魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第1章 郊外の小さな魔女

第8話 ウソの毒薬

その人が訪ねてきたのは、レインさんが森の奥の薬草を届けてくれてから、半月ほどたった日のことだった。

　コン、コン。

　丁寧なのに、どこか冷たい響きのするノック。

「失礼。郊外の魔女の家は、こちらかな」

　聞き覚えのない、低い男の人の声だった。

（し、知らない人……！）

　私はいつものように、棚の陰へ逃げ込もうとして――。

　ギイ、と。

　返事をするより先に、扉が開いた。

「ひっ……！」

　入ってきたのは、二人の男の人だった。

　一人は黒い服を着た、無口そうな従者。

　もう一人は、四十歳を過ぎたくらいの背の高い男の人。濃い紫色の上着に、金の飾りがついた杖を持っている。

　細い口ひげの下で、薄い唇がにやりと曲がった。

「ほう。噂どおり、本当に子どもだな」

　男の人はハンカチで鼻を押さえ、部屋を見回す。

「わしはバルトロ。子爵だ」

（し、子爵……？　き、貴族さま……!?）

　足が、がくがくと震えだした。

　この世界で、貴族に逆らうのがどれほど怖いことか。それくらいは、私でも知っている。

「冒険者どもの間で評判だそうだな。郊外の魔女の毒消しは、本物だと」

　バルトロ子爵は杖の先で、棚に並んだ小瓶をこつん、こつんと叩いた。

「毒消しが作れるということは……毒にも詳しい、ということだ」

（……え？）

　子爵の視線が、棚の陰に隠れた私をとらえる。

「毒を作れ」

　＊

　頭の中が、真っ白になった。

「相手を眠らせ、そのまま二度と目覚めさせない毒だ。味も匂いもなく、食べ物に混ぜても気づかれないものがいい」

（ど、毒……？　ひ、人を……殺すための……？）

「誰に使うかは、お前が知る必要はない」

　子爵はテーブルの上に、ずしりと革袋を置いた。

　ちゃりん、と銀貨の音がした。

「前金だ。うまくいけば、この倍をやろう」

（い、いらない……！　そ、そんなの……！）

　首を横に振ろうとした、そのとき。

　すっ、と杖の先が私の目の前に突きつけられた。

「断る、などとは言わんだろうな」

　さっきまでの笑みは、もうない。

「親もいない子どもが、郊外の小屋に一人きり。ある晩、その小屋が火事になったとして……誰が騒ぐと思う？」

「……っ！」

　背中に冷たい汗が流れた。

「七日後に取りに来る。それまでに用意しておけ。……誰にも言うなよ」

　バルトロ子爵はくるりと背を向けた。

　従者が無言で扉を開ける。

　バタン。

　扉が閉まった途端、私はその場にへたり込んだ。

　テーブルの上には、銀貨の袋。

　まるで、そこだけが別の世界のものみたいに見えた。

　＊

　その夜、私は一睡もできなかった。

（毒……人を、殺すための、毒……）

　母のノートには、魔物の毒についても詳しく書かれている。

　どんな毒が、体にどう作用するのか。

　何を使えば、毒を弱められるのか。

　全部、人を助けるための記録だ。

　それを、人を傷つけるために使うなんて。

（……無理。絶対に、無理……！）

　でも、断れば。

　この家が。

　母の薬草の匂いがする、この家が。

（ど、どうしよう……どうしよう……っ）

　膝を抱え、ぎゅっと目をつぶる。

　逃げる？　どこへ？

　言われたとおりに毒を作る？

　……そんなの、絶対に嫌。

　作らずにごまかす？　でも、どうやって？

　考えても考えても、同じところをぐるぐる回るばかりだった。

　――そのとき。

　台所の棚に置かれた、白い袋が目に入った。

　ハンナさんの腰の貼り薬を作ったときに使った、小麦粉の袋。

（……あ）

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

（毒じゃないものを……毒だと思わせて、渡せたら……？）

　＊

　次の日から、私は考え続けた。

　誰も傷つけずに済む方法。

　子爵に渡す小瓶には、毒の代わりに小麦粉を入れる。

　何度もふるいにかけたら、細かな白い粉になる。

（で、でも……）

　気になることがあった。

　小麦を食べると、体調を崩す人もいる。

　もし狙われている人がそうだったら、毒のつもりがなくても危ない。

　それに、私は狙われている人が誰なのかさえ知らない。

　三日に一度、パンと野菜を届けてくれるハンナさんに、思い切って聞いてみた。

「……ハ、ハンナさん……。き、貴族の人って……パ、パン……食べます、か……？」

「貴族さまかい？　そりゃ食べるとも。白くてふわふわの、いいパンをね」

（……そっか）

　でも、貴族の誰もが同じとは限らない。

　その答えだけで安全だと決めることは、できなかった。

（……やっぱり、渡すだけじゃ……だめなんだ）

　それに、小麦粉なら、子爵の望んだ毒と同じようには使えない。

　子爵が中身を疑うかもしれないし、何も起きなければ、また別の方法を考えるかもしれない。

　そうなれば、狙われている人も、私も危ない。

（止めなきゃ……。この計画、そのものを……！）

　でも、私一人じゃ無理だ。

　五歳の私が「貴族さまが人を殺そうとしています」と言って、誰が信じてくれるだろう。

　そもそも、知らない人に話しかけるだけで、足がすくむのに。

（だ、誰か……助けてくれる、大人の人……）

　頭に浮かんだのは、一人だった。

　包帯を巻いた肩。

　不味いポーションを、顔をしかめながら飲んでくれた姿。

　何度も「また来る」と言ってくれた、優しい声。

（……ライルさん）

　＊

　私は紙とペンを取り出した。

　声では、うまく伝えられない。

　でも、書いたものは残る。

　以前、伝えたいことを聞いてもらえなかったとき、そう気づいた。

　何度も何度も書き直した。手が震えて、文字がいつも以上にがたがたになる。

　それでも、最後まで書いた。

『ライルさんへ

　きぞくの ひとが きて、どくを つくれと いわれました。

　ひとを ころす どくです。だれを ころすかは わかりません。

　ことわったら いえを もやすと いわれました。

　どくは つくりません。かわりに こむぎこを わたそうと おもいます。

　でも、わたし ひとりでは とめられません。

　たすけて ください。

　ミミ』

　最後の一行を書くときだけ、ペンが何度も止まった。

『たすけて ください』

　今まで、誰にも言ったことのない言葉だった。

　＊

　コン、コン。

　三日に一度の、聞き慣れた音。

「ミミちゃん、パンとお野菜、持ってきたよ」

　私は扉を開けた。

　いつもより、少しだけ大きく。

「……ハ、ハンナ……さん……」

「おや？」

　ハンナさんが目を丸くした。

　私の方から名前を呼んだのは、初めてだった。

　私は、震える手で畳んだ手紙を差し出す。

「……こ、これ……き、騎士学校の……ライルさんに……と、届けて……ください……」

　喉がきゅっと締まる。

　けれど、引っ込めなかった。

「……お、お願い……します……っ」

　ハンナさんは、手紙と私の顔を見比べた。

　そして何も聞かず、そっと手紙を受け取って胸元にしまう。

「わかったよ。今日のうちに、必ず届けるからね」

　しわだらけの手が、私の頭を優しくなでた。

「ミミちゃんが、自分から『お願い』って言ってくれたんだ。おばあちゃん、走ってでも行くよ」

　私は小さくうなずいた。

　声にならない「ありがとう」が、胸の奥にあふれていた。

　＊

　その日の夕方。

　コン、コン、コン。

「ミミ！　ライルだ！」

　私は慌てて扉を開けた。

　ライルさんが、息を切らして立っていた。

　そして、その後ろには――。

　白いローブを着た、背の高い女の人。

（……っ！　し、知らない人……！）

　とっさに棚の陰へ逃げようとした私に、女の人が静かに声をかけた。

「待って。怖がらせてごめんなさいね」

　声は、とても柔らかかった。

「私はセレナ。騎士学校で治癒師をしているの」

　セレナさんは扉の外に立ったまま、勝手に中へ入ろうとはしなかった。

「あなたの手紙、読んだわ。ライルがすぐに相談してくれたの」

　それから、私と目の高さが合うようにしゃがんだ。

「とても勇気のいることだったと思う。知らせてくれて、ありがとう」

　私はうつむいたまま、スカートの裾を握りしめた。

「ここからは、私たち大人にも手伝わせてね」

　＊

　セレナさんは、私が答えられる速さに合わせて、一つずつ質問してくれた。

　子爵の名前。顔。服。連れていた従者。

　それから、いつ取りに来ると言っていたのか。

　私はうなずいたり、首を振ったり、紙に書いたりして、なんとか答えた。

「……バルトロ子爵、ね」

　セレナさんとライルさんが顔を見合わせる。

「ヴァルデマー侯爵の派閥にいる貴族だわ。最近は家の勢いが落ちて、派閥の中でも不満を抱えていると聞くけれど……」

「それじゃ、狙われているのは侯爵様ですか？」

「その可能性はある。でも、まだ決めつけられないわ」

　セレナさんは少し考えてから続けた。

「子爵が薬を受け取る三日後に、侯爵家で晩餐会が開かれる予定なの。まずは騎士団に知らせて、侯爵家にも事情を確認しましょう」

　私の胸が、どくんと鳴った。

（……騎士団……。そ、そんなに大きな話に……？）

「ミミちゃん。子爵が来る日は、私たちが近くで見守るわ。あなたを一人にはしない」

　セレナさんは、私が書いた手紙に目を落とした。

「毒の代わりに小麦粉を渡そうと思ったのね。それは、誰も傷つけたくなかったから？」

　私はこくりとうなずいた。

「その気持ちは大事よ。でも、相手が何をするかわからない以上、あなた一人で試してはだめ。受け渡しも、そのあとのことも、私たちで安全を確かめながら進めるわ」

　そして、少しだけほほ笑んだ。

「怖くなったら、無理をしなくていい。私たちに知らせて」

　私は、ゆっくりとうなずいた。

「大丈夫だ、ミミ」

　ライルさんが、いつもの声で言った。

「お前はもう、一人じゃない」

　その言葉を聞いた途端、ずっと張りつめていた胸の奥が、少しだけ緩んだ。

　＊

　七日目。

　約束どおり、バルトロ子爵がやって来た。

　窓の向こう、森の木々はいつもどおり静かだった。

　でも、そのどこかで、騎士団の人たちが見守ってくれている。

（だ、大丈夫……。ライルさんたちが、いる……）

　私は黒いガラスの小瓶を、震える手で差し出した。

　中身は、毒ではない。

　何度もふるいにかけた、小麦粉だ。

「……こ、これ……です……」

　子爵は小瓶を光にかざし、満足そうに笑った。

「ほう。白い粉か。……使い方は？」

（……っ）

　私は、セレナさんたちと決めたとおりに、説明した。

「……お、お酒には……向きません……。り、料理に……使う、ものです……」

「料理か。なるほどな」

　子爵は小瓶を上着の内ポケットにしまった。

「残りの金は、事が済んでからだ。余計なことは言うなよ」

　バタン。

　扉が閉まり、足音が遠ざかる。

　私はその場にへたり込んだ。

（……渡せた……）

　でも、これで終わりじゃない。

（……あとは、大人に任せる……）

　セレナさんの言葉を、何度も心の中で繰り返した。

　＊

　――三日後の夜。ヴァルデマー侯爵家。

　大広間には長いテーブルが延び、燭台の明かりが揺れていた。

　上座には、六十歳くらいの白髪の男が座っている。

　背筋をぴんと伸ばし、鋭い目で集まった貴族たちを見渡していた。

　ヴァルデマー侯爵。

　派閥の頂点に立つその男の威圧感に、周囲の貴族たちはすっかり萎縮している。

「ふん。今宵も、しけた顔ぶれだな」

　その一言に、引きつった愛想笑いが広がった。

　客の中には、バルトロ子爵の姿もあった。

　給仕たちが、次々と料理を運んでくる。

　ただ、その中には、妙に体格のいい給仕が何人か紛れていた。

　壁際に控える従者の列には、騎士団の補佐役として招かれたライルもいる。

　そして侯爵自身も、今夜の企てについて事前に説明を受けていた。

　騎士団とともに、子爵が動く瞬間を待っているのだ。

　料理が白いシチューに変わった、そのとき。

　バルトロ子爵が、すっと席を立った。

「侯爵閣下。お皿が少し遠いようで。こちらへ寄せて差し上げましょう」

　侯爵の皿へ手を伸ばす。

　袖の陰で、子爵の指が黒い小瓶の栓を抜いた。

　白い粉が、シチューの上に落ちる。

　ライルは、その一部始終を見ていた。

　子爵は何食わぬ顔で席に戻り、ワインのグラスを持ち上げた。

「閣下のご健康と、派閥の繁栄に」

　侯爵は、ふん、と鼻を鳴らした。

　子爵に渡されたものが小麦粉だと事前に知らされていた侯爵は、シチューをゆっくりと口に運ぶ。

　一口。

　二口。

　三口。

　――何も起きない。

　侯爵は、平然と食べ続けている。

　バルトロ子爵の顔から、すうっと血の気が引いた。

（ば、馬鹿な……。眠るように静かに、二度と目覚めぬと……！）

　侯爵は皿をきれいに平らげた。

「うむ。今日のシチューは、なかなか悪くない」

（なぜだ……!?　なぜ効かん……！）

　子爵の手が、テーブルの下でがたがたと震えだした。

　そっと席を立ち、上着の内ポケットへ手を入れる。

　空になった小瓶を隠そうとした――その瞬間。

「そこまでだ、バルトロ子爵」

　低い声とともに、給仕姿の男たちが一斉に子爵を取り囲んだ。

　彼らは本物の給仕ではない。

　リンデル騎士団の騎士たちだった。

「な、何を……！　無礼な！　わしを誰だと――！」

　騎士の一人が子爵の手首をつかみ、空の小瓶を取り上げた。

　底には、白い粉が少しだけ残っている。

「侯爵閣下の料理に、この粉を入れるのを確認した。説明してもらおうか」

　壁際から、ライルが一歩前に出た。

「俺も、確かに見ました」

　大広間がざわつく。

「バ、バルトロ……貴様……！」

　侯爵が低くうなった。

　子爵は真っ青な顔で叫ぶ。

「ち、違う！　わしは知らん！　それは……郊外の、あの小娘が作った毒だ！　わしは、あの小娘にだまされて――！」

「毒、ですか？」

　大広間の入り口から、静かな声がした。

　白いローブを着たセレナだった。

　騎士から小瓶を受け取り、中身を確かめるように眺める。

「これは、小麦粉です」

「……は？」

「ただの小麦粉。事前にミミちゃんから、何を渡すか聞いていました。侯爵閣下にも、事情をお伝えしてあります」

　バルトロ子爵は、ぽかんと口を開けた。

「こ……小麦粉……？」

　セレナは懐から、一枚の紙を取り出した。

　がたがたの字で書かれた、ミミの手紙だった。

『どくは つくりません。かわりに こむぎこを わたそうと おもいます。』

「この子は、あなたに毒を作れと脅されたことも、家を燃やすと脅されたことも、すべて知らせてくれたんです」

　セレナの声は静かだった。

「誰も傷つけたくないと願った五歳の子どもが、あなたの計画を止めるきっかけを作ったのよ」

　大広間は、しんと静まり返った。

　子爵は、がくりと膝をつく。

「……連れていけ」

　侯爵の命令で、騎士たちが子爵を連行していった。

　残された人々は、しばらく誰も口を開かなかった。

　やがて、侯爵が低く笑いだした。

「くっ……くくく……！」

　その笑い声は、次第に大きくなっていく。

「小麦粉、だと？　わしを狙った毒の正体が、小麦粉……！　しかも、それを考えたのが五歳の小娘とはな！」

　侯爵は目尻の涙をぬぐった。

　それから、ふっと笑みを消す。

「……その娘、ミミと言ったか」

「はい」

「郊外の、魔女の娘だな」

　侯爵は空になった皿を、しばらく見つめた。

「……ふん。借りができたな」

　＊

　翌日の昼過ぎ。

　コン、コン、コン。

「ミミ、ライルだ」

　私は扉を開けた。

　そこには、晴れやかな顔のライルさんが立っていた。

「終わったよ。全部、うまくいった」

「……ほ、本当……ですか……？」

「ああ」

　ライルさんは、昨夜の出来事を話してくれた。

　子爵が小麦粉をシチューに入れたこと。

　侯爵は事情を知っていて、騎士団もその場にいたこと。

　子爵はそのまま取り押さえられたこと。

　セレナ先生が、あの粉は小麦粉だと皆に説明したこと。

（……だ、誰も……傷つかなかったんだ……）

　胸の奥が、じわりと温かくなる。

「それでな、ミミ」

　ライルさんが、少し困ったような顔をした。

「侯爵様が、お前に会いたいそうだ」

（…………え？）

「直接、礼が言いたいって。近いうちに、ここへ来るかもしれない」

（こ、侯爵……さま……が……？　こ、ここに……!?）

　頭の中で、ぷつんと何かが切れた。

「……む、む、無理……！　む、無理です……！　ぜ、絶対……っ！」

　私は棚の陰を通り越し、ベッドの下へもぐり込んだ。

「お、おい、ミミ!?　そこまで隠れなくても！」

　ライルさんの困った声が、頭の上から降ってくる。

　それでも、ベッドの下で膝を抱えながら、私はほんの少しだけ思っていた。

（……誰も、傷つかなかった）

（……助けて、って……言えた）

　怖かった。

　今だって、怖い。

　それでも、誰かを頼ることができた。

　それは、きっと。

　私がこの世界に来てから、いちばん大きな一歩だった。