第6章：圧縮撃
【名前：トマス】
【レベル：64――年齢：25】
【筋力210｜敏捷198｜スタミナ185｜知恵230｜抑制力40】
【職業：保留――予備適性：戦士（高）】
課程二週目、セイブルは生物学を教えるのをやめ、名前と形を持った殺し方を教え始めた。
「圧縮撃」全員に見えるよう、ゆっくりと大げさに空中でその動作をなぞりながら言う。「戦士の基本技。拳に力を溜め、自然な限界より一瞬だけ長く抑え込み、接触の瞬間に一気に解き放つ。下手にやれば手首を折る。上手くやれば、持っている以上のエネルギーを使わずにダメージを倍にできる」
強化木材の杭を相手に、一列になって順番に練習させられる。ブラムが最初だ――力を溜めるのが早すぎ、解放するのも早すぎて、杭の表面がわずかに削れるだけだった。次にニッサが試み、より慎重に、綺麗な亀裂を作る。セイブルはそれを「初週にしては及第点」と評した。
「大抵は、溜めることと、ただ強く殴ることの違いを感じ取るのに何週間もかかる」俺を見ずに言うが、その注意はどう見ても俺だけに向けられていた。
俺の番が来ると、拳を握り、この数ヶ月、殺してはいけないものを殺さないために使ってきたのと同じ「三つ数える」を行う。抑えること自体は目新しくない。抑えたうえで、意図を持って解き放つこと――それが新しい。
杭を一度だけ打つ。
【技能解放：『圧縮撃』】
【分類：戦士――技能レベル：1】
【効果：溜めた一撃のダメージを250％に増幅】
【消費：使用ごとにスタミナ15】
【最低溜め時間：1.5秒】
杭は真っ二つに割れる。乾いた音を立てて綺麗に。その音に、練習場全体が一瞬静まり返った。
その日、他に成功した者はいなかった。翌日もだ。
セイブルが他の生徒たちに追加練習用の杭を割り当てる中、ブラムは俺の横を通り過ぎても何も言わなかった。だが、初週にしていたような開けっぴろげな笑い方はもうしない。今は違う笑い方をする――もっと閉じた、何かが不公平だと声に出さずに済ませるための類の笑みだ。
セイブルは生徒たちの前では何も言わない。だが「もう技を習得した者向け」の二回目のラウンドを命じ、俺だけを指名したとき、今日の授業がもう圧縮撃についてのものではないと悟った。
これは、彼女がどこまで気づかないふりを続けられるかについての授業だ。
他の生徒たちが寮へ散っていった後、彼女は俺に残るよう言った。
石のベンチの両端に座る。割れた杭が二人の間に、どちらも声に出して名付けていない何かの証拠として、まだ残っていた。
「私が名前をつけて教える前から、あなたは何ヶ月も力を抑え込んできた」率直に言う。「それは教室で学ぶものじゃない。毎日、長い間、間違えれば本当に壊してしまう何かを相手に、そうせざるを得なかったから身についたものよ」
答えない。沈黙に語らせるのは、もう習慣になっていた。
ポケットから薄い水晶を取り出す――ギルドの受付にあるものとは違う、もっと小さく、使い込まれたものだ。それを俺に触れることなく、二人の間の空気に一度かざす。
【ステータス読み取り――パッシブスキャン】
【筋力210｜敏捷198｜スタミナ185｜知恵230】
【異常検出：知恵／レベル比率が既知の範囲外】
「あなたの知恵は、レベルを考慮しても高すぎる」読み取り結果を見つめたまま、俺ではなく。「それは訓練場で鍛えられるものじゃない。他のすべてが崩れたときに素早く考えられるだけ、生き延びてきた者が手にするものよ」
水晶をしまう。
「あなたが望んで危険な存在になったとは思っていない」続ける。「あなたが危険なのは、何があなたにこれを独りで学ばせたのか、私が知らないからよ。この稼業を二十年やってきて、本来何年もかかることを独りで身につけた者は、大抵、それを急がせた何かから逃げている」
今回は手首のカウンターが鳴らない。親指を金属の上に置いたまま、じっと止めている――押す価値があるかどうかを、決めかねているかのように。
「それが何かは聞かない」最後に言う。「今はまだ。でも、いつか誰かに知られてもいいと思ったときは、どのみち私が書くことになる報告書より先に、私に話してほしい」
「なぜ気にする？」彼女が完全に立ち上がる前に尋ねる。「報告書を書いて、俺をどうするかは他の誰かに決めさせればいいだろう」
振り返りかけたところで、動きが止まる。
「あなたのような者が現れて、誰も時間内に問いを立てなかったとき、何が起きるかをもう見てきたから」振り返らずに言う。「同じ過ちを、この一生で二度繰り返すつもりはない」
それが何を意味するのか、俺は聞かなかった。彼女もそれ以上は語らなかった。
完全に立ち上がる。答えを待たずに。
大半の生徒がすでに眠りについた、ずっと後になって、ニッサが食堂に一人で座る俺を見つける。
「いい？」答えを待たずに、もう座りながら尋ねる。
頼んでもいない温かい料理の皿を、こちらへ押し出してくる。ブラムのことは聞かない。セイブルのことも聞かない。しばらく黙ったまま、蛾の報告書の古いインクがまだ残る自分の手を見つめていた。
「三つの心臓」ようやく口を開く。「あれのこと、ずっと考えてる。一つが止まっても、残りの二つは動き続ける。でも、気づくはずよね？ その欠落に。何かがもうないって、感じるはずよね」
蛾の話をしているのかどうか、分からなかった。
「ああ」と言う。「気づくさ」
彼女は頷く。それが求めていた答えだったかのように。それ以上は何も聞かなかった。
もうしばらくそこに留まり、食べもせずにスプーンを皿の中で回し続ける。
「私はまだ、自分の職について何も言われてない」ほとんど独り言のように言う。「セイブルは、私の適性は三つの間で拮抗してるって。そういうのは珍しいらしい」
「心配か？」
「少しね」肩をすくめる。「気に入らないことを知るくらいなら、知らないままの方がいい」
彼女が自分自身のことを言っているのか、それとも今回もまた、無意識のうちに俺のことを言っているのか、分からなかった。
