亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

番外編 待っているから

番外編　待っているから

　城に戻った龍王は、手の中のハンカチをじっと見つめていた。

　雨に濡れた衣から、床へ雫が落ちる。駆け寄ってきた従者たちは、龍王の姿を見るなり慌て始めた。

「湯の支度を」

「先にお身体を拭くものを持ってこい」

「お休みになれるよう、お部屋を――」

「自分でするから大丈夫だ。ありがとう」

　龍王がそう言うと、従者たちは一瞬、言葉を失った。

　その間を抜け、龍王は自室へ入った。

　龍の姿でもくつろげるように造られた部屋は、広く、天井も高い。ひとの姿で過ごすには、何もかもが大きすぎた。

　いつもなら、この部屋に入った途端、途方もない孤独に襲われる。広い空間に自分だけが取り残されているようで、何もする気になれなかった。

　けれど、今日は違った。

　今は、ひとりになりたかった。

　濡れた上着を脱ぎ、椅子に腰を下ろす。手のひらにハンカチを広げると、端に縫われた文字が目に入った。

　龍王は目を細め、そっと指でなぞった。

「猿木は、手先が器用だったのにな。刺繍だけは苦手だと言っていた」

　小さな笑いがこぼれる。

「ふふ。『ミツキ』が『ミシキ』になっている」

「ひどいなぁ。笑うことはないでしょう。私、針仕事には向いていないんですよ」

　龍王の指が止まった。

　聞き覚えのある声だった。

　顔を上げると、柔らかな光に包まれた男が立っていた。

　何度も思い出し、そのたびに二度と会えないのだと自分に言い聞かせた顔。

　猿木だった。

「……猿木？」

　猿木は微笑み、龍王のそばへ歩いてきた。そして、片膝をついて頭を垂れた。

「お久しぶりです、龍王様。長い間、あなたを苦しめてしまいました」

　龍王は、その姿をただ目で追っていた。

　声を出そうとしても、喉がうまく動かなかった。

「私は……夢を見ているのか？」

　猿木が顔を上げ、にっと笑う。

「夢ということにしましょう。こちらに来るまでに、いろいろと手続きを踏みましてね。説明していると、話す時間がなくなってしまいますから」

　昔と変わらない笑い方だった。

　龍王の胸に、熱いものが込み上げた。

「はは……お前らしい。そうか。夢か」

　龍王は椅子から下り、猿木の前にしゃがみ込んだ。

　顔を見ていたかった。それなのに、涙で目の前がにじんでしまう。

「猿木。あの時、深月を助けられず、すまなかった」

　深く頭を下げると、猿木が慌てて肩に手を置いた。

「やめてください。ほら、立って。もうおしまいです。そういうのは、もうおしまい」

　猿木に促され、龍王は顔を上げた。

「ずいぶんと泣き虫になられましたね。私とあなたの間じゃありませんか。そんなふうに頭を下げられると、背中の辺りがむずむずしますよ」

　猿木は背中に手を回し、掻く仕草をした。

　龍王は涙をこぼしたまま笑った。

「そうか。そうだな」

　二人は並んで腰を下ろした。

　龍王は、猿木の顔を確かめるように見つめた。

「息災だったか？　変わりはないか？　あちらで困っていることは？」

「元気でやっていますよ。というのも、おかしな話ですけどね」

「深月が言っていた。お前の奥さんも一緒だと」

「ええ。あの子は早くに母親と別れてしまいましたから、今はここぞとばかりに甘えています。私のことなんて、ほったらかしですよ」

　猿木は楽しそうに笑った。

　龍王の手からハンカチを取り、濡れた頬を拭う。

　龍王はされるがままになりながら、猿木の顔をのぞき込んだ。

「深月は、あの時のことをよく覚えていないと言っていた。それは、本当なのだろうか」

　猿木の手が、わずかに止まった。

「十兎と向き合った時のあの子は、明らかに――」

「どこまで覚えているのか、私にも分かりません」

　猿木は穏やかに答えた。

「ただ、深月は頭のいい子ですからね。あなたにはそう伝えるのがよいと考えたのかもしれません。そういう子なんですよ」

「……ああ。聡明な子だ」

　龍王は、ハンカチを受け取った。

「一緒に連れていってくれないかと言ったら、怒られてしまった」

「当たり前です。あなたには、まだここでやることがあるでしょう」

「私は、あちらでまた、お前と話がしたかったんだ」

　猿木は目を細めた。

「だから、私が来たんです。この国を守ると決めたあなたへのご褒美だそうですよ」

「ご褒美？」

「ええ。もちろん、私も会いたかったですしね」

　猿木は部屋を見回した。

「あの頃は楽しかったなぁ。こんな娯楽はどうでしょうと、毎日のように城へ押しかけて。亀山も交えて、ああでもない、こうでもないと」

「お前は、話し始めると止まらなかったからな」

「あなたも亀山も、止めなかったでしょう」

「……楽しかったんだよ。本当に」

　龍王はハンカチを握り直した。

「あの時間は、私の宝だった。それが、一瞬で壊れてしまった」

「私も、同じ思いです」

　猿木はしばらく黙っていた。

　龍王も、何も言わなかった。

　その沈黙さえ、今は惜しかった。

「悲しい時は、悲しんでいいんです」

　やがて、猿木が口を開いた。

「けれど、あなたはもう、前を見ると決めたのでしょう。あの子も、それが嬉しかったんだと思いますよ」

「深月が？」

「ええ。私たちも、あちらでいろいろな思いと向き合っています。そうして、またこちらへ戻ってくるんだそうです」

　猿木は、にっと笑った。

「今度は何になるか分かりませんけどね。きっと、あなたに会いに来ますよ」

　龍王も、ゆっくりと微笑んだ。

「そうか」

「それまで、元気でいてください」

　猿木はそこで、思い出したように龍王の右手を見た。

「ああ、そうだ。深月から聞きました。手を切られたそうですね。傷はもう大丈夫なんですか？」

　龍王は右手を上げ、猿木の前でひらひらと振った。

「この通りだ。十兎をあの廃墟から連れ出す時、隠し持っていたナイフで切られた。私も冷静ではなかったからな」

　手のひらに傷は残っていなかった。

「深月のまじないと、あの雨のおかげかもしれない」

「それはよかった」

　猿木は安堵したようにうなずいた。

「それにしても、よく十兎の居場所が分かりましたね」

「それが、私にも分からない」

　龍王は、自分の胸に手を当てた。

「急に身体が熱くなったんだ。あそこへ行かなくてはならないと、どうしてもそう思った。気づいた時には、もう飛んでいた」

「初めてのことですか？」

「ああ。あのようなことは、今まで一度もなかった」

　猿木は首を傾げた。

「その場に、あなたと血のつながりがある者がいたなら、話は別ですが……」

　龍王は目を見開いた。

「猿木。今、何と言った？」

「血のつながりがある者、と」

「私の血が、どうしたというのだ？」

「ああ。ご存じなかったんですね」

　猿木は居住まいを正した。

「上の方に聞いたんです。龍の血は、互いを呼ぶのだそうですよ」

「互いを呼ぶ？」

「例えば、親や子、兄弟。その誰かが命の危険にさらされた時、血を分けた者にそれが伝わる。場所を知らなくても、そこへ行かなくてはならないと分かるんだそうです」

　龍王は黙った。

　猿木は、その顔を見ながら言葉を続けた。

「あなたには、親兄弟はいらっしゃらないはずですよね。となると……いつの間にか、お子さんが？」

「私には、子もいないはずだが」

　二人は顔を見合わせた。

　猿木は腕を組み、しばらく考え込んだ。

「いや、まさか……しかし、もしかすると……」

「何だ？」

「私の記憶違いでなければ、あなたが王になられた時、早々に世継ぎの話が出ていたでしょう」

「ああ。いろいろな種族の長が、娘たちを連れてきていたな」

　龍王の声が冷えた。

「王妃の座を得れば、自分たちの地位も上がる。そう考えていたのだろう」

「私が生きている間には、お相手はいなかったと記憶しています。その後は？」

「おい、猿木。私はお前を失って、何もかもがどうでもよくなっていたんだ。そんな私に――」

　龍王の言葉が途切れた。

　猿木が、じっとその顔を見た。

「……何か、思い出しましたか？」

　龍王は口元に手を当てた。

　その頬が、みるみる赤くなった。

「まさか、次々といろいろな方と、なんてことはありませんよね。あなたに限って。はは……」

　猿木の笑いが止まった。

「身に覚えがあるんですか？」

「ひとりだ！」

　龍王は、慌てて答えた。

「後にも先にも、彼女だけだ。大勢の令嬢に会わされたが、誰にも心は動かなかった。ただ、彼女には……」

「どちらのご令嬢です？」

「令嬢ではない。この城で働いていた女性だ」

　猿木が息をのんだ。

「まさか、あなた。立場を利用して、その方を無理やり――」

「待て。最後まで聞け。早とちりが過ぎるぞ」

　龍王は身を乗り出した。

「彼女は、悲しみに暮れる私を案じてくれたんだ。私が何も話さなくても、そばにいてくれた。彼女のおかげで、私は邪神にならずにいられたのかもしれない」

　猿木は、黙って聞いていた。

「そんな彼女に、無理強いなどするはずがない」

「なるほど。つまり、惚れたんですね」

　涼しい顔で言われ、龍王は眉を寄せた。

「『惚れた』とは、ずいぶんとおっさんじみた言い方だな」

「間違っていますか？」

「……いや。お前の言う通りだ」

　龍王は目を伏せた。

「私は彼女を愛した。彼女も、私を受け入れてくれた。毎日が幸せだった」

「だった？」

　猿木が、その言葉を拾った。

「今は、どうされているんです？」

「ある日、突然いなくなった」

　龍王は、ハンカチに視線を落とした。

「喧嘩をしたわけでもない。何も聞いていなかった。彼女は、身ひとつで私の前から姿を消したんだ」

「……それきりですか？」

　龍王は答えなかった。

「探さなかったんですか？」

「裏切られたのだと思った」

　声に出すと、あの時の痛みが胸に戻ってきた。

「大切にしていたものが、また、私の前からいなくなった」

　猿木は龍王を見つめた。

「そこまで、しんどかったんですね」

「……すまない。あの頃の私は、どうかしていた」

　猿木はしばらく考えてから、静かに言った。

「もしかすると、その方は妊娠に気づいて、逃げたのかもしれません」

　龍王が顔を上げた。

「逃げる？　なぜ？」

「ご令嬢たちが、この城へ送り込まれていた理由を、あなたはご存じでしょう」

　龍王の表情が、ゆっくりと強張った。

「王妃の座を望んでいた者たちにとって、あなたが城の使用人を選ぶのは、喜ばしいことではなかったはずです。まして、その方があなたの子を身ごもったとなれば」

「まさか……彼女は、殺されたのか？」

「落ち着いてください」

　猿木の声が、龍王を引き止めた。

「少なくとも、子は生まれています。今日、あなたの血が呼んだのなら、その子は生きている」

　龍王は大きく息を吸った。

　猿木は、その呼吸が落ち着くのを待った。

「ただ、その方がなぜ城を出たのかは、まだ分かりません。何かを恐れたのか、実際に危険が迫っていたのか。今の私たちには、そこまでは」

「彼女は……この国のどこかにいるのだろうか」

「その可能性はあります」

　猿木はうなずいた。

「けれど、今もお元気かどうかは分かりません。種族によって寿命は違いますし、出産も命がけです。誰の子を宿したのか言えず、頼る相手もいなかったかもしれない」

　龍王は唇を結んだ。

「……二十六年前だ。彼女がいなくなったのは」

「では、なおさら、調べなくては」

「会いに行かなくてはならない。だが、今さら私は――」

「しかしも、かかしもありませんよ」

　猿木が、大きくため息をついた。

「あなたが、唯一愛した方なのでしょう。ここで考えているだけでは、その方がどうしているかも分かりません」

　龍王は、何も言い返せなかった。

「名前は、覚えていますね？」

「……さわ」

　久しぶりに口にした名だった。

「私は、彼女を『さわ』と呼んでいた」

「姓は？」

　龍王は考え込んだ。

「さわの姓は……何だった？」

「私に分かるわけがないでしょう」

　猿木は呆れた顔をした。

「この城で働いていた方なら、名簿があるんじゃありませんか？」

「ああ。そうだな」

　龍王がうなずいた時、猿木を包む光が強くなった。

　それまで見えていた指先の輪郭が、光の中へ溶けていく。

　龍王は、思わず手を伸ばした。

「猿木」

「そろそろ、戻る時間のようです」

　猿木は、自分の手を見下ろした。

「会えてよかった。上も、粋なことをしてくれますね」

　龍王は何か言おうとして、口を閉じた。

　猿木が、その顔を見て笑った。

「そんな顔をしないでください。私は、またこの地に生まれてきます。どんな姿になっても、きっと会いに来ますから」

「……ああ」

「それまで、よろしくお願いしますよ。龍王様」

　光が、猿木の全身を包んだ。

　にっと笑った顔が、最後まで見えていた。

　やがて光は無数の粒となり、部屋の中をゆっくりと昇っていった。

　龍王は、それを見送った。

　最後のひと粒が見えなくなってから、小さく呟いた。

「待っているからな」

　手の中には、ハンカチが残っていた。

　龍王はそれを丁寧に畳み、胸元へしまった。

　　　　　＊

　図書館の司書は、急に現れた龍王を見て、椅子から立ち上がった。

「龍王様。何か御用でしょうか」

「この城に仕えていた者の名簿はあるか」

「ございます。年代は――」

「二十六年前だ。その頃まで働いていた女性を探している」

　司書はすぐに書架へ向かった。

「こちらでございます」

　案内された棚には、年代ごとに整理された名簿が並んでいた。

「ありがとう。あとは、自分で探す」

　司書を席へ戻し、龍王は一冊を手に取った。

　ページを開く。

　名前、種族、働いていた部署。在籍していた期間。

　写真の添えられた記録を、一つずつ確かめていった。

　次の一冊を開く。

　その次の一冊を開く。

　紙をめくる音だけが、静かな書架の間に響いていた。

　何冊目かの名簿で、龍王の手が止まった。

　切れ長の目をした女性が、真っ直ぐ前を向いて写っていた。

　笑ってはいなかった。

　けれど龍王は、その顔が笑う時のことを覚えていた。自分を呼ぶ声も、隣にいる時の静けさも。

「……見つけた」

　写真の下へ、指を滑らせる。

　そこには、彼女の名が記されていた。

　――蛇森　佐和。