亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第十七章 残された匂い

第十七章　残された匂い

　社員寮に着いた時、蛇森は息を切らしていた。

　入り口の前で携帯を取り出し、亀山から届いた指示を読み返す。

『友香さんの安全を最優先に。僕から連絡するまで、そばを離れないでください。知らない者を近づけないようにお願いします』

　何を心配しているのか、まだ聞けていなかった。

　銀狼が来るまで待ってから入ろうと、蛇森が顔を上げた時だった。

　寮の扉が開き、流兎が飛び出してきた。

「流兎？」

　長い耳が揺れていた。

　流兎は蛇森を見つけると、足を止めた。

「姉ちゃんが……い、いなくなった」

　蛇森は、携帯を握ったまま動きを止めた。

「いつから？」

「起きたら……いなくて。ニャイン、送っても……既読に、ならない」

　流兎の言葉が、何度もつかえた。

　蛇森は近づき、その顔を見た。

「分かった。まず、部屋を見せてくれ」

　後ろから足音がした。

　銀狼が駆け寄ってくる。

「何かありましたか？」

「友香さんがいない。連絡もつかない」

　蛇森が答えると、銀狼は流兎へ向き直った。

「お姉さんが、いなくなったんですね」

　流兎が頷いた。

「身につけていた物は、部屋にありますか。毎日使っている物がいい」

　蛇森は銀狼を見た。

　狼族の嗅覚は、ほかの獣人よりはるかに優れている。

「流兎。部屋へ行こう。銀狼さんなら、匂いを追えるかもしれない」

　流兎は、すぐに扉へ戻った。

　　　　　＊

　部屋には、争ったような跡はなかった。

　ちゃぶ台に湯呑みが二つ置かれ、台所には洗った食器が伏せてある。

　流兎が、奥の部屋を指した。

「姉ちゃんは……ここで、寝てた」

　銀狼が入っていく。

　蛇森も、入り口から中を見た。

　布団は畳まれていた。

　壁際に衣類が置かれ、小さな棚には、寮へ持ってきた日用品が並んでいる。

　銀狼は枕を手に取った。

　少し確かめてから、カバーを外す。

「これを、お借りします」

　流兎が頷いた。

　銀狼は部屋を出て、玄関へ向かった。

　蛇森は亀山へメッセージを送った。

『友香さんがいない。連絡もつかない。銀狼さんが匂いを追う。流兎も一緒にいる』

　送信してから、時計を見る。

　大会は、もう始まっているはずだった。

　亀山が、すぐに読めるとは限らない。

　蛇森は携帯をしまい、二人の後を追った。

　　　　　＊

　寮の外で、銀狼が立ち止まった。

　顔を上げ、ゆっくり向きを変える。

　それから、通りの先を指した。

「こちらです。まだ、はっきり残っています」

「出てから、そんなに経ってないのか？」

「長くは経っていないと思います」

　銀狼が歩き出した。

　流兎がすぐに続き、蛇森もその横へ並んだ。

　友香は寮を出て、街の中心へ向かったらしい。

　道は祭りへ向かう者たちで賑わっていたが、銀狼は迷わず進んだ。

　途中で、足を止める。

「どうした？」

　蛇森が尋ねた。

　銀狼は少し戻り、脇道へ顔を向けた。

「ここから、別の匂いが重なっています」

「誰かと会った？」

「一緒に歩いたのか、すぐ後ろを追っていたのかまでは分かりません。ただ、近い時間に、同じ方向へ進んでいます」

　流兎が銀狼を見た。

「姉ちゃんは……連れて、いかれた？」

「まだ、そうとは言えません」

　銀狼が答えた。

「先を急ぎましょう」

　脇道へ入ると、行き交う人が減った。

　さらに進むにつれ、店も少なくなる。

　蛇森は前後へ目を配った。

　友香が一人で、こんなところへ来るだろうか。

「この辺りに、お姉さんがよく行く場所はありますか？」

　銀狼が流兎へ尋ねた。

「分かりません。俺が……知らないだけ、かも」

「そうですか」

　銀狼は歩みを止めなかった。

　道の先には工場が並んでいた。

　今日は祭りのため、どこも閉まっている。広い門の向こうにも、建物の間にも、人影はなかった。

「……静かすぎて、嫌な感じだな」

　蛇森が呟いた。

　流兎は唇を結び、頷いた。

　銀狼は工場の横にある細い路地へ入った。

　壁の間を風が通り、どこかで金属が小さく鳴った。

　蛇森は、ふと時計を見た。

　亀山は今、どの辺りを走っているだろう。

　会場では、何か起きていないか。

「大会の方も、何もなければいいけどな」

　言葉が漏れた。

　銀狼の耳が動く。

「今は、お姉さんを見つけましょう」

　蛇森は顔を上げた。

「向こうには、亀山さんと獅子音がいます。必要なら、連絡が来ます」

「……そうだな。すまん」

　銀狼が、少しだけ振り返った。

「心配なのは、分かります」

　蛇森は、その横顔を見た。

　銀狼も獅子音を残して、ここへ来ている。

　それなのに、迷う様子を見せず、友香の匂いを追っていた。

　銀狼が、ふっと笑った。

「あんた、可愛いな」

「……は？」

「まあ、獅子音の可愛さには、到底及ばないけど」

　蛇森は足を止めかけた。

　流兎も、銀狼の顔を見た。

　銀狼は二人の反応を気にせず、前を向いた。

「こっちです」

　蛇森は口を閉じ、後を追った。

　　　　　＊

　路地を抜けると、雑草の茂った空き地へ出た。

　奥に、古い建物が立っていた。

　窓は汚れ、外壁の一部が剥がれている。入口の上には看板があったが、色褪せて文字は読めなかった。

「工場の跡か？」

　蛇森が尋ねた。

「何の建物かは、分かりません」

　銀狼は草の間を進んだ。

　左右へ倒れた草が、細い道を作っている。

　最近、誰かが通った跡だった。

　入口の前で、銀狼が止まった。

「お姉さんの匂いは、この中へ続いています」

　流兎が前へ出た。

　金属の扉へ手を掛け、引く。

　扉は少し動いたが、途中で止まった。

「待て。俺らも手伝う」

　蛇森が隣へ立った。

　銀狼も反対側へ回る。

　三人で力を掛けると、錆びた蝶番がきしんだ。

　もう一度、引く。

　重い扉が、音を立てて開いた。

　中から、こもった空気が流れ出した。

　蛇森は流兎を手で制し、先に入った。

　広い部屋だった。

　大きなテーブルが何台か置かれ、その周りに椅子が散らばっている。倒れた物も、脚の折れた物もあった。

　何かの店だったように見えた。

　床には埃が積もっていたが、入口から奥へ、乱れた跡が続いている。

　蛇森は目を凝らした。

　窓が少なく、部屋の奥は暗かった。

　友香の姿は、見えない。

　後ろから入った銀狼が、顔を上げた。

「あそこに、階段があります」

　壁際の暗がりに、上へ続く階段があった。

　流兎が進みかける。

　蛇森は、その腕へ手を添えた。

「俺が先に行く。すぐ後ろについてこい」

　流兎は蛇森を見て、頷いた。

　銀狼が後ろへ回る。

　三人は、物音を立てないように階段へ近づいた。