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強さの形

　レグルスとの戦いを経て、それぞれが自分の無力さと向き合うことになった今、

　ヨルは守れなかった悔しさ。

　優実は何も出来なかった焦り。

　そして、貞美は初めて知った温かさ。

　同じ時間を過ごしながらも、三人が求める“強さ”は少しずつ違っていく中で、、、

　第三章中編開幕！！

　今回は、それぞれが歩き始める最初の一歩を描いていきます！！

　朝の空気は静かな始まりだった。

　まだ薄暗い窓の外では、ノクス共和国を包む巨大樹の枝葉がゆっくり揺れている。

　ガルド家の中には、暖炉の火と、焼けたパンの香りが広がっていた。

　その静かな空気の中、ヨルはガルドの前へ真っ直ぐ立ち、強く拳を握りしめている。

　「強くなりてぇ」

　昨日よりも、ずっと真っ直ぐな声だった。

　ガルドはそんなヨルを静かに見つめた後、小さく息を吐く。

　「まずは飯を食うぞ、皆起きろ」

　その言葉にヨルが少しだけ固まる。

　「はぁ？」

　「腹が減ってはまともに動けん」

　「いや、でも俺」

　「皆起きろ！」

　ガルドは被せる様に、そう言いながら立ち上がり、奥の部屋へ向かっていく。

　その後ろ姿を見ながら、ヨルは少しだけ肩の力を抜いた。

　◇◇◇

　しばらくして、食卓には全員が集まっていた。

　眠そうに目を擦るエナ、静かに席へ座る貞美、優実は欠伸を噛み殺しながら、まだ少しぼんやりしている。

　そんな中でも、ヨルだけは落ち着かない様子だった。

　パンを口へ放り込みながらも、足先はそわそわ揺れている。

　「そんな急いでも飯は逃げんぞ」

　リアナが苦笑すると、ヨルは気まずそうに視線を逸らした。

　「別に急いでねぇよ」

　「いやいや絶対急いでるでしょ！」

　優実が即座に突っ込むと、エナが小さく吹き出した。

　だが、そんな温かい空気の中、ガルドだけは静かだった。

　スープを一口飲んだ後、ヨルへ視線を向ける。

　「それで」

　空気が変わる。

　「何故、お前はそんなに強くなりたいんだ」

　ヨルの動きがピタリと止まる。

　昨日の勢いだけなら、迷わずすぐ答えられたはずなのに、改めて聞かれると、言葉が少し詰まる。

　レグルスの顔がヨルの脳裏へ浮かんだ。

　圧倒的だった力、支配する様な恐怖と、それに対して、何も出来なかった自分。

　ヨルはゆっくり拳を握った。

　「次は」

　小さな声だが、その後の言葉は真っ直ぐだった。

　「次は、誰も置いて行きたくねぇ」

　優実が少しだけ目を見開く。

　昨日までのヨルなら、絶対“勝ちたい”と言っていた気がした。

　でも今のヨルは明らかに違った。

　ガルドは静かに頷き、

　「なら飯を食い終えたら準備しろ」

　「分かった！」

　ヨルの表情が少しだけ明るくなる。

　「すぐ始められるのか？」

　「そのために聞いたんだ」

　ガルドはそう言って立ち上がる。

　ヨルは慌てて残りのパンを口へ突っ込み、スープを飲み干した。

　「ご、ご馳走様です！リアナさん！」

　急いで席を立ち、食事を後にしたガルドに続いて、そのまま奥へ走っていく。

　その様子にリアナが呆れたように笑う。

　「ほんと分かりやすい子ねぇ」

　ヨルとガルドの後ろ姿を見ているリアナの目は、優しかった。

　◇◇◇

　しばらくすると、準備を終えたヨルとガルドが家を出ていく。

　扉が閉まった後、部屋の中へ少し静かな空気が残った。

　優実はその扉をぼんやり見つめる。

　「行っちゃった」

　「早かったわねぇ」

　リアナも少し驚いた顔で返す。

　「なんか、すごいね」

　優実は少しだけ困ったように笑った。

　「ちゃんと、やりたいことあるんだなって」

　その言葉に、貞美が静かに視線を落とす。

　やりたいこと、守りたいもの、強くなる理由。

　ヨルが少しずつ前へ進んでいるのに、自分には何もない。

　どこかそんな言葉にしづらい感情がその場を包んだ。

　そんな空気を変えるように、リアナがパンっと手を叩いた。

　「じゃあ私達も動こうかしら！」

　「動く？」

　優実が首を傾げる。

　リアナは少し笑った。

　「ノクスはね、祭りが近いのよ」

　「祭り？」

　「ノクスのお祭り、大勢が参加して、毎年結構準備から何から大変なの」

　その時一人の可愛らしい声が参加する。

　「私もー！！」

　エナが元気よく手を上げる。

　勢いよく椅子から立ち上がると、そのまま貞美の方へ駆け寄った。

　「お姉ちゃんも手伝ってくれるよね！」

　そう言って、何の迷いもなく貞美の手を掴む。

　貞美の身体が少しだけ止まった。

　触れられる、それだけのことなのに、妙に落ち着けず、貞美は握られた自分の手を見た後、小さなエナの手を見る。

　少しだけ間が空いた後に、貞美は小さく頷いた。

　「うん...わかった」

　エナの顔がぱっと明るくなる。

　「やったー！！」

　その横でリアナも少し安心したように笑った。

　「じゃあ貞美ちゃんにもお願いしようかな」

　◇◇◇

　食卓に残ったのは優実とノエルだった。

　静かな空気が包む中、ノエルは少しだけ優実を見た後、面倒そうに口を開く。

　「ならさ、あんた俺の稽古付き合ってくれ」

　「だから名前、優実ね」

　少しウザそうな顔をしてノエルが続ける。

　「分かったよ...優実、頼むから俺の稽古に付き合ってくれ」

　「付き合うも何も、私弱いよ？本当に手伝えるかも分かんないけど」

　優実は心配そうに返す。

　「とは言え一人で木を殴るより、よっぽど良いし、優実も少しは為になるかもしれないしさ」

　優実が少し悩んだ顔をしていると、ノエルは少し嫌そうに顔をしかめた後、恥ずかしそうに口を開く。

　「頼むよ...優実」

　「んー分かった！その代わり痛いのはなしね！」

　優実が少し得意げに笑い、ノエルは呆れたようにため息を吐いた。

　「はぁ〜めんどくせ」

　「今何か言った？」

　二人は少し笑いながら準備を始めた。

　◇◇◇

　『ノクス軍事区画』

　巨大な訓練場には、朝から怒号が響いていた。

　木人を叩く音、武器がぶつかる音、空を飛び回る獣人達、傷だらけの兵士達が、互いを鼓舞し合いながら、訓練をしている。

　そこはまるで、“戦う者達”だけが集まる場所だった。

　ヨルは思わず周囲を見渡す。

　「す...すげぇ」

　そんなヨルへ、ガルドが一本の木刀を投げ渡すと、慌てて受け取ったヨルへ、ガルドは静かに言った。

　「まず最初に、お前は弱い」

　ヨルの眉がぴくりと動く。

　「怒りだけで前へ出て戦う、それでは“何も守れん“」

　ヨルはガルドの言葉を聞きながら、木刀を強く握りしめた。

　“悔しい“

　でも、言い返す言葉は無い。

　レグルスとの戦いで、自分が何も出来なかったことを、一番知っているのは自分だったからこそ、その言葉は深く、強く刺さった。

　◇◇◇

　一方その頃、訓練場の別区画では...

　「ちょ、速っ！？」

　全身にプロテクターを付けて、ミットを持った優実の情けない声が響いていた。

　ノエルの動きが速く、ついて行くどころか、倒れないのに必死だった。

　気づけば背後へ回られ、慌てて避けた瞬間には足を払われ、そのまま床へ転がる。

　「いっったぁ！！痛いのは無しって言ったじゃん！」

　「避け方が遅いんだって！」

　「いやいや無理でしょ今の！！私ただのJKだよ！？」

　「JK？何だそれ？すごいのか？」

　ノエルの返答に頭を悩ませる優実。

　優実の涙目での抗議など聞く耳も持たず、ノエルは平然としている。

　しかも、息一つ乱れていない。

　優実は少し悔しそうにノエルを見る。

　“強い“

　実際に相手すると嫌というほど分かった実力の差。

　悔しそうにする優実と、物足りなさが拭えないノエル。

　そんな噛み合わない二人を、遠くから静かに見つめる視線があった。

　◇◇◇

　そして、祭りに向けて準備を始めた街へ向かう道。

　「ねぇねぇ！祭りの日ね、灯りがいっぱいなの！」

　エナはずっと貞美に喋っていた。

　好きな屋台、好きな花、好きな場所。

　楽しそうに話し続けるエナの横を、貞美は静かに歩いている。

　そんな貞美は、エナに握られた手だけは、最後まで離さなかった。

今回も読んで頂きありがとうございます！！

これより三人の修行編がスタートします！！

これから三人が成長する姿を見ていただけると嬉しいです！！

今回も改めてありがとうございます！

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