魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第1章 郊外の小さな魔女

第9話 偉そうな侯爵さま

侯爵さまがやって来たのは、晩餐会の夜から、ちょうど七日後のことだった。

　その朝、ライルさんが先に来て、扉の外から教えてくれた。

「ミミ。今日の昼過ぎに、侯爵様がいらっしゃる。俺も付き添うからな」

（き、今日……っ!?）

「大丈夫だ。偉そうな人だけど、怒りに来るわけじゃない。礼を言いに来るんだ」

（え、偉そうな……人……？）

　……大丈夫な要素が、一つも見つからなかった。

　＊

　昼過ぎ。

　ガラガラガラ……。

　家の外から車輪の音がして、馬のいななきが聞こえた。

　私は窓の隙間から、そっと外をのぞいた。

　黒くて大きな、ぴかぴかの馬車。

　その後ろには、荷物を山ほど積んだ荷車が一台。

　さらに、馬に乗った騎士さんが四人。

（む、無理……！　ひ、人が、多すぎる……っ！）

　私は窓から飛びのき、迷うことなくベッドの下にもぐり込んだ。

　コン、コン、コン。

「ミミ、開けるぞ」

　ライルさんの声だ。

　扉が開き、何人もの足音が入ってくる。

　ベッドの下から見えるのは、足元だけ。

　ライルさんの、使い込んだ革のブーツ。

　騎士さんたちの、重たそうな鉄のブーツ。

　そして、その真ん中に――。

　黒く光る、上等な革靴が一足。

「……ここか」

　低く、よく響く声がした。

「狭い。暗い。それに、なんだ、この草くさい匂いは」

（ご、ごめんなさい……っ！）

「侯爵様、ここは薬師の家ですので……」

「わかっておる。言ってみただけだ」

　ふん、と鼻を鳴らす音。

「それで、その小娘はどこだ？」

「……その、ベッドの下に」

　ライルさんの、なんとも申し訳なさそうな声。

　少しの沈黙。

「……ベッドの、下？」

「ひどい人見知りでして……」

「ふん。わしの命を救った娘が、ベッドの下か」

　黒い革靴が、こつ、こつと近づいてくる。

（こ、来ないで……っ！）

　私はベッドの下で、ぎゅうっと体を小さくした。

　革靴が、目の前でぴたりと止まる。

「わしはヴァルデマー。侯爵だ」

　＊

「娘。礼を言いに来た」

　侯爵さまの声は、ちっともお礼を言う人の声には聞こえなかった。

「わしの皿に毒を入れようとした愚か者がいた。それを、お前が小麦粉にすり替えた。……おかげで、わしはこうして生きておる」

　少し、間が空いた。

「……礼を言う」

　ぼそっ、と。

　さっきまでより、ずっと小さな声だった。

（……い、今……お礼、言われた……？）

「表に礼の品を持ってきた。好きに使え」

　ライルさんが、くすっと笑う気配がした。

「ミミ、すごいぞ。上等な布に、干し肉、塩、砂糖……それから」

「小麦粉だ」

　侯爵さまが、ぶっきらぼうに言った。

「王都でいちばん上等な小麦粉を、ひと袋。……お前の『毒』の礼だ」

（こ、こむぎこ……）

　……まさか、お礼に小麦粉をもらうなんて。

　ベッドの下で、思わずちょっとだけ笑ってしまった。

　＊

「それから、もう一つ、伝えておくことがある」

　侯爵さまの声が、低くなった。

「バルトロのことだ」

　どきん、と胸が鳴る。

「王家から沙汰が下りてな。あやつは爵位を剥奪された。家は取り潰し、財産も没収だ」

（……えっ）

「派閥の長であるわしを、毒で殺そうとしたのだ。当然の報いだな」

　侯爵さまは、ふんと鼻を鳴らした。

「あやつは牢の中でも、『わしは悪くない、あの小娘が悪い』とわめいておるそうだ。……だが、誰も耳を貸さん」

　ライルさんが、ベッドのそばにしゃがみ込む気配がした。

「ミミ。お前が取っておいた銀貨の袋、覚えてるか？　あれも役に立ったんだ」

（……あ）

　バルトロ子爵が「前金だ」と言って置いていった、重たい革袋。

　使う気になんて、とてもなれなくて、棚の奥に押し込んでいたものだ。

　ライルさんたちに相談したとき、セレナさんに預けていた。

「袋に、バルトロの家の紋章が縫い込んであったんだ。手紙に書かれていた前金の話を裏付ける証拠になった」

　侯爵さまが、くっくっと喉の奥で笑った。

「銀貨には手もつけず、証拠として差し出すとはな。五歳の小娘のくせに、なかなか抜け目がない」

（ぬ、抜け目……？　つ、使うのが怖かった、だけ……）

　でも、どうやら褒められているらしい。

　……黙っておこう。

　＊

　侯爵さまは帰る前に、もう一度だけベッドの前に立った。

　黒い革靴が、すぐ目の前にある。

　――そのとき。

　私は、気づいてしまった。

　侯爵さまの右足。

　左足とは、立ち方が少し違う。

　右足に体重をかけないようにしている。

　特に、親指の付け根をかばうように。

　さっき近づいてきたときも、こつ、こつ、という足音の、右だけがほんの少し軽かった。

　ずっと足元ばかり見ていたから、気づけたのかもしれない。

（……あの立ち方。それに、右の靴。親指のところだけ、革が少し伸びてる……？）

　頭の中のざわざわが、すっと静かになった。

（も、もしかして……）

「……み、右の……足……」

　気づくと、ベッドの下から声が出ていた。

「……ん？」

「お、親指の……付け根……い、痛く……ない、ですか……？」

　沈黙。

　騎士さんたちが、顔を見合わせる気配がした。

「……なぜ、それを知っておる？」

　侯爵さまの声が、初めて少しだけ揺れた。

（や、やっぱり……でも、決めつけちゃだめ……）

「そ、その……赤く、腫れたり……熱を持ったり……夜に、急に痛くなったり……しますか……？」

「…………する」

「ご、ごちそうを……たくさん食べたり……お、お酒を飲んだ……次の日、とか……」

「……なぜ、そこまでわかる」

　やっぱり。

　でも、ちゃんと診ていないから、断定はできない。

「……あ、あの……お酒を、少し控えて……お肉も、と、特に内臓のお料理は……控えめに……。お、お水も飲んで……痛いときは冷やして、無理に歩かないで……」

　薬のことになると、言いたいことが次々に浮かんでくる。

「そ、それから……治癒師さんに、ちゃんと診てもらって――」

「わしに、酒をやめろと言うのか!?」

　どん、と床を鳴らすような大声。

「ひっ……！」

　私はベッドの下で頭を抱え、ぎゅっと丸くなった。

（い、言っちゃった……！　え、偉い人に……！　で、でも、やめろとまでは……！）

　しん、と部屋が静まり返る。

　ライルさんも騎士さんたちも、息をひそめていた。

　やがて。

「……くっ」

　侯爵さまが、喉の奥で笑った。

「くくく……！　わしの侍医ですら、なかなか言い出せんことを……ベッドの下の小娘に言われるとはな！」

　黒い革靴が、ほんの少し右足をかばいながら向きを変えた。

「……酒は、少しだけ減らしてやる」

　ぶつぶつと、不機嫌そうな声だった。

「少しだけ、だぞ」

（……は、はい……！）

　＊

　侯爵さまは帰り際、テーブルの上に一通の書状を置いた。

　分厚い、上等な紙。

　真ん中には、赤い蝋で押された大きな紋章がある。

「その書状を、家の目立つところに飾っておけ」

　侯爵さまは、ぶっきらぼうに言った。

「この家の娘には、ヴァルデマー侯爵家が後ろ盾となる。……この娘に手を出す者は、侯爵家が許さん。そう記してある」

（う、後ろ盾……？）

「わしは、借りを作ったままにしておくのが好かん」

　そう言い残し、侯爵さまは扉を出ていった。

　右足を、ほんの少しかばいながら。

　＊

　馬車の音が遠ざかり、家の中がすっかり静かになってから。

　私は、ようやくベッドの下からはい出した。

　テーブルには、紋章入りの書状。

　家の外には、荷車から下ろされた山ほどのお礼の品。

　その一番上に、真っ白な小麦粉の大きな袋が載っていた。

「ミミ」

　ライルさんが、笑いをこらえながら言った。

「侯爵様に酒をやめろって言ったのは、たぶん、この国でお前が初めてだぞ」

（……や、やめろとは……言ってません……！）

　顔から火が出そうだった。

　でも。

　私は、書状に押された赤い紋章を見つめた。

（……もう、あの子爵は来ない）

（この家は……燃やされない……）

　ずっと胸の奥にあった冷たい塊が、ゆっくりと溶けていく気がした。

　その夜、私は久しぶりに、ぐっすりと眠った。

　＊

　――同じ夜。リンデルの地下牢。

　湿った石の壁。

　鉄格子の向こうで、ろうそくの火がちらちらと揺れていた。

　その奥に、一人の男がうずくまっている。

　かつては上等だった紫の上着は泥と汗で汚れ、見る影もない。

　細い口ひげは乱れ、目だけがぎらぎらと血走っていた。

　元子爵、バルトロ。

「……おのれ……あの、小娘め……」

　かすれた声が、石の壁に吸い込まれる。

「あの小娘さえいなければ……わしは今ごろ……派閥の、長に……！」

　こつ、こつ。

　牢の外の暗がりから、足音が近づいてきた。

　鉄格子の前で止まったのは、黒い服を着た男だった。

　あの日、ミミの家の扉を無言で開けた従者。

　晩餐会の夜は子爵の屋敷に残っていたため、捕らえられずにいた男だ。

「……来たか」

　バルトロは鉄格子に顔を寄せ、にたりと笑った。

「財産はすべて奪われた。だが……屋敷の床下に隠しておいた金までは、見つからなかったはずだ。あれを、全部くれてやる」

　従者は、何も答えない。

「だから――」

　バルトロの目が、暗く光った。

「あの小娘を、消せ」

「…………」

「ふん。郊外のあんなぼろ小屋だ。夜中に火が出たところで、誰が気づく。誰が止められる」

　ろうそくの火が、ゆらりと揺れた。

「あの小屋ごと……燃やしてしまえ」

　黒服の従者は、しばらく黙ってバルトロを見下ろしていた。

　やがて、ほんの小さくうなずく。

　こつ、こつ。

　足音が、暗闇の奥へ遠ざかっていく。

　牢の中には、バルトロの低い笑い声だけが、いつまでも響いていた。