亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第十六章 大会の朝

第十六章　大会の朝

　大会まで数日、蛇森は友香と流兎へ連絡を入れ、必要な物を社員寮へ届けた。

　二人の暮らしは落ち着いていた。

　流兎の解雇については、亀山家が会社側への調査を続けている。友香も狸野亭を辞めず、店が再開できる日を待つことになった。

　四方への虚偽報告についても、少しずつ情報が集まっていた。

　金を受け取って報告を送った者が、ほかにも見つかった。誰から頼まれたのか、どう連絡を取っていたのか。弟から届く報告を、亀山は一つずつ確かめていた。

　その一方で、兎月との連絡は、大会の三日前から途絶えた。

　蛇森が送ったメッセージには既読がつく。

　返事は、来なかった。

　　　　　＊

　大会当日の朝、街は早くから賑わっていた。

　城へ続く通りには人が行き交い、広場の屋台では仕込みが始まっている。遠くから、売り子の声まで聞こえた。

　亀山は事務所のソファに座っていた。

　いつものスーツではなく、ジャージを着ている。

　蛇森はその姿を見て、笑わないように口元へ力を入れた。

「……何か言いたそうですね」

　亀山が、目だけを向けた。

「いや。似合ってるよ」

「そうですか」

「すげぇ、運動したくなさそうで」

　亀山は顔を背けた。

　蛇森は携帯を確かめた。

　兎月からの返事は、今朝もなかった。

「結局、あいつから連絡が来ないままだな」

「兎月さんですか？」

「ああ。ここ三日、全部、既読だけ」

　亀山が顔を戻した。

「三日も？」

「美琴さんの件も、その後に分かったことも送った。読んではいるみたいなんだけどな」

　亀山が手を差し出した。

　蛇森は携帯を渡す。

「友香さんへは？」

「大会が終わるまで連絡しない、って来たのが最後だそうだ。忙しいのか、走る練習でもしてるのかと思ってたけど」

　亀山は画面を読んでいた。

　指でやり取りを遡り、もう一度、直近のメッセージへ戻る。

　それから、立ち上がった。

「会場へ行きましょう」

「まだ少し早いぞ」

「今、行きたいんです」

　蛇森は携帯を受け取った。

　亀山の声から、不貞腐れた調子が消えていた。

「……分かった」

　二人は事務所を出た。

　　　　　＊

　城の前に広がる公園は、朝から多くの民で埋まっていた。

　走者が出発し、戻ってくる広場の周りには、屋台が並んでいる。子供が親の手を引き、焼き菓子や串焼きの店を覗いていた。

「国中から集まってるんじゃねぇか」

　蛇森は人の間をすり抜けながら言った。

「ええ。皆さん、楽しみにしていたのでしょうね」

　亀山は辺りを見渡した。

「出場者の控室は、あちらです」

　広場の端にある建物を指した。

　中へ入ると、すでに何人か集まっていた。

　獅子音と銀狼もいる。

　蛇森が声を掛けようとした時、別の方から呼ぶ声がした。

「兄さん」

　亀山によく似た若い男が、こちらへ来た。

　片足をかばうように歩いている。

「来ていたのですね」

　亀山が、その足元を見た。

「痛みは、どうですか？」

「だいぶ引きました。走れませんけど、歩くくらいなら」

　弟は答え、それから蛇森へ頭を下げた。

「兄がお世話になっています」

「こちらこそ。そっちは、少し休めたのか？」

「この三日ほどは。新しい報告が、急に減ったので」

　蛇森は亀山を見た。

　亀山も、弟の顔を見ていた。

「止まったのですか？」

「ええ。ほかの四方も同じだそうです」

　弟は声を落とした。

「それと、給水所に入るはずだった職員が、今朝、何人か交代しています。体調不良と聞きましたが、全員が兎束から出ている人員へ替わっていて……」

「大会の係員も、兎束が？」

「祭りの運営を受け持つので、人を出すこと自体は不自然ではありません。ただ、今朝になってまとめて交代したので、確認させています」

　蛇森は、携帯の入ったポケットへ手をやった。

　三日前に途絶えた兎月の連絡。

　同じ頃に止まった虚偽報告。

　亀山が、蛇森へ向き直った。

「友香さんのところへ、行ってください」

「今？」

「ええ。何もなければ、それでいい。僕から連絡するまで、そばにいてほしいんです」

　蛇森は、亀山の顔を見た。

　理由を全部聞いている時間は、なさそうだった。

「分かった」

　出口へ向かいかけ、振り返る。

「お前も、何かあったらすぐ連絡しろよ」

「お願いします」

　蛇森は建物を出た。

　祭りへ向かう人の流れに逆らい、社員寮へ急いだ。

　　　　　＊

　蛇森が出ていくと、獅子音が近づいてきた。

「何かあった？」

「まだ、分かりません。ですが、友香さんが心配で」

　亀山は、後ろに控える銀狼を見た。

「銀狼さんを、お借りしてもよろしいですか。蛇森と合流していただきたい」

　獅子音は、すぐに銀狼へ顔を向けた。

「行ってくれる？」

「承知しました」

　銀狼が答えた。

　亀山は社員寮の場所を伝え、蛇森へ短いメッセージを送った。

「詳しいことは、蛇森から聞いてください。お手数を掛けます」

　銀狼は頷き、控室を出ていった。

　獅子音が、その背を見送る。

「君が二人を向かわせるなら、そうした方がいいんだろうね」

「ありがとうございます」

「私にできることは？」

「少し、考える時間をください」

　亀山は携帯を握り直した。

「分かっていることを整理しないと、間違った方へ進みそうで」

「うん。何かあれば、言って」

　獅子音は、それ以上尋ねなかった。

　扉が開いた。

　兎束源兎と喜美子が入ってくる。

　その間に、兎月がいた。

　亀山は、目を奪われた。

　兎月の顔が白い。

　まぶたが重そうに下がり、口元は力なく開いていた。足を運ぶたび、身体が左右へ揺れる。

　喜美子が、息子の口元をハンカチで拭った。

　亀山の隣で、獅子音が声を落とした。

「……あんな顔だった？」

「いいえ」

　亀山は答えた。

　事務所で向かい合った兎月は、落ち着かないほどよく喋り、友香の話になると顔を明るくした。

　目の前の青年は、周囲をぼんやり眺めていた。

「兎月。背筋を伸ばせ」

　源兎が言った。

「少し体調が悪いくらいで、そんな顔をするな。お前なら勝てる」

　兎月は返事をしなかった。

　それでも、源兎は答えを待たず、奥の席へ歩いていく。

　兎月の視線が、亀山で止まった。

　ふらりと、こちらへ近づいてきた。

「兎月さん」

　亀山が声を掛ける。

　兎月の唇が動いた。

　何か言おうとしている。

　喜美子が後ろから腕へ手を掛けた。

「兎月。お父さんのところへ行きましょう」

　その時、別の扉から係員が入ってきた。

「皆様、空いているお席へお掛けください。大会の説明を始めます」

　喜美子が、兎月を席へ連れていく。

　兎月は一度、振り返った。

　その目が、亀山を捉えた。

　一瞬だけ、何かを訴えるように見えた。

　亀山は、弟へ目を向けた。

　弟も兎月を見ていた。

　　　　　＊

「では、本日のコースについて――」

　係員が説明を始めたところで、源兎が口を挟んだ。

「一つ、聞きたい」

　亀山を指す。

「当主か次期当主が出る大会に、何故、家を出た者が混じっている？」

　係員は、手元の書類を確かめた。

「亀山家からは、次期当主様が怪我をされたため、ご長男の一亀様が代理で出場されます。龍王様の許可もいただいています」

「なるほど。長男か」

　源兎が笑った。

「勝ち目がないから、足の速い種族でも連れてきたのかと思ったよ」

　獅子音が身体を動かした。

　亀山は横から、その袖に触れた。

　獅子音がこちらを見る。

　亀山は、小さく首を振った。

「まあ、せいぜい頑張ってくれ。君が戻らなければ、大会も終わらんのだからな」

　源兎の言葉に、亀山は顔を上げた。

「なるべく早く戻れるよう、努めます」

　それだけ答え、係員へ続きを促した。

　コースは、城前の広場から国の中央にある丘へ向かい、頂上で折り返す。

　片道二十キロ。往復四十キロ。

　亀山は説明を聞きながら、自分の足元を見た。

　まだ一歩も走っていないのに、気が遠くなりそうだった。

　係員が説明を終えると、四人は広場へ案内された。

　獅子音の隣には、羊山明が並んでいた。

　衣の四方を担う彼女は、軽く足首を回してから、コースへ目を向けた。

　兎月は、少し遅れて来た。

　喜美子が係員へ何かを伝え、ようやく息子の腕を離す。

　亀山は兎月の隣へ立った。

「僕たちも、そばを走ります」

　声を落として言った。

　兎月の目が、わずかに動いた。

　聞こえたのかどうか、分からなかった。

　出場者の名が、一人ずつ読み上げられる。

　民の歓声が広場を包んだ。

　亀山は優待席へ目を向けた。

　父の万亀雄が座っている。

　その隣には、弟。

　中央には、龍王がいた。

　龍王は頬杖をつき、四人を見ていた。

「位置について！」

　亀山は、前を向いた。

「スタート！」

　合図とともに、花火が上がった。

　明が先に走り出す。

　獅子音が続き、亀山も足を動かした。

　すぐ後ろから、兎月の不揃いな足音が聞こえた。