身代わり花嫁の忌み子Ω、冷酷な暴君皇帝に番として溺愛される〜虫けらの俺が国を救う唯一の光らしい〜

第5話「芽生える光、静かなる波紋」

　龍帝の寵愛を受けるようになってから、後宮内での玲玉の立場は急速に変化していった。

　当初は「どこの馬の骨とも知れぬ男」として、妃たちの冷たい視線にさらされていた玲玉だったが、彼から発せられる清浄な気が、次第に周囲に好影響を与え始めたのだ。

◆ ◆ ◆

　ある日、玲玉が中庭の東屋で休んでいると、一人の妃が近寄ってきた。

　彼女は病弱なことで知られる李妃だった。

「……失礼いたします。白様」

　李妃は顔色が悪く、肩で息をしている。

　玲玉は慌てて立ち上がり、彼女に椅子を譲った。

「大丈夫ですか、李妃様。お顔色が優れません」

「ええ……。ずっと昔から、この胸のつかえが取れなくて。でも、なぜかあなたのそばにいると、少しだけ呼吸が楽になるのです」

　玲玉は驚いた。

　自分の力が、本当に誰かの助けになっているのだろうか。

　彼はそっと、李妃の手を取った。

『少しでも、あなたの痛みが和らぎますように』

　そう願った瞬間、玲玉の掌から柔らかな真珠色の光が溢れ出した。

　その光は霧のように李妃を包み込み、彼女の顔に次第に赤みが差していく。

「まあ……！ 体が軽くなったようです」

　李妃は驚きに目を見開いた。

　彼女の表情は数年ぶりに明るくなり、心からの笑みを浮かべた。

「ありがとうございます、白様。あなたは、噂にあるような妖術使いなどではない。本物の救い主様なのですね」

　その噂は、またたく間に後宮じゅうに広まった。

　これまで玲玉を避けていた妃たちも、彼の「浄化の力」を求めて次々と訪れるようになった。

　玲玉は嫌な顔一つせず、一人一人の話を聞き、その不調を癒やしていった。

◆ ◆ ◆

　そんな玲玉の姿を、少し離れた廊下から見守る影があった。

　龍帝だ。

「陛下……。白様は、すでに多くの方々の心を掴んでおられますな」

　側近の言葉に、龍帝は満足げに頷いた。

「当然だ。あれこそが、朕が選んだ真の伴侶なのだから。……だが、少しばかり忙しすぎるのが癪だがな」

　龍帝の瞳には、隠しきれない独占欲が渦巻いている。

「朕以外の者に、あのような慈悲深い顔を見せる必要はないのだが……。しかし、お前が笑っているなら、それもまた良しとするか」

　龍帝はつぶやくと、玲玉の元へと歩き出した。

「玲玉、そろそろ休憩にせよ。無理をすると、また朕が心配する」

　龍帝の登場に、妃たちは一斉にひざまずいた。

　玲玉も慌てて姿勢を正そうとするが、龍帝はそれを許さず、彼女たちの前で堂々と玲玉の肩を抱き寄せた。

「今日はこれまでだ。この者の力は、朕が管理している」

　そう宣言する龍帝の横顔には、王としての威厳と、愛する者を誇示する独占欲が溢れていた。

　玲玉は恥ずかしくて顔を俯かせたが、その腕の逞しさに、強い安心感を覚える自分に気づいていた。

◆ ◆ ◆

　しかし、幸せな時間は唐突な知らせによって中断された。

「陛下！ 白家の長男が、当主の名代として参上いたしました！」

　兵士の報告に、玲玉の体が強張った。

　白家……自分を地下室に閉じ込め、道具として扱った、忌まわしい家。

　龍帝は玲玉の震えを察し、その肩をより強く抱き締めた。

「構わぬ。ここへ通せ」

　冷徹な声が響く。

　謁見室に現れたのは、かつて玲玉を「虫けら」と呼んだ兄だった。

　彼は以前の尊大さはどこへやら、地を這うように頭を下げていた。

「皇帝陛下、並びに……愛しき弟、玲玉よ。本日は、父上からの贈り物と、ある提案を持って参りました」

　兄は卑屈な笑みを浮かべながら、一つの箱を差し出した。

「白家の実の娘であり、本来の妃候補であった妹が、どうしても玲玉の力になりたいと申しておりまして。玲玉、お前も寂しかろう？ 姉妹で支え合うのが一番だと……」

　玲玉の背筋に、凍るような悪寒が走った。

　彼らは、玲玉が皇帝の寵愛を受けていると知って、今さら権力にすり寄ろうとしているのだ。

　そして、本物の娘を送り込み、玲玉を影から操る、あるいは亡き者にしようと考えているに違いない。

「お断りいたします」

　玲玉は震える声を振り絞って言った。

「私は今、陛下のそばで……初めて、人間として扱っていただいています。白家に戻るつもりも、家族を宮廷に呼び寄せるつもりもありません」

「な、何を生意気な！ お前のような身代わりが、誰のおかげでそこにいられると思っているんだ！」

　兄はついに化けの皮を剥ぎ、逆上して怒鳴り散らした。

　だが、その瞬間、謁見室の空気が氷点下まで下がった。

「朕の玲玉に対し、誰に断って声を荒げている？」

　龍帝の冷酷な言葉とともに、凄まじい圧力が兄を襲った。

　兄は悲鳴を上げて床にへばりつき、恐怖のあまり失禁しそうになっていた。

「白家の不始末、すべて朕は把握している。玲玉を地下に閉じ込めた罪、そして今また計略を企てた罪……。その首を跳ねるなど、容易いことだ」

「ひ、ひぃっ！ ご、ご容赦を……！」

　龍帝は冷たく言い放つ。

「失せろ。二度とその汚らわしい顔を、朕の玲玉に見せるな」

　兄は間一髪で逃げ出すように退室していった。

　玲玉は呆然とその光景を見ていた。

　自分を支配し、苦しめていた白家の人間が、これほどまでにあっさりと排除されたことに。

　龍帝は玲玉を抱き上げ、自らの胸に顔を埋めさせた。

「もう大丈夫だ、玲玉。お前を縛る鎖は、朕がすべて引き千切ってやった」

「……陛下、ありがとうございます……」

　玲玉の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　それは、悲しみの涙ではなかった。

　ようやく、自分の人生が自分のものであると確信できた、喜びの涙だった。

　だが、白家の陰謀はまだ、これで終わったわけではなかった。

　彼らの背後には、さらなる巨大な影が潜んでいたのだ。