古城に潜むもの
古城に潜むゴーストを退治して欲しいと頼まれ訪れたルーティス君。
……でも何故か、肝心のゴーストが出て来ません。
雲一つ無い夜空から月明かりが優しく降りる石造りの荒んだ白亜の城。かつて戦乱の時代にこの地を護る領主が住んでいたその城は、今は所々が崩れて穴が開き、戦いの傷を後世に伝えている。統治する領主も、守護する兵士もいないその城は暗闇の祝福を受けて。訪れた旅人に戦争の虚しさをまざまざ見せる。時折吹き抜ける夜風が哀しみの詩を奏で伝える吟遊詩人のように、次の日へと想いを託す。
でも。
耳をそっと傾けてみれば。風の哀歌の中に兵士達の喜びの声が、謙虚で誇り高い領主の統治の声が。手に取るように甦る。
その城のバルコニーから、か細い煙が立ち昇る。白い煙は闇の舞台に踊り、退場するように消えて。妖精の舞姫よろしく刹那の愉しさを見せてくれた。
バルコニーの中央に、小さな焚き火。そしてその前に小さな影が座っていた。光を溶かしたかのような白い髪に。深く、そして、この夜空以上に透き通った闇色の眸の、まだ八歳ぐらいの少年だ。
少年の名前はルーティス・アブサラスト。旅の白魔導士だ。
旅塵にまみれた白いマントを来て、月明かりを頼みに読書に勤しんでいた。
「あふ……」
小さくあくび。ちょっと眠たいらしい。ルーティスは焚き火にくべていた旅用の簡易やかんからタンポポの根っこをから炒りした飲み物を木のカップに淹れる。濃褐色の液体が器の中に注がれて、淡い芳香が空気に消える。
「暇だなぁ……。そろそろなのに……。もうこの魔法書も読み上げちゃうよ」
辺りを見回して、ルーティスは呟いた。
もっともの話、この城に対象が居る事は間違いないのだ。焦る必要は無いか、と。ルーティスはそう心に言い聞かせると。読書を再開する。
――この古城には幽霊が出ると、補給の為に立ち寄った元城下町で聞いたルーティスは。さっそく浄化してあげようとこの城を訪ねた訳だ。
……しかし。
「当の『ゴースト』が、出てこないんだよな……」
そんなこんなで待ちぼうけ、だ。ため息とあくびを交互に繰り返し、ルーティスは本を読み耽る。この魔法書も長いこと読んではいるが、別にこれといった収穫はない。
だけど――。
「まぁ、読んでいたらさらに理解できるようになるよね。決して無駄じゃないし」
うん、と頷いて。再び読み返してみようとしたちょうどその時だった。
バルコニーの入口から、視線を感じたのだ。瞳を鋭くして見やる彼。
その視線が捉える先に、一人の影が佇んでいた。絹に銀糸を織り込んだチュニックを身にまとい、つやつやの黒髪の十八歳ぐらいの少女だ。現在彼女は扉の影から窺うように、ルーティスを見ていた。
そして視線が合ったら、衣擦れの音と共に慌てて顔を引っ込めて。また窺う。
「あ、シルキーだ」
確かゴーストの一つだと、ルーティスは思い出す。
――シルキー、亡くなった少女の残留思念と魔力が融合して生まれるゴーストだ。絹の服を身につけて、建物に入る者達を驚かして。時には殺す事もある……。建物に執着するゴーストの一種だ。
もしかして、いや、もしかしなくても。古城に潜むゴーストとはシルキーの事だろう。
しかし……何かおかしいね？ ルーティスは怪訝な面持ちで、貰った依頼書とシルキーを互いに見つめ、眉を上げ下げする。その様子を見ていたシルキーは。そぉっとルーティスに近寄って、まじまじと顔を見つめる。
「こんばんは、シルキーのお姉さん」
優しく微笑むルーティス。
シルキーは全身に雷撃が走ったかのように飛び上がり。また戸口の影に逃げて、そっと顔を覗かせる。
いったい何なんだろうか？ ルーティスは眉根を寄せる。
「どうしたの？」
ルーティスは立ち上がって、シルキーを追いかけて見上げた。
するとシルキーは赤面した顔を両手で覆って。しゃがみこんでしまった。
「わけがわからないよ」
その様子を見ていたルーティスは、嘆息したのだった。
今回は結構明るいストーリーです。
