったが、どこか棘があった。

　亀山の口元には笑みがある。しかし、その目は笑っていなかった。

　青年は、はっとして腰を浮かせた。

　そのまま立ち上がり、入り口へ向かう。

「お帰りですか？」

　背後から、亀山の声がした。

「あなたが何のためにここへ来たのか、僕にはまだ分かりません。帰りたいのであれば、お帰りになった方がいい」

　青年の手が、扉の前で止まった。

「ただ、あなたが亀山と関わる意味を、知らないとは思えません。ここを訪ねるほど、お困りなのではありませんか。身近に相談できる方も、いらっしゃらないのでしょう」

　青年は、振り返らなかった。

　亀山は静かに続けた。

「我々は探偵です。お客様の秘密を、よそへ漏らすことはありませんよ」

　四方省の亀山家と兎束家は、昔から反りが合わなかった。

　住を担う家と、娯楽を担う家。一見、関係が薄いようでいて、施設を建てるとなれば互いを避けては通れない。

　もっとも、一亀はすでに亀山家を出て、独立していた。四方省の仕事には就かず、この小さな事務所で探偵をしている。

　家同士の不仲を、そのまま目の前の青年に向けるつもりはなかった。

　ただ、相手も同じ考えだとは限らない。

　青年はしばらく扉の前に立っていたが、やがて踵を返した。

　亀山の前まで戻ってくる。

　今度は、顔を上げた。

「初めまして。ボクは兎束兎月と申します。あなたがおっしゃったとおり、兎束家の者です」

　緊張した声だった。

　それでも、青年は亀山から目を逸らさなかった。

「ボクの話を、聞いていただけますか？」

　亀山は、微笑んだ。

「やっと目が合いましたね」

　向かいのソファを、手で示す。

「お話、伺いましょうか」