魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第1章 郊外の小さな魔女

第7話 おもちゃの薬

――リンデル、騎士学校。治癒室。

「……というわけで、郊外の小さな家に、一人で住んでるんです」

　ライルはセレナ先生の向かいに座り、ミミについて知っていることを話し終えた。

　母親を亡くし、一人で暮らしていること。

　ひどい人見知りで、いつも棚の陰に隠れていること。

　顔を合わせようとせず、ほとんどしゃべらないこと。

　けれど、手当てをするときだけは、まるで別人のように落ち着いていること。

　そして――ポーションが、とんでもなく不味いこと。

「なるほどね……」

　セレナ先生は机の上で指を組み、しばらく考え込んでいた。

「出血を止めてから傷を洗い、きちんと保護する。足首を診たときも、状態を確かめてから固定していた。……それが、五歳の子の手当てだなんて」

　先生は顔を上げた。

「ライル。一度、その子をここへ連れてきてもらえないかしら」

「えっ」

「話を聞いてみたいの。どこで、誰から、あんな手当てを教わったのか」

　ライルは困ったように頭をかいた。

「……来てくれるかどうか。俺が仲間を三人連れていっただけで、棚の陰に隠れたきり出てこなくなる子なんです」

「そう。……無理にとは言わないわ」

　セレナ先生はやわらかく笑った。

「でも、もし本当に魔法を使わずにあれだけのことができるなら、きっと、たくさんの人を助けられる。私はそう思うの」

　＊

　ギルベルトさんの足を手当てしてから、ひと月ほどが過ぎた。

　トマくんがくれた野の花は、もうしおれてしまった。

　でも、一輪だけ押し花にして、母のノートの間に挟んである。

　その日の昼過ぎ。

　ドンドンドンドンッ！

「ひっ……！」

　突然、扉がものすごい勢いで叩かれた。

「ミミちゃーーーん！！　いるーーー！？」

（こ、この声……！）

　私は慌てて扉に駆け寄り、そっと隙間を開けた。

　そこにいたのは、深い緑色のフードつきマントを着た、小さな女の子。

　――ではなく。

　小さな女の子の上半身が、すっぽり隠れてしまうほどの、山盛りのかごだった。

「……レ、レイン……さん……？」

「当たりーっ！」

　かごの横から、ひょこっと顔が出る。

　とがった耳が、ぴこぴこと揺れていた。

「ごめんね、ミミちゃん！　遅くなっちゃった！　でも、見て見て！　いっぱい採ってきたよ！」

　＊

　テーブルの上に、レインさんの採ってきた薬草が、どさっと広げられた。

　どれも、私が実物を見るのは初めてのものばかりだった。

　月の光みたいに、ほんのり青白く光る苔。

　しずくの形をした、透きとおった実。

　葉の裏が銀色に輝く、細長い草。

「これが月光苔でしょ。こっちが星しずくの実。それから銀葉草！　ぜーんぶ、森のずーっと奥にしか生えてないんだよ！」

　レインさんは指を折りながら、得意げに説明してくれた。

「すぐに持ってこようと思ったんだけどね、場所がすっごく遠いし、生える季節が決まってるのも多くって。あっちの谷に行って、こっちの泉に行って、また谷に戻って……ってしてたら、こんなにかかっちゃった！」

（そんなに……何度も、森の奥まで……）

　私のために。

　胸が、きゅっとなった。

　私は母のノートを開いた。

　ページをめくる指が、だんだん速くなっていく。

『月光苔――高い熱を、ゆっくりと下げる。森の奥の、月の当たる岩にだけ生える』

『星しずくの実――傷のふさがりを、ぐんと早める。とても貴重』

『銀葉草――ほかの薬草の効き目を、強める』

　今まで、材料がなくて作れなかった薬。

　読むだけで、諦めるしかなかったページ。

　その材料が、目の前にある。

「……す、すごい……」

　気づけば、声に出ていた。

「こ、これ……全部……お、お母さんのノートに、載ってて……。ず、ずっと……作ってみたかった、お薬の……材料で……っ」

　夢中になって説明しかけ、はっとする。

（あっ……！　わ、私、こんなにしゃべって……！）

　慌てて顔を伏せると、レインさんがにこにこしていた。

「ほんと！？　よかったぁ！」

　その笑顔につられるように、胸の奥がぽかぽかした。

「……あ、ありがとう……ございます……」

「どういたしまして！　これで、この前のお礼、ちゃんとできたかな？」

　こくこくこく。

　私は何度も何度もうなずいた。

　＊

「それでね、ミミちゃん。今度、あのトカゲの討伐に、もう一回行くんだ」

　空になったかごを足元に置き、レインさんがふと真面目な顔になった。

「……ミ、ミドリキバトカゲ……ですか……？」

「そう！　この間は負けちゃったけど、今度はギルドで仲間を集めて行くの。リベンジだよ！」

　レインさんは腰の短剣を、ぽんと叩いた。

（……また、あのトカゲのところに……）

　あの日の、赤紫に腫れ上がった足首。

　真っ赤な顔。浅い息。

　思い出しただけで、胸がひやりとした。

　私は棚から、小瓶を一本取り出した。

　アオツユ草の根とニガヨモギで作った、ミドリキバトカゲの毒消しだ。

「……あ、あのっ……！　こ、これ……持っていって、ください……」

　小瓶に、使い方を書いた札を結びつける。

『どくけし。ミドリキバトカゲに かまれたら のむ。おとなは ぜんぶ。こどもは はんぶん。のんだら うごかない。かならず ちゆしさんへ』

「わあっ、ミミちゃんのお薬！」

　レインさんは小瓶を受け取り、大事そうに両手で包んだ。

「……ま、まずい……です、けど……」

「知ってる！」

　即答だった。

（うぅ……や、やっぱり……）

　レインさんは、けらけら笑う。

「でも、これがあれば心強いね。お守りにする！」

　小瓶をマントの内ポケットに、そっとしまった。

「……き、気をつけて……ください……。む、無理は……しないで……」

「うん！　また来るね、ミミちゃん！」

　ぴょんぴょんと跳ねるように帰っていく背中を、私は窓から見送った。

　――今度は、ちゃんと手を振った。

　小さく隠すことも、せずに。

　＊

　――リンデル、冒険者ギルド。

　昼間から酒の匂いが漂う、にぎやかな酒場兼受付。

　その一角で、ミドリキバトカゲ討伐の顔合わせが行われていた。

「おいおい、冗談だろ」

　大柄な男が、どかっとテーブルに足をのせ、レインを見下ろした。

　顔には古い傷。背中には大剣。

　いかにも腕っぷしの強そうな冒険者だ。

「討伐の仲間が、こんなチビのエルフかよ。子守りに行くんじゃねえんだぞ」

「チビじゃないもん！　十五歳だもん！」

「エルフの十五なんざ、ガキと同じだろ」

　周りの冒険者たちが、どっと笑った。

　男の名はガロン。

　このあたりでは名の知れた、ベテラン冒険者だった。

「それに聞いたぜ。お前、前回あのトカゲにやられて、泣きながら逃げ帰ったんだってな」

「泣いてないもん！」

　レインはむっとして、マントの内ポケットから小瓶を取り出した。

「それに、今回はこれがあるもん！　毒消しのポーション！」

　ガロンは小瓶をひょいと取り上げた。

「なんだこりゃ。どろどろの緑色じゃねえか。……札まで付いてやがる。『どくけし』？　なんだ、このガキの落書きみてえな字は」

「返して！　それ、ミミちゃんが作ってくれたの！」

「ミミ？　ああ、郊外で小さな魔女ごっこをしてるガキか」

　ガロンは鼻で笑った。

「子どもの作った薬なんざ、おもちゃだろ。持ってくだけ荷物だ」

　小瓶を持った腕を、ゴミ箱に向かって振りかぶる。

「だめっ！！」

　レインはテーブルに飛び乗り、ガロンの手から小瓶をひったくった。

　小さな体で、ぎゅっと両手に抱きしめる。

「……これは、ミミちゃんが、あたしのために作ってくれたの。おもちゃなんかじゃない」

　いつもの元気な声とは違う、まっすぐな言葉だった。

　ガロンは、ふんと鼻を鳴らして肩をすくめた。

「勝手にしろ。足だけは引っ張るなよ、チビ」

　レインは小瓶を内ポケットに戻し、きゅっと口を結んだ。

　＊

　――森の奥。

　ミドリキバトカゲの巣は、苔むした岩場の陰にあった。

　戦いは、思っていたよりもうまく進んだ。

　冒険者たちが正面から注意を引きつける。

　短剣のほかに弓も携えてきたレインが、木の上から矢を射かける。

　そして、ガロンの大剣が、とどめを刺した。

　どさり。

　大きなトカゲが、地面に倒れる。

「へっ、ちょろいもんだ」

　ガロンは剣を肩に担ぎ、トカゲの死骸へ近づいた。

　――そのときだった。

　がさっ！

　岩陰から、もう一匹。

　ひと回り小さなトカゲが飛び出してきた。

「ガロン、後ろっ！！」

　レインの叫びは、ほんの一瞬、遅かった。

　がぶりっ！

　鋭い牙が、ガロンのふくらはぎに深々と食い込んだ。

「ぐあっ……！」

　仲間の剣が、すぐに二匹目を斬り伏せる。

　だが、ガロンはその場に膝をついていた。

　ふくらはぎに、二つの噛み跡。

　その周りが、みるみる赤紫色に変わっていく。

「く、くそ……っ！　た、大したこと、ねえ……！」

　立ち上がろうとした体が、ぐらりと揺れた。

　額から脂汗が噴き出している。

「ガロン、動いちゃだめ！」

　レインは駆け寄った。

　あの日、ミミが自分にしてくれたことを思い出す。

（動かさない。腫れが広がらないか確かめて……それから、毒消し！）

「横になって！　足、動かさないで！」

「な、何、仕切って……」

「いいから！！」

　レインの剣幕に、ガロンは目を丸くした。

　仲間に支えられ、岩場に体を横たえる。

　レインは腫れた足に無理な力がかからないように気をつけながら、マントの内ポケットから小瓶を取り出した。

　どろりとした、緑色の液体。

　がたがたの字で書かれた、小さな札。

『おとなは ぜんぶ。こどもは はんぶん。のんだら うごかない。かならず ちゆしさんへ』

「はい、これ飲んで！　全部！」

　ガロンは小瓶を見て、顔をしかめた。

「……それ、さっきの……」

　レインは、にやっと笑う。

「ほら、おもちゃの薬だよ！」

「ぐっ……」

　ガロンは言葉に詰まった。

　けれど、ふくらはぎの痛みに顔をゆがめながら、小瓶をひったくる。

　そして、一気に飲み干した。

「――ぐっ……！？　ま、まっず……！　な、なんだこれ、草と……土……っ！」

「知ってる！」

　レインは胸を張った。

「でも、効くんだから！」

　＊

　仲間たちはガロンを支え、なるべく足を動かさないようにして街まで運んだ。

　ギルドに着く頃には、ふくらはぎの腫れはそれ以上広がっていなかった。

　熱も、ほとんど出ていない。

　そのままギルドの治癒師に診てもらうと、治癒師は目を丸くした。

「ミドリキバトカゲの毒にしては、ずいぶん軽く済んでいるな。噛まれてすぐに毒消しを飲んだのか。それに、足もあまり動かさずに運んだんだな。適切な対処ができていたようだ」

　周りの冒険者たちが、ざわめいた。

「おい、ガロン。お前、何を飲んだんだ？」

「さっき、チビのエルフに飲まされてたやつだろ」

「おもちゃの薬、って言ってなかったか？」

　ガロンは包帯を巻かれたふくらはぎを見下ろしたまま、むすっと黙り込んでいる。

　何も言い返せなかった。

　しばらくして、ぼそっと口を開く。

「……おい、チビ」

「チビじゃないもん。レインだもん」

「……レイン」

　ガロンはそっぽを向いたまま、頭をがしがしとかいた。

「その、ミミとかいうガキ……いや、その魔女の薬。どこに行けば、手に入る？」

　レインは満面の笑顔になった。

「郊外の森の入り口の、小さなおうち！　でもね、ミミちゃん、すっごく人見知りだから、大きな声を出したらだめだよ！」

　その日から、冒険者たちの間に、こんな噂が流れるようになった。

『郊外の小さな魔女の毒消しは、とんでもなく不味いが、本物だ』

　＊

　そんなことになっているとは、少しも知らないまま。

　私は家のテーブルで、レインさんが採ってきてくれた月光苔を、そっと乳鉢に入れていた。

　母のノートを開く。

　今まで、材料がなくて作れなかった薬のページ。

　すりこぎを、ゆっくりと回す。

　ほんのりと青白い光が、乳鉢の中できらきらと揺れた。

（……お母さん。新しい薬、作れるよ）

　窓の外では、夕日が森の向こうへ沈んでいくところだった。