亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第二十三章 祈りの広場

第二十三章　祈りの広場

　車を待つ間、蛇森は建物の外に座っていた。

　亀山はその隣にしゃがみ、銀狼から受け取った布で傷を押さえていた。

「もう少し、力を抜いても大丈夫だと思うぞ」

「血が止まるまでは、このままです」

　亀山は手を緩めなかった。

　兎月は少し離れた場所に立ち、城の方を見ていた。何度もそちらへ顔を向けては、戻している。

　亀山も空を見上げた。

　龍王の姿は、もう見えなかった。

　やがて車が来た。

　獅子音が連絡した医師が降り、蛇森の傷を診た。防護用のベストを外し、背中を確かめる。

「傷は浅いですが、処置が必要です。強く打たれたようなので、ほかに痛むところも診たい。病院へ行きましょう」

「分かりました」

　亀山が答えた。

　蛇森が顔を向ける。

「何で、お前が返事するんだよ」

「君が渋りそうでしたから」

　蛇森は口を閉じた。

　亀山は医師へ搬送先を尋ね、それから蛇森の腕を支えた。

「立てますか？」

「立てる」

　蛇森は銀狼にも手を借り、ゆっくり身体を起こした。

　車へ向かう途中で、亀山を見た。

「お前は、広場へ行け」

「ですが――」

「喜美子さんを助けるんだろ。俺は医者に診てもらうから」

　亀山は答えなかった。

　腕を支える手も離れない。

「何かあったら連絡する。だから、行ってこい」

　蛇森が言った。

　亀山はもう一度、医師へ傷の状態を確認した。

　それから、ようやく頷いた。

「終わったら、すぐに行きます」

「はいはい」

　蛇森が車へ乗り込む。

　扉が閉まるまで、亀山はその場に立っていた。

　獅子音が肩へ手を置いた。

「行こう。奥様の方も、急がないと」

　亀山は顔を上げた。

　兎月と銀狼も待っていた。

　四人は、残った車へ乗り込んだ。

　　　　　＊

　広場へ近づくにつれ、空が暗くなっていった。

　城の上に灰色の雲が湧き、みるみる広がっていく。

　朝から街を照らしていた日差しが消えた。

　車が止まると、亀山は扉を開けた。

　広場から、悲鳴が聞こえた。

　白銀の龍が、中央にいた。

　長い身体を幾重にも巻き、喜美子を締め上げている。

　鱗が逆立っていた。立髪が揺れ、剥き出しの牙の間から低い唸りが漏れていた。

「龍王様！　どうか、お鎮まりください！」

　近衛兵が呼び掛けた。

　龍王は振り向かなかった。

　尾が大きく動き、石畳を打った。

　地面が震えた。砕けた石が跳ね、近衛兵たちが腕で顔をかばう。

　民が一斉に後退した。

　子供を抱き上げる者。連れの腕を引く者。屋台の陰へ身を寄せる者。

　倒れかけた者を、隣の者が支えた。

　それでも、誰も中央から目を離せずにいた。

　亀山は獅子音とともに、近衛兵の間を抜けた。

　龍王の周囲に残っているのは、四方の者たちと近衛兵だけだった。

　兎月と銀狼は、その外側で足を止めた。

　亀山の弟が、こちらへ近づいてきた。

「兄さん……」

「戻られてから、ずっとこの状態ですか？」

　弟が頷いた。

「何度もお声を掛けていますが、聞いてくださらないんです」

　亀山は龍王を見た。

　その目は、巻きついた身体の内側へ向けられていた。

　喜美子の顔が、鱗の隙間から見える。

　苦痛に歪み、口を開いていた。息を吸おうとしても、胸を動かせないようだった。

「龍王様、妻を離してください！」

　源兎が近づいた。

「このままでは、死んでしまいます！」

　龍王の喉から、地を震わせるような唸りが響いた。

　源兎の足が止まる。

　龍王は喜美子へ頭を寄せた。

　牙が、その顔のすぐそばまで迫った。

「龍王様！」

　亀山が叫んだ。

「その身体は、喜美子さんのものです！　彼女まで傷つけてはなりません！」

　龍王の目は動かなかった。

　廃カジノでは、一瞬、言葉が届いた。

　今は、亀山の声にも反応しない。

　締めつけられた喜美子の喉から、しゃがれた声が漏れた。

　何を言ったのかは聞き取れなかった。

　龍王が牙を剥く。

　身体に、さらに力が入った。

　獅子音が、亀山の隣で息をのんだ。

「……このままじゃ、奥様が殺される」

　近衛兵たちは武器を手にしていたが、構えることもできずにいた。

　民は広場の縁まで下がっていた。

　互いに身を寄せ、ただ遠巻きに見つめている。

　泣く子供を、親が胸へ抱き寄せた。

　頭上では、灰色の雲が重なり続けていた。

　昼間とは思えないほど、広場が暗くなっていく。

「龍王は、ご乱心だ！」

　源兎が叫んだ。

　後ずさりしながら、龍王を指す。

「何の罪もない妻を殺そうとしている！　このままでは神の座を失い、邪神となるぞ！」

　近衛兵へ顔を向けた。

「何をしている！　あれを止めろ！　国を守れぬなら、もはや王ではない。ただの怪物だ！」

　誰も動かなかった。

「首を落とせ！」

　源兎の声が広場に響いた。

「首を取った者には、お前たちが一生拝めぬほどの報酬を与える！」

「いい加減にしろ、兎束！」

　万亀雄が前へ出た。

　源兎を冷ややかに見据える。

「妻を救いたいと言いながら、今度は王を殺せと命じるのか」

「では、貴様が止めてみろ！　あれを見ろ！　妻は――」

「だからこそ、これ以上、混乱させるな！」

　万亀雄の声に、源兎が口を閉じた。

　万亀雄は近衛兵へ向き直った。

「誰も、龍王様へ刃を向けてはならない」

　それから、広場の縁に集まる民を見た。

「皆さん。どうか、聞いてください」

　唸り声の中でも届くよう、声を張る。

「奥方の身体には、別の者が宿っています。龍王様は、その者へ怒りを向けておられる。ですが、このままでは、奥方まで命を落とす」

　万亀雄は一度、龍王を見た。

　その尾が地面を擦り、砕けた石を押しのけた。

　再び民へ向き直り、頭を下げる。

「どうか、力を貸してください。龍王様が怒りに呑まれず、正しく裁きを下せるよう、皆さんの祈りを」

　獅子音が、万亀雄の隣へ進んだ。

　病院から戻った羊山明も、青白い顔のまま並んだ。

　二人が民へ頭を下げる。

　亀山は龍王の前に残り、その目を見つめていた。

　民は、すぐには動かなかった。

　やがて、一人の老人が膝をついた。

　胸の前で手を組み、目を閉じる。

　隣にいた者も、ゆっくり座った。

　前から後ろへ、静かな動きが広がっていく。

　親のそばで、子供も手を合わせた。

　近衛兵たちは武器を下ろし、その場へ膝をついた。

　広場が静かになった。

　龍王の唸りが、少しずつ低くなる。

　巻きついた身体が、わずかに緩んだ。

　喜美子が顔を上げた。

「また、亀山か……！」

　しゃがれた声が響いた。

「いつも、邪魔ばかりしおって。猿木と親しかったお前は、私が四方になってからも、何かにつけて口を出してきた！」

　龍王の身体が強張った。

　亀山は一歩、近づいた。

「龍王様」

　呼び掛けたが、こちらを見なかった。

　万亀雄が、十兎へ答えた。

「猿木さんと親しくしていたのは、私の父、亀十郎です」

　十兎が万亀雄を睨む。

「父から、あなたの話は聞いています。店子へ重い税を課し、工事の費用まで切り詰めさせた。安い材料で施設を建てるよう求められたと、父は嘆いていました」

「黙れ……！」

「四方が店子を守るのではなく、店子に四方を支えさせた。それが、あなたのやり方だったのですね」

　源兎が、万亀雄へ向かって歩き出した。

「亀山！　貴様、兎束を――」

「源兎さん」

　万亀雄が顔を向けた。

「今回、各地の店や会社から虚偽の報告を送らせた件は、調査で明らかになっています」

　源兎の足が止まった。

「あなたの指示で金が渡されたことも、確認されています。大会で息子を勝たせるため、ほかの四方を混乱させた」

　源兎の唇が動いた。

　言葉は出なかった。

「給水所の飲み物についても、調べています。あなたには、詳しく話していただかなければなりません」

　万亀雄が続けた。

「民を巻き込み、その暮らしを損なう者に、四方を任せることはできません」

　源兎は、その場へ膝をついた。

　亀山の頬へ、冷たいものが触れた。

　空を見上げる。

　雨だった。

　一粒、また一粒。

　やがて細い雨が、広場を包んだ。

　龍王の白銀の身体へ降り注ぎ、鱗の上を流れていく。

　薄い湯気が立ち昇った。

　それでも龍王は、喜美子を離さなかった。

　牙を剥き、目の前の者を睨み続けている。

　亀山は、その目に向かって、もう一度声を掛けようとした。

　白いものが、視界を横切った。

　小さな少女が、広場の中央へ歩いていた。

　白いワンピースを着ている。

　民は、遠くで膝をついていた。

　少女だけが、迷わず龍王へ近づいていく。

　亀山は手を伸ばしかけた。

　少女は龍王の身体に触れ、嬉しそうに笑った。

「龍王のおじちゃん、綺麗ね」

　声が、静かな広場に響いた。

「雨に濡れて、きらきらしてる」

　龍王の目が、少女へ向いた。

　唸りが止まった。

　少女は、その大きな顔を見上げた。

「あのね。お父ちゃんが、おじちゃんを助けてあげてって言うの。だから、お父ちゃんも一緒に行こうって言ったんだけど」

　少し、口を尖らせる。

「自分が姿を見せたら、おじちゃんが忘れられなくなるからって。変よね。忘れられない人を、無理に忘れなくてもいいのに」

　巻きついた身体が、ゆっくり緩んだ。

「ちゃんと伝えてね、深月って言われたから、伝えるね」

　亀山は息をのんだ。

　深月。

　十一歳で命を奪われた、猿木の娘。

　龍王は、少女を凝視していた。

「お父ちゃんからの伝言よ」

　少女は笑った。

「もう、終わりにしませんか。僕はまた、あなたと楽しいお喋りがしたいんです、だって」

　白銀の鱗が、雨の中で光った。

　長い身体がほどけ、喜美子が地面へ横たわる。

　その前に、人の姿の龍王が立っていた。

　右手から、血が流れている。

　龍王は少女へ近づき、左手を伸ばした。

　頬へ触れる。

「あの時は……助けられず、すまなかった」

　少女は、その手へ自分の手を重ねた。

「おじちゃん。あたし、あの時のことは、よく覚えてないの」

　龍王の顔を見つめる。

「気づいたら、お母ちゃんがいてね。少ししたら、お父ちゃんも来たの。嬉しかった」

　龍王は、口を開きかけた。

　何も言えず、両手で顔を覆った。

　その場へ膝をつく。

　少女が、右手を見た。

「おじちゃん、怪我してる！」

　小さな手を重ねる。

「痛いの？　それで泣いてるの？」

　龍王の肩が震えた。

「お薬、持ってないわ。どうしましょう……」

　少女は少し考え、それから頷いた。

「大丈夫。お母ちゃんが教えてくれたおまじないがあるの」

　龍王の手を、両手で包んだ。

「痛いの、痛いの、飛んでけ」

　亀山は、その声を聞いていた。

　何度も、同じ言葉が繰り返される。

　龍王は少女の前で、肩を震わせて泣いていた。

　雨は、静かに降り続いていた。