亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第十三章 虚偽の報告

第十三章　虚偽の報告

　事務所へ戻ると、蛇森はまず友香へ連絡を入れた。

　姉弟は、無事に社員寮へ着いていた。必要な物も運び込まれ、二人とも部屋で落ち着いているという。

　蛇森は返事を送り、携帯をテーブルへ置いた。

「二人とも、着いたって」

「よかった」

　亀山は上着を脱ぎ、自分の机へ向かった。

　蛇森も向かいのソファへ腰を下ろす。

「それで、ほかに何が分かった？」

「弟から、いくつか連絡が来ています」

　亀山がパソコンを開いた。

「建設会社の件は、まだ書類を調べているところです。それとは別に、獅子音から情報が回ってきました」

「ああ。食材が届かないとか、食中毒とかで忙しいんだろ？」

「それが、報告された店を調べても、該当する出来事が確認できなかったそうです」

　蛇森は眉を寄せた。

「どういうことだ？」

「食材は届いていた。食中毒を起こしたという店も、そんな事実はないと言っている。仕入れ先や来店客への確認も進めた結果、報告の多くが虚偽だったと分かってきたようです」

「わざわざ、嘘を知らせた奴がいるってことか？」

「ええ」

　亀山は画面を操作した。

「こちらを見てください」

　蛇森は立ち上がり、机の横へ回った。

　画面には、一つの動画が開かれていた。

『四方の調査員に店長が連れていかれたんだけど』

　題名の末尾には、笑いを表す文字がいくつも並んでいた。

　亀山が再生する。

　最初に映ったのは、飲食店の事務室らしき場所だった。

　店のロゴが入った用紙を、誰かがファクスへ差し込む。画面が寄ると、食事をした客数名が食中毒の症状を訴えている、という文面が読めた。

　店側の対応まで、細かく書かれている。

　送信の操作をすると、画面に文字が出た。

『準備完了』

　場面が切り替わった。

　数日後、と表示される。

　今度は営業中の厨房だった。

　スーツ姿の調査員が数人、店長らしき男へ話しかけている。

「うちでは、そんな報告はしていません」

　男の声が聞こえた。

　調査員が用紙を見せる。男はそれを読み、首を振った。

「いや、だから、知らないんです。何かの間違いでしょう」

　画面に、また文字が重なった。

『この店、終了のお知らせ』

『店長、泣きそう』

　やがて男が調査員とともに事務室へ入ったところで、動画は終わった。

　蛇森は、画面を見たまま動かなかった。

「……何だよ、これ」

「虚偽の報告を送り、調査員が来たところを撮影したようですね」

「これを撮った奴が、報告したのか？」

「その店の従業員だと確認されたそうです。店の用紙を使い、内部から送信していたので、獅子音側も店からの正式な報告として受け取った」

　蛇森は、動画の題名を見た。

「自分の働いてる店だろ。こんなことしたら、客が来なくなるじゃないか」

「そこまで考えたのかは分かりません。ただ、この動画は随分再生されています」

　再生回数の数字は、桁が多かった。

　評価の数は、それほどでもない。

「再生されれば、配信者には収益が入ります」

「それで、店を潰しかけてんのかよ」

「同じような動画が、ほかにも上がっています。衣料品の店や、建築関係の会社でも」

　亀山が一覧を表示した。

　従業員が上司に何かを仕掛け、困った姿を撮影する。調査員が来た場面を切り取り、面白がるような文字を添える。

　蛇森は一つずつ題名を読んだ。

「全部、別の奴？」

「今のところ、配信者はそれぞれ違います」

「店の悪事を知らせるため、とかじゃないんだな」

「少なくとも、この動画では自分で虚偽の報告を送っています。問題を知らせるのではなく、問題を作っている」

　蛇森は腕を組んだ。

「これ、消せないのか？」

「店側が削除を求めているそうです。ただ、その間にも保存されたり、別の場所へ転載されたりしている」

　亀山は別の画面を開いた。

　同じ厨房の映像が、違う題名で投稿されていた。

「元の動画を消しても、広まったものを全て回収するのは難しいでしょうね」

「……面倒なもん作ったな」

「ちなみに、この配信サービスは、どの四方の管轄だと思いますか？」

　蛇森は亀山を見た。

「娯楽……兎束か」

「ええ。運営しているのも、兎束の傘下にある会社です」

　蛇森は、椅子の背へ手を置いた。

「また、兎束？」

「そうなりますね」

「友香さんのことを調べても、流兎の解雇を調べても、こっちを調べても出てくるじゃないか」

「だからこそ、分けて考えなければなりません」

　亀山は動画を閉じた。

「友香さんと流兎さんを狙った件と、各地から四方へ届いている虚偽の報告。今は、一つの事件だと決めない方がいい」

「確かに、やり方は違うな」

　蛇森は、机の端へ腰を預けた。

「姉弟の方は、暮らしていけなくするような嫌がらせだ。動画の方は、再生されりゃ金になる」

「ええ。ただ、四方へ届いた報告は、動画になっているものより、はるかに多いそうです」

　蛇森が顔を上げた。

「動画を撮ってないのもある？」

「あるいは、まだ見つかっていないだけかもしれません。ですが、再生回数が目的なら、撮影も投稿もせず、虚偽の報告だけを繰り返す理由がありません」

「じゃあ、何のためだよ」

「調査をする側は、どうなるでしょう」

　蛇森は、狸野亭で聞いた話を思い出した。

　落書きの報告をしたのに、忙しくて手が回らないと断られた。

「……四方の仕事を、増やすためか？」

「弟のところも、同じです。一件ずつ確認し、会社へ出向き、関係者の話を聞く。嘘だったとしても、それを確かめるまで、人と時間を使います」

「本当に困ってる店へ、行けなくなる」

「ええ。狸野亭でも、そうなりました」

　蛇森は椅子から手を離した。

　あの落書きがなかなか消えなかったことも、友香が泣いていたことも、思い出した。

　嘘の報告を調べる間に、本当の被害が後回しになる。

「弟は、連日、あまり眠れていなかったようです」

　亀山が言った。

「階段で足を踏み外したのも、疲れが原因ではないかと」

「ああ……それで怪我したのか」

　朝は、その話を聞いて笑った。

　亀山が走ることになった方ばかり、面白がっていた。

　蛇森は、口を閉じた。

「獅子音と羊山にも、確認したいことがあります。どの時期から報告が増え、誰がどれほど対応に追われているのか」

「四方を疲れさせるのが、目的だと思ってる？」

「その可能性を考えています」

　亀山は、机に重ねた新聞を引き寄せた。

　龍王祭の記事が載っている紙だった。

　蛇森は、その見出しを見た。

「……大会？」

「まだ、分かりません」

　亀山は答えた。

「ですが、もし出場する者が対応に追われ、休むこともできなかったら」

「走る前から、へとへとだ」

「実際、弟は出場できなくなりました」

　蛇森は新聞から、パソコンへ目を戻した。

「兎束だけは、その虚偽の報告に追われてないんだよな？」

「少なくとも、今、聞いている範囲では」

「ますます怪しいじゃないか」

「怪しいことと、誰が指示したか分かることは、別です」

　亀山は新聞を置いた。

「サービスを運営しているからといって、そこで起きた全てのことを、兎束家の当主が命じたとは限りません。報告した者を調べ、どこにつながるのか確かめる必要があります」

「簡単には、口を割らないかもな」

「そうでしょうね」

　その時、亀山の携帯が鳴った。

　画面を見た亀山の顔つきが変わる。

「蛇森くん。狸野亭へ戻りましょう」

「今から？」

「ええ」

　亀山は携帯をしまい、上着を取った。

「落書きをした者が、見つかったそうです」

　蛇森はすぐに携帯をポケットへ入れた。

　さっきまで見ていた動画のことも、大会の記事のことも、頭に残っていた。

　けれど今は、狸野亭へ急ぐ。

　亀山が開けた扉を押さえ、その後を追った。