第1章：封じ込め弁
二度目のうめき声は、返事を待たない。
それは液体のような影となって暗闇から現れた――もう一体の感染した狩人。最初の一体よりも速く、皮膚は黒い板状にひび割れている。その後ろでは、三体目が這いずっていた。より遅く、自分の身体を完全には制御できていないかのように、石壁にぶつかっている。
俺はつるはしを持ち上げた。まだ先ほどの敵の黒い血が滴っている。
この身体で八十二年。感覚としては三十年ほどだ。
二体目の感染者が飛びかかってくる。俺は反射的にかわした――一分前に覚えたばかりなのに、まるで一生やってきたかのように、すでに筋肉に染みついている、短く冷静な同じ横への一歩。
知恵は嘘をつかない。四十八ポイントあれば、すべての攻撃が、起こり終わる前に読めるものになる。
俺はつるはしを振り回す。
その刃を、怪物のうなじに突き刺した。
悲鳴はない。ただ湿った軋みと、死んだ重みが俺の脚にぶつかって落ちる感触だけだった。
そして、その時。
何かが変わった。
【敵を撃破！】
【利用可能経験値：+310 XP】
【経験値を受け入れますか？ はい／いいえ】
俺は動きを止めた。
こんな質問は、今まで一度もなかった。
これまでの六回、システムはただ、俺から欲しいものを奪っていった――年齢も、記憶も、許可など求めずに。
だが今、初めて。
扉がある。
そして、その取っ手は俺の側にある。
三体目の感染者は、まだ俺の方へ這いずってきている。遅く、鈍く、急ぐ様子もない。
時間はある。
多くはないが、ある。
「……いいえ」
自分の声に、自分でも少し驚きながら言った。
【経験値を拒否しました。】
【新たなスキルが解放されました：『封じ込め弁』】
【効果：倒した敵から得られる経験値を拒否できます。拒否されたエネルギーは『保持チャージ』として蓄積されます】
【新たなステータス：封じ込め――保持できるチャージの最大量を決定します】
【現在の封じ込め：5】
【保持チャージ：310 / 500】
【警告：保持チャージは安定していません。解放されなければ、時間とともに漏出します】
俺は最後の一文を二度読んだ。
時間とともに漏出します。
これは銀行じゃない。
圧力鍋だ。
俺は歯を食いしばった。
三百十ポイントの経験値が、使われることなく俺の中に浮かんでいる。そのくせ、いつなのかも分からない期限がある。
三体目の感染者が、ようやく攻撃できる距離まで来た。
動きが悪い。一歩ごとに自分の重みでバランスを崩しているようだった――他の二体よりも古く、さらに腐敗した死体。
殺す前に、決めなければならないことがある。
【利用可能な未割り振り属性ポイント：5】
五ポイント。
レベル7に上がった時から、ずっと割り振られずに残っていた。
筋力に入れることもできる。
敏捷に入れることもできる。
あるいは、三十秒前まで存在すらしなかったものに入れることもできる。
「封じ込めだ」
まるでシステムに聞かせなければ理解できないかのように、俺は声に出して言った。
【5ポイントを『封じ込め』に割り振りました】
【封じ込め：5 ➔ 10】
【保持チャージ上限拡張：500 ➔ 900】
大した量ではない。
だが、余裕は増えた。
容器があふれるまでの時間も、増える。
三体目の感染者が、格好悪く、何の計算もなく攻撃してくる――まっすぐで、鈍い一撃。
俺は考える必要もなくそれをかわし、つるはしを奴の頭ではなく胸に突き刺した。
別のことを試したかった。
すぐに致命傷にならなかったら、どうなるのか見たかった。
感染者はつるはしに貫かれたまま、まだ半分ほど生きている状態で身を震わせた。
俺は力を込めて引き抜いた。
刃が軟骨を弾くような音を立てて抜ける。
奴は倒れた。
【敵を撃破！】
【利用可能経験値：+180 XP】
【経験値を受け入れますか？ はい／いいえ】
今度は、一秒以上考えた。
受け入れれば、レベルが上がる。
八十一歳になる。
また一年分の記憶が消え、俺には許されない幼少期へ、さらに一歩近づく。
拒否すれば、チャージは四百九十になる。
まだ上限の九百には遠い。
だが、「時間」が漏出するまでどれくらいなのかは分からない。
数時間かもしれない。
数分かもしれない。
俺は、すでに一度選んだものを選んだ。
「……いいえ」
【経験値を拒否しました。】
【保持チャージ：490 / 900】
俺はつるはしを下ろした。
息をする。
あの結晶を胸に押し当ててから初めて、俺は一年分の人生を失わずに済んだ。
今も、八十二歳だ。
小さくて、馬鹿みたいな勝利だ。
それでも、本当に何かを勝ち取ったかのように感じた。
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俺は、黒い血でまだ手がべたついたまま、《嘆きのダンジョン》を出た。
鉱山集落の上に広がる空が、少しずつ明るくなり始めている――この世界では夜明けの代わりをしている、汚れた灰色。
誰も俺を待っていない。
今までだって、誰かが俺を待っていたことなどない。
腐った木でできた粗末な家々の間を、俺は大通りに沿って歩く。
すでに仕事を始めた鍛冶場からは、焼けた金属の匂いが漂ってきた。
早起きした数人の鉱夫が、俺が通り過ぎるのを見ている。
ほとんどの者は、すぐに視線をそらした。
彼らにとって、俺は今でも孤独な老人。
誰も何かに誘わない、厄介者だった。
自分の狭い部屋まであと半分ほどというところで、誰かが俺の目の前で突然立ち止まった。
中年の男だった。
肩には鉱石の入った袋を担いでいる。
男は俺を見た。
袋が肩から滑り落ち、鈍い音を立てて地面に落ちた。
だが、本人はそれにすら気づいていない。
顔面から血の気が引いていた。
「そんな……」
男は一歩後ずさった。
「お前……」
俺は、その言葉の続きを待った。
だが、男は続けなかった。
「俺を知っているのか？」
俺は尋ねた。
男は答えなかった。
さらに一歩後ろへ下がり、自分の袋につまずいた。
そして、それを拾うこともなく走り去った。
俺を追ってくるつもりではないかと恐れるように、二度も振り返りながら。
俺は通りの真ん中に立ち尽くした。
八十二歳の身体。
そして、たった今俺を見て誰が気づいたのか、何一つ分からない。
あるいは。
途中で飲み込んだ、あの名前が何だったのかも。
【保持チャージ：490 / 900 ―― 安定時間内】
今のところは。
