第4章：アノマリー
ギルドの中は、古びた革とインク、そして何か金属的な――血なのか、これまでこの扉をくぐったすべての武器の錆なのか、判然としない匂いがした。背後では、二人の冒険者が巨大な狼の毛皮の値段について小声で言い争っている。隅では誰かが、ほとんど儀式のような緩慢な動きで斧を研いでいた。
「事故だ」他のすべてに使うのと同じ、冷ややかな声で言う。「北の鉱山でな。古い遺物が、封印を誤っていた。あんな使い方をするつもりはなかった」
完全な嘘ではない。せいぜい、正しい形をした嘘だ。
リラ――近くで見ると、制服の袖にその名が刺繍されている――は、ゆっくりと頷く。まだ完全には信じていない様子だったが、それ以上追及もせず、台帳に何かを書き記した。
「二十五歳」水晶に映る数字を指差し、声に出して読み上げる。「それでレベル64……」顔を上げる。その表情を一瞬よぎったのは、驚きだけではない何かだった。「こんなの、あってはならない」
「ギルド歴なしでレベル64っていうのは……」言葉を探すように、一瞬止まる。「異例ね。普通なら身元保証人が必要なんだけど。まあ、このステータスなら、誰かに保証してもらう必要もなさそうだけど」
話しながら、制度について説明してくれる――レベルと達成した依頼数に応じた銅級から金級までの階級、東側の壁にある依頼掲示板、より危険な依頼にアクセスするためのレベル制限。もっとも、その制限は俺には当てはまらないという。まだ何にも署名していない段階で、すでに完全に超えてしまっているからだ。
「問題は」台帳を閉じながら言う。「あなたのレベルに見合った依頼が、うちにはないってこと。掲示板で一番難しいものでも、レベル20のパーティー向けに調整されてるから」
「なら、それでもいい。一番難しいものをくれ」
リラは笑わなかった。もう一瞬長く俺を見つめる。その目の奥で何かが閉じるのが分かった――この会話が思っていたより重大なものになったと、たった今判断したかのように。
窓に一番近いテーブルから、声が割り込んできた。声の主は立ち上がろうともしない。
「そんなことはあり得ない」誰も意見など求めていないのに、男は言った。年配で、左眉を横切る古傷があり、鎧はどんな鎧でも耐えられないほどの戦闘をくぐり抜けてきたように見える。「いきなりレベル64。体は二十五歳。ギルド歴なし、経歴なし、説明なし。この稼業を四十年やってるが、こんなものは見たことがない」
男の方を振り向く。
「それで、それは何を意味する？」
アルドリック――肩に縫い付けられた徽章がその名を示している――は肩をすくめる。短刀の刃に砥石を当てる手は止めない。まるでこの会話が、もっと大事な作業の背景音でしかないとでもいうように。
「お前が何なのか、俺にはさっぱり分からんってことさ。この稼業じゃ、それは名のついたどんな獣より不安になることだ」
リラが頷く。まだ水晶に目を据えたまま。
「ギルドの記録は百年以上遡れる。前歴なしでレベル64に達した人間の記録は、どこにもない。それに……」言い方を探すように、ためらう。「年齢と力の、この正確な組み合わせを持つ者も。あなたに何が起きたにせよ、他の誰にも起きたことはない。一度も」
そうであるべきではないのに、胸の中で何かが緩む。俺の人生には、いつも用意されたレッテルがあった――「不良品の容れ物」、「爪弾き者」、「鉱山の狂った老人」。だが今、生まれて初めて、この世界にすら俺を表す言葉がない。それが安堵なのか、それとも一層の恐怖なのか、自分でも分からなかった。
リラが咳払いをして、アルドリックが残した気まずい沈黙を破る。
「まだ登録に署名してもらわないと。それに、その前に知っておくべきことがある」
足を止める。
「何だ」
「レベルに関係なく、銅級を超える依頼は受けられない。これはギルドの規則で、提案じゃない。新規登録者は全員、まず入会課程を受ける。六ヶ月。座学、監督付きの実地試験、戦闘職の評価」
冗談かどうか見極めようと、じっと女を見つめる。冗談ではなかった。
「もうできることを、六ヶ月かけて学べと？」
「六ヶ月かけて、ギルドがそのやり方を確認するの」一瞬、間を置く。今度は本当に迷っているようだった。「それに、正直に言うと、あなたみたいな例は今までなかった。レベルとステータスは一つのこと。戦闘職はまったく別のもの――それが割り当てられないと、あなたのアクティブスキルの半分以上は、まだ解放すらされていないはずよ」
その一言は、この二十四時間で受けたどんな物理的な脅威よりも、俺の足を止めた。
「職？」
「戦士。斥候。召喚士。魔導士。ギルドが認定するのは十四種類。どれも自分で選ぶものじゃない――見出されるものよ。これからの六ヶ月、あなたは教室と野外で過ごすことになる。監督下で低リスクの獣を狩りながら、あなたの職が何なのか、私たちが見極めるまで」
「その数値だと、水晶はすでに戦士への高い適性を示してる。斥候は中程度。召喚士と魔導士は、ほぼゼロね」一瞬、言葉を切る。「でも『高い適性』は『確定』とは違う。それを決めるのは課程だけ。どの職の技も、習得するものであって、レベルに付随してくるものじゃないから」
「俺の階級は？」
「まだ、何もない」女は率直に言った。「保留。課程を終えるまでは」
保留。かつて「不良品の容れ物」と呼ばれたときと同じ、事務的な無関心さで、この世界の誰も一日で到達したことのない数字に、その言葉が当てはめられている。
アルドリックはそれ以上何も言わなかった。ゆっくりと短刀と砥石をしまう――まるで、これがただの雑談を装う価値もない何かだと、急に判断したかのように。
リラが一枚の紙をこちらへ滑らせる。
「もう一つ、課程が終わった後のために。三ヶ月前、街の北に亀裂が開いた。週を追うごとに、中から出てくるものがひどくなっている。レベル20のパーティーは、もう何週間も近づけずにいる」
その名を口にするとき、女は声を落とした。まるで、それだけの重みでしか語る価値がないとでもいうように。
「六ヶ月の座学に耐えなさい。そのあとは、全部あなたのもの」
