第２話：漏出
男を追いはしなかった。
考えはした――十歩踏み出し、追いつき、首根っこを掴んで無理やり名前を吐かせる。だがそう考え終える頃には、男はすでに二つの角を曲がり、その足音は鍛冶場の騒音に紛れて消えていた。
男が置いていった鉱石袋を回収する。誰かに聞かれたときのために、自分の粗末な部屋まで運んでおく。誰も聞いてはこなかった。
その夜、ギルドの紋章をつけた二人の男が大通りを、戸口一つ一つ確かめながら歩いていく。俺の戸口には触れなかった。今のところは。
◆◆◆
その後の数ヶ月、俺は新しい技術を身につけることに費やした――「成長せずに狩る」という技術を。
《嘆きの迷宮》には三日か四日おきに入る。それ以上は入らない――腕が鈍らない程度に、そして滞留負荷が上限に近づきすぎない程度に。獲物を殺す前に、その気性を読み取ることを覚えた。放出されるEXPを受け取る価値があるか、貯め込むべきかを見極めることも。ほとんどは拒否する。本当に危険が迫ったときだけ、最小限を受け取る。
**【滞留負荷：610 / 900】**
**【滞留負荷：705 / 900】**
**【滞留負荷：640 / 900――戦闘につきEXP2消費】**
八十二歳。まだ、そのままだ。俺の人生で唯一動かない数字。
俺自身よりも、周りの居留地の方が変わっていく。迷宮に飲み込まれた坑夫の穴を埋めるように、新しい坑夫たちがやってくる。秋になると、通りのぬかるみは夜のうちに凍りつき、朝にはブーツの下で音を立てて砕けるようになった。ギルドの男たちが居留地で聞き込みをしているのを、あれから二度見た――俺の名前ではなく、「災厄級の結晶」と「レベル記録に見られる最近の異常」について。誰も俺を指さしはしない。今のところは。
答えのない問いと共に生きることも覚えた。あの夜よぎった名前は、二度と浮かんでこない。俺から逃げたあの男とも、二度と道で会うことはなかった――あるいは、わざと避けられているのかもしれない。あれは幻だったのではと思い始めた頃、市場で一人の老婆が俺を一瞬長く見つめ、あの男と同じ速さで目を逸らした。
俺は透明人間ではない。ただ、誰かが俺をどう扱うか決めるのを、待たされているだけだ。
◆◆◆
すべてが崩れたその夜、俺は争いを求めてはいなかった。低レベルのサラマンダー――何か小さくて間抜けな獲物を探していただけだ。この数ヶ月間そうしてきたように、落ち着いて、制御しながら滞留負荷を減らせる程度のEXPを求めて。
だがその代わりに、迷宮の入り口で俺を待ち構える、武装した三人の男を見つけた。
ギルドの制服は着ていない。だが、外套の襟の内側に控えめに縫い付けられた紋章がある――それを探そうと知っていなければ、まず気づかない類のものだ。
「お前が、あの老いた坑夫だな」先頭の男が言う。問いかけではなかった。
答えない。奴らの動き、手の位置、すでに二人が俺を挟み込むように腕を広げている様子を見極める。
「監督官がお前と話したいそうだ。結晶のことでな」
「何の結晶のことか分からんな」
男が笑う。その表情だけで、会話はすでに始まる前に終わっていたと悟った。
三人同時に襲いかかってくる。
一人目をかろうじてかわす――これまで殺してきたどの感染体よりも速い。無策な蘇った獣ではなく、訓練された動きだ。二人目の短刀が俺の腕を掠める。痛みは本物で、迷宮のそれとは違う、もっと澄んだ痛みだった。
考えるまでもなく一人目を殺す。《システム》が問いかけてくる。
**【経験値を受け取りますか？ はい／いいえ】**
「いらない」低く唸り、動き続ける。
その直後、二人目が倒れる。同じ問い。同じ拒否。
**【滞留負荷：880 / 900】**
三人目は他の二人のようには攻めてこなかった。後ずさりし、外套から何かを取り出す――笛か、護符か、よく見えない――そして背後の闇に向かって、たった一言叫んだ。
増援が来る。
慎重になっている時間はない。間合いを詰め、必要以上の力でそいつも殺す。
**【経験値を受け取りますか？ はい／いいえ】**
決断の上で手が震える。受け取れば、レベルが上がる――また一年失う。今月だけでもう十分すぎるほど失った。拒否すれば、負荷は絶対的な上限に近づく。
選ぶ間もなかった。
**【警告：滞留負荷が上限に達しました】**
**【漏出は不可避】**
**【滞留負荷を解放中……】**
世界が白く染まる。
今回は痛みがない。もっと悪い何かがあった――完全な静寂。まるで俺自身の体が一瞬存在をやめ、何か別のものに場所を譲ったかのように。
**【レベルアップ！8】【レベルアップ！12】【レベルアップ！19】【レベルアップ！27】……**
数字が速すぎて読み取れない。もはや通知ではない。奔流だった。
**【……レベルアップ！41】【レベルアップ！53】【レベルアップ！64】**
**【漏出完了】**
**【現在の状態：25歳――レベル64】**
**【筋力210｜敏捷198｜スタミナ185｜知恵230｜抑制力40】**
膝をつく。痛みのためではない。五十七年分の歳月が一瞬にして解け去った、その重さのためだ。
もう老人の手ではない。若く、しっかりとした手だ。二十九年の坑道労働で刻まれたはずの傷跡は、一つも残っていない。
周りでは、まだ立っている二人のギルドの男たちが、もう攻めてこない。一人は武器を取り落とした。もう一人はよろめきながら後ずさる――あの朝の坑夫と同じ、血の気の引いた顔で。
何も言わない。ただ走り去る。
追わせておく。追いかける力がない――体力の話ではない。もっと深いところにある何かが、頭の中で溢れ出そうとしていた。
今回、記憶は一つずつではやって来なかったからだ。
すべてが一度に押し寄せてきた。
青い光に照らされたオフィス。この宇宙のどこにももう存在しない、あの独特なコーヒーの香り。女の声が俺の名前を呼ぶ――「トマス」ではない、本当の名前を――自分がそれに値すると思っていなかったほどの優しさで。
そしてそのすべての奥に、他の何よりも鮮明に、俺のものではない名前があった。
あの夜、最初の感染体を殺したときによぎった、あの名前と同じものだ。
今回は、消えない。
今度こそ、ついに――顔を持っていた。
