亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第二十四章 さようならの、その先

第二十四章　さようならの、その先

　深月は、龍王の右手を両手で包んでいた。

「痛いの、痛いの、飛んでけ」

　傷の周りを、そっと撫でる。

　龍王は顔を伏せ、肩を震わせていた。

　亀山は、その少し後ろに立っていた。

　先程まで誰の声も届かなかった龍王が、小さな少女の前で泣いている。

　雨が髪を濡らし、頬を伝った。それが涙と混ざって、地面へ落ちていく。

「……お前」

　しゃがれた声がした。

　喜美子が、肘をついて身体を起こしていた。

　その目は、深月へ向けられている。

「あの時の、娘か」

　亀山は喜美子へ顔を向けた。

　龍王の手に触れていた深月も、振り返る。

「何故、お前がここにいる。お前も蘇ったのか」

　十兎が、喜美子の身体を起こした。

　雨に濡れた髪が、頬に張りついている。

「子供のくせに、女のくせに。この私を、またそんな目で見るか！」

　深月は、龍王の手をゆっくり離した。

　十兎へ向き直る。

「まだ、そんなことを言っているの？」

　少女の声は、はっきりしていた。

「子供だから。女だから。だから何？そう言えば、あんたのすることに黙ってついていくとでも思っているの？」

「黙れ！」

　十兎が立ち上がろうとした。

　近衛兵たちが動きかけたが、万亀雄が手で制した。

　亀山は深月を見ていた。

　小さな身体は、怯むことなく十兎へ向けられている。

「あたし、あんたと話したくはないの。でも、神様から頼まれたから、伝えるわ」

　十兎の動きが止まった。

　深月は、静かに続けた。

「お前に、愛を知る機会を与えた」

　龍王が顔を上げた。

「愛する者を見つけた人の中で、その人とともに一生を過ごし、愛を学ぶはずだった」

　亀山は、呪いの言葉を思い出した。

　子孫が愛する者を見つけた時、その魂が引き戻される。

　死者を呼び戻すことは、その者をただ罰するためではなかった。

「けれど、お前は、その愛が歪んだ時、それを利用した。与えられた命を奪い、また、自分のために人を殺そうとした」

　兎月が、近衛兵の後ろから喜美子を見ていた。

　亀山は、その横顔へ目を向けた。

　息子を愛する母の中に宿った。

　その母とともに生きながら、十兎は何を見ていたのだろう。

「愛を知る機会を与えたが、お前はそれを選ばなかった」

　深月の声が、雨の降る広場へ通った。

「二度と、この世に生を受けることはない。暗黒の地で、未来永劫、自分のしたことを悔いるがいい」

　少女は一度、息を継いだ。

「……以上よ」

　十兎が口を開いた。

　その声が出る前に、空が光った。

　雷鳴が轟く。

　亀山は反射的に腕で顔をかばった。

　足元まで響く衝撃が走り、少し離れた石畳に雷が落ちた。

　そこに、黒い穴が開いていた。

　底は見えなかった。

　ただ暗いというだけではない。覗き込もうとする目を、その奥へ引き込むような闇だった。

　穴の奥からは低い呻き声が聞こえた。

　遠くで、いくつもの声が重なっているようだった。

　亀山の背中に、冷たいものが走った。

「う、あ……！」

　喜美子が身体をくねらせた。

　その姿に、もう一人の輪郭が重なる。

　男だった。

　長い耳を持つ、年老いた男の姿が、喜美子の身体からずれていく。

「やめろ……私は……！」

　十兎が手を伸ばした。

　何かにつかまろうとする指が、地面をすり抜けた。

　喜美子が倒れた。

　その上に残った男の姿が、黒い穴へ吸い込まれるように輪郭が歪んでいく。

　男の足が煙のように霧散し穴へ吸い込まれていく。

「龍王！　お前は……！」

　声も、途中で引き延ばされるように途切れた。

　伸ばされた手が消え、顔が消えた。

　最後に耳の先が闇へ吸い込まれると、穴は小さくなった。

　呻き声が遠ざかる。

　やがて、何も聞こえなくなった。

　石畳には、雷の焼け跡だけが残っていた。

　　　　　＊

「母さん！」

　兎月が駆け寄った。

　源兎も立ち上がり、喜美子のそばへ膝をつく。

　亀山も近づいた。

　喜美子は目を閉じていた。

　胸が、ゆっくり動いている。

「息はあります」

　亀山が言った。

　源兎は妻の顔を見つめ、震える手で、頬に張りついた髪を払った。

「……喜美子」

　返事はなかった。

　兎月が、母の手を握る。

　近衛兵が医師を呼びに走った。

　亀山は立ち上がり、龍王へ目を向けた。

　深月が、その前に立っていた。

「もう、大丈夫」

　少女は言った。

「これは、あの人の終わり。でも、おじちゃんにとっては、始まりだからね」

　龍王が手を伸ばした。

　深月の小さな手を取り、両手で包む。

「……もう、行ってしまうのかい」

　深月が頷いた。

　龍王の目から、また涙が落ちた。

「私も、一緒に連れていってはくれないか」

　亀山の呼吸が一瞬止まる。

　深月は、龍王の顔を見ていた。

「おじちゃんは、ここから始まるの」

　優しい声だった。

「そのために、今日はちゃんと、さよならしなきゃ」

　龍王の指が、少女の手を握り直した。

　深月は、急かさなかった。

　しばらく待ってから、空いている手で小さなハンカチを取り出した。

　龍王の頬へ当てる。

「まるで、赤ちゃんみたい」

　少し笑った。

「そっか。生まれたばかりだから、赤ちゃんなのね。だったら、いっぱい泣いてもいいわ」

　涙を拭っても、また次の涙がこぼれた。

　深月はハンカチを畳み、龍王の手へ握らせた。

「これ、あげる」

　龍王が、手の中を見た。

「お父ちゃんが作ってくれたの。でも、お父ちゃんなら、きっと同じことをすると思うから」

　龍王は、ハンカチを握ったまま顔を伏せた。

　深月が、そっと手を抜いた。

「じゃあね、おじちゃん」

　一歩、離れる。

「さようなら」

　龍王が顔を上げた。

　少女を見つめる。

　引き留めようとした手が、途中で止まった。

　ゆっくり下ろす。

「……さようなら」

　深月は、にっこり笑った。

　その輪郭が、光にほどけ始めた。

　白いワンピースの裾から、小さな粒が舞い上がる。

　髪も、手も、笑っていた顔も、たくさんの光になった。

　灰色の雲の下を、光の粒が昇っていく。

　龍王は、その最後の一つが見えなくなるまで、顔を上げていた。

　手の中には、ハンカチが残っていた。

　　　　　＊

　雨が弱くなっていた。

　雲の切れ間から、薄い日差しが広場へ落ちる。

　龍王は立ち上がった。

　髪も衣も濡れていたが、先程の怒りは、その顔から消えていた。

　広場の縁で祈り続けていた民が、少しずつ顔を上げた。

　龍王は、その一人一人を見るように、ゆっくり視線を巡らせた。

「皆、私の話を聞いてほしい」

　声は、遠くまで届いた。

「私は昔、大切な友と、友が何より大切にしていた娘を失った」

　誰も、口を挟まなかった。

「救えなかったことを悔い、奪った者を憎み、その思いに長い間、囚われていた」

　龍王は、手の中のハンカチを見た。

「この国がどうなろうと構わない。そう思うことさえあった。私は、その間、自分の務めから目を背けていた」

　万亀雄が、黙って聞いていた。

　獅子音と明も、その隣に立っている。

「それでも、四方や国に仕える者たちは、民の暮らしを守り続けてくれた。今日、私が怒りに我を失った時も、私に刃を向けず、戻ってくることを願ってくれた」

　龍王は、広場の民へ頭を下げた。

「恐ろしい思いをさせた。すまなかった」

　亀山は、龍王の濡れた髪を見ていた。

　顔を上げると、龍王は続けた。

「私は今日、ここで自分の生を生きると決めた。失った者を忘れるためではない。その者たちとの時間を抱えて、これからを生きるために」

　ハンカチを、胸元へ収める。

「約束しよう。これからは、この国のために尽くしていくと」

　広場は静かだった。

　やがて、どこかで拍手が聞こえた。

　一人、また一人と、手を打つ音が重なる。

　膝をついていた民が立ち上がった。

　拍手は、広場全体へ広がっていった。

　亀山は、その音を聞きながら息を吐いた。

　隣へ、獅子音が来た。

「……終わったね」

「ええ」

　亀山は頷いた。

　喜美子には医師がつき、兎月と源兎がそばにいた。

　弟は近衛兵と話している。

　明は椅子へ座り、係員から水を受け取っていた。

　それぞれが、また動き始めている。

　亀山は携帯を取り出した。

　病院へ向かった蛇森から、メッセージが来ていた。

『処置、終わった。生きてる。腹減った』

　亀山は、画面を見たまま小さく笑った。

「蛇森？」

　獅子音が尋ねた。

「はい。お腹が空いたそうです」

「元気そうだ」

「……ええ」

　亀山は返事を打った。

『今から行きます』

　送信して、携帯をしまう。

　雲の向こうから、陽の光が差していた。