亀山探偵事務所ーー亀、空を飛ぶ。

第十二章 守るために

第十二章　守るために

　兎月と友香が並んで座り直すと、道子は座敷へ向かった。

　武雄が腰を押さえ、顔をしかめていた。

「ほらぁ。急に起きるからじゃろう」

「つい、力が入ってしもうた」

「分かったから、じっとしときなぁ」

　道子が湿布を用意する。

　蛇森は床に落ちたワイシャツのボタンを拾い、兎月へ渡した。

「あ……すみません」

「俺に謝られてもな。後で縫ってもらえよ」

　兎月はボタンを受け取り、ポケットへしまった。

　流兎が小さく頭を下げる。

「つかんで……ごめん」

「こちらこそ。ちゃんと話さなくて、ごめんね」

　二人が顔を見合わせたところで、亀山が口を開いた。

「では、今朝の出来事についてお話ししましょう」

　携帯を取り出し、兎月へ向ける。

　画面には、狸野亭の壁に書かれた文字が写っていた。

　兎月が息をのんだ。

「これ……この店に？」

「ええ。今朝、見つかりました」

　亀山が写真を送るたび、兎月の顔が強張っていく。

　友香は、隣から黙って見ていた。

「それから、流兎さんが突然、職場を解雇されました。会社側は、テーマパークの建設を受注する条件として、現場の兎族を解雇するよう求められたそうです」

「そんな……」

「その際、兎束家の許可が下りているとされる書類を見せられた、と聞いています」

　兎月が亀山を見た。

「ボクは、その話を知りません。テーマパークの建設案も……」

「会社で扱っている事業を、全てご存じというわけではありませんよね？」

「はい。ボクに回ってこない話もあります」

　兎月は写真へ視線を戻した。

「父か、母が……？」

「その可能性はあります。ただし、書類が本物かどうかも、まだ確認の途中です」

　亀山は携帯を伏せた。

「友香さんへの反対、勤務先への嫌がらせ、流兎さんの解雇。並べれば、ご家族を疑いたくなるでしょう。ですが、それだけで誰がやったと決めることはできません」

　蛇森は腕を組んだ。

　分かってはいる。

　それでも、兎束家の名が出るたびに、疑いは強くなった。

「母に聞いてみます」

　兎月が言った。

「父にも。ボクが友香を別れさせるために、こんなことまで――」

「今は、待ってください」

　亀山が止めた。

　兎月は口を閉じた。

「相手が関わっていなければ、何も分からないまま、ご家族を責めることになる。関わっていれば、こちらが調べていると知らせることになります」

「じゃあ、どうすれば……」

「まず、お二人の安全を確保します」

　亀山は友香と流兎へ向き直った。

「しばらく、今のお住まいを離れていただけませんか」

　友香が弟を見た。

　流兎も、姉を見返した。

「避難する、ということですか？」

「ええ。勤務先を知っている相手ですから、自宅も知られている可能性があります。場所を移し、その上で調査を進めたい」

「どこへ行けばいいんですか？」

「亀山建設の社員寮に、空いている部屋があります。弟に手配を頼んでいます」

　蛇森は亀山を見た。

　先程から携帯で連絡していたのは、解雇の調査だけではなかったらしい。

「建物の出入りを管理できますし、事情を知る者も限られています。必要な物は、こちらで用意します」

「……そこまでしていただいては」

　友香が俯いた。

「遠慮は、今は置いてください」

　亀山が言った。

「僕たちは、何が起きているのか分かっていません。その間、安心して考えられる場所が必要です」

　流兎が頷いた。

「姉ちゃん。行こう」

　友香は弟を見て、それから亀山へ頭を下げた。

「お願いします」

「ただし、大会が終わるまでは、なるべく外出を控えていただきたい。お仕事のことも、こちらから事情を説明します」

「分かりました」

　亀山は、その場の皆を見渡した。

「避難先を、ほかの方へ話さないでください。会いに行く時も、先に僕たちへ連絡を。人が出入りすれば、それだけ場所を知られる機会が増えます」

　兎月が、友香へ顔を向けた。

「ボクも、勝手に行かない方がいいんですね」

「ええ。ご家族に行き先を尋ねられても、答えないでください」

　兎月は、ゆっくり頷いた。

「分かりました。でも、何か分かったら、ボクにも教えてください」

「お伝えできることは、ご連絡します。あなたも、会社で気づいたことがあれば、蛇森へ知らせてください」

　蛇森は携帯を持ち上げた。

「今までどおり、俺に連絡してくれ」

「はい」

　兎月の返事を聞いてから、蛇森は亀山へ尋ねた。

「調査は、どうする？　兎束家の周りを、もう少し見てくるか？」

「今回の二件は、四方の調査に任せます」

　蛇森は眉を寄せた。

「……任せる？」

「狸野亭の件は獅子音へ。解雇の件は、引き続き亀山へ。僕たちは、お二人を守る方に力を使います」

「急に手を引くのかよ」

　思ったより強い声が出た。

　亀山は蛇森を見た。

「手を引くのではありません。役割を分けるんです」

「でも、俺らが聞いてきたことだってあるだろ」

「それは調査する方へ伝えます」

　亀山は、ちゃぶ台の写真へ目を落とした。

「僕たちは今、ご家族の反対を知り、兎束の名がある書類の話を聞きました。その二つをつなげれば、分かりやすい筋書きができます」

「実際、つながってるかもしれないじゃないか」

「ええ。ですが、違うかもしれません」

　亀山が顔を上げた。

「友香さんの噂を調べた時も、そうでした。見えていたものだけで話をつなげると、実際に起きたことから離れてしまう」

　蛇森は口を閉じた。

「誰がやったのか、早く知りたい。それは僕も同じです。ただ、今は僕たちより、調査のために人を動かせる四方へ任せる方がよいと思います」

　座敷から、武雄の声がした。

「捕まえるのも、守るのも、二人だけじゃ足りんということかねぇ」

「はい」

　亀山が頷いた。

「僕たちは探偵ですが、何でも二人でできるわけではありませんから」

　蛇森は、伏せていた携帯を手に取った。

　友香が不安そうに、こちらを見ていた。

　今、何を優先するべきか。

　蛇森は息を吐いた。

「……分かった。まず、二人を送ろう」

　　　　　＊

　その日のうちに、友香と流兎の移動が決まった。

　アパートから必要な物を持ち出す際は、亀山家の者が同行する。

　避難先には当面の食料や日用品を届け、困ったことがあれば蛇森へ連絡することになった。

　兎月は会社へ戻った。

　友香と離れる時、何か言いかけたが、結局、短く頷いただけだった。

　友香も、その手を一度握ってから離した。

　皆が出ていくと、狸野亭には老夫婦と亀山、蛇森が残った。

　武雄が天井を見たまま、道子へ言った。

「母ちゃん。店主急病のため、しばらく休みますって、張り紙を出しといてくれんかねぇ」

「ああ、そうやった。忘れとったわぁ」

　道子が立ち上がり、紙と筆記具を取りに行った。

　蛇森は、空いたちゃぶ台を見ていた。

　友香たちが座っていた場所に、湯呑みが残っている。

「亀山さん」

　武雄が声を掛けた。

「わしは賢うないから、あんたの頭の中は分からんけどなぁ。一人で動いて、怪我でもされたら、友香が悲しむでぇ」

　亀山が座敷を見た。

「ご主人こそ、腰が治る前に犯人を捕まえに行かないでくださいよ」

「わしは、これじゃから動けん」

　武雄は腰の辺りを指した。

　それから、蛇森へ目を向ける。

「そっちの兄ちゃんも、心配なんじゃろ？」

　蛇森は、少し驚いた。

「納得しとらん顔に見えるでなぁ。話し合った方がええんじゃないかねぇ」

　亀山が、蛇森を見た。

「何か、気になることがありますか？」

「……お前が、無茶しそうで」

　蛇森は答えた。

　調査を任せると言ったことが、気に入らないわけではなかった。

　むしろ、皆を遠ざけ、自分だけで何かするつもりではないか。

　そんな気がしていた。

「さっきは、あれだけ守る方へ集中するって言ってたけど。自分は別だとか、考えてないだろうな」

　亀山は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく笑った。

「では、僕が無茶をしそうになったら、君が止めてください」

「止めるよ。言われなくても」

「ええ。頼りにしています」

　蛇森は、亀山を見た。

　亀山の顔から、笑みが少し薄れた。

「僕も、腹を立てているんです。友香さんが自分の名前をこすって消しているのを見て……冷静でいられているか、自信がありません」

　蛇森は、店先の光景を思い出した。

　涙を流しながら、たわしを動かす友香。

　その隣で、黙って壁を洗っていた亀山。

「だから、もし僕が怒りに任せて動きそうになったら、止めてほしい」

　亀山が、まっすぐ蛇森を見た。

「それを頼めるのは、君だけです」

　蛇森は、顔を背けた。

「……お前、ずるいな」

「何がでしょう」

「何でもねぇよ」

　道子が、お盆を持って戻ってきた。

「あらぁ。若いって、ええねぇ」

　ちゃぶ台へ、お茶と切り分けたカステラを置く。

「わしも、もう少し若けりゃ、青春を味わえたかねぇ」

「母ちゃん。わしを忘れんでくれよぉ」

　座敷から武雄が言った。

　道子は声を立てて笑った。

「忘れとらんよぉ。ほら、カステラ焼いとったんじゃ。食べていきなぁ。料理はお父ちゃんの方が上手いけど、これなら、わしも作れるでねぇ」

「母ちゃんのカステラは、美味いぞぉ」

　蛇森は礼を言い、一切れ取った。

　隣では亀山も、両手で受け取っていた。

「ありがとうございます」

　口へ運ぶと、甘さがゆっくり広がった。

　朝から動き回り、昼には壁を洗った。

　少し、身体の力が抜けた。

「ご主人が動けるようになるまで、蛇森をお手伝いに寄越しましょうか」

　亀山が言った。

　蛇森はカステラを持ったまま、顔を向けた。

「今、俺に相談なく決めたな？」

「相談していますよ」

「本人より先に？」

　道子が、また笑った。

「ありがたいけど、わしらは二人でどうにかするよぉ。それより、あの姉弟を頼むでなぁ」

　武雄も頷いた。

「二人が安心できるようにしてやってくれぇ。それが、わしらにも一番ありがたい」

　蛇森は亀山と顔を見合わせた。

「分かりました」

　亀山が答えた。

　　　　　＊

　帰り際、亀山は武雄へ告げた。

「獅子音へ、改めて調査をお願いしています。担当の方が来たら、今朝の状況を詳しく話してください。写真も、そのまま残しておいていただけますか」

「腰はこんなじゃけど、口は動く。任しときなぁ」

「お願いします」

　二人で頭を下げ、店を出た。

　閉まった扉には、道子の書いた張り紙が貼られていた。

　蛇森はそれを見てから、隣を歩く亀山へ声を掛けた。

「まず、二人が寮へ着いたか確認するか」

「ええ。それから、集まっている情報を整理しましょう」

　蛇森は携帯を取り出した。

　今度は勝手に、足りないところを想像で埋めない。

　分かっていることと、まだ分からないことを、一つずつ確かめる。

　亀山と並び、事務所へ向かった。