魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第1章 郊外の小さな魔女

第10話 燃える夜

侯爵さまからいただいた書状を、壁のいちばん目立つところに飾ってから、五日が過ぎた。

　その夜、私はテーブルで母のノートを開いていた。

　レインさんが森の奥から薬草を届けてくれたおかげで、作れる薬はぐんと増えた。

　でも、まだ一つだけ、どうしても手に入らない材料がある。

『夜鈴花（よすずばな）

　月の明るい夜、小川のほとりに咲く小さな白い花。真夜中を過ぎた頃に開き、朝になると、野に咲く花はしぼんで姿を消す。

　花びらを煎じると、ひどい痛みをやわらげ、深い眠りをもたらす。

　――家の近くの小川にも、少しだけ咲く』

（家の近くの、小川……）

　森の奥じゃない。

　家から歩いて、ほんの少しの場所。昼間なら、何度も水をくみに行ったことがある小川だ。

　窓の外を見ると、まん丸の月が夜空に浮かんでいた。

（……今夜なら、咲いてるかも……）

　ひどい痛みをやわらげる薬。

　ギルベルトさんの足にも、侯爵さまの親指の痛みにも、きっと役に立つ。

　私はノートのページを何度も読み返した。

　花の形。咲く場所。摘み方。

　忘れないように、頭の中で繰り返す。

（ノートは……置いていこう）

　夜の小川は足元が見えにくい。転んで水に落としたら、母の文字がにじんでしまう。

　それだけは、嫌だった。

　私はノートをそっと閉じ、テーブルの真ん中に置いた。

　壁には、母の大きな帽子とローブ。

　棚には、母が使っていた鍋とすり鉢と、小さな薬箱。

「……い、行って……きます……」

　誰もいない部屋に小さく告げる。

　かごとランタンを手に、私は家を出た。

　＊

　小川のほとりは、昼間とはまるで別の場所みたいだった。

　月の光が水面にきらきらと映り、せせらぎだけが静かに響いている。

　私はランタンをかかげ、小川に沿って少し上流へ歩いた。

　川が曲がって、家の方角が木立に隠れるあたり。草むらを一つずつのぞいていく。

（……ない。ここにも……ない……）

　まだ、咲く時間じゃないのかな。

　私は川べりの平たい石に腰を下ろし、膝を抱えて待った。

　夜風が頬をなでる。

（……ちょっと、寒い……）

　どれくらい、そうしていただろう。

　ちりん。

　足元で、小さな鈴が鳴ったような気がした。

（……え？）

　目を落とすと、草の間に白いものが見える。

　一輪の、小さな花。

　月明かりを浴びて、ゆっくりと花びらを開いていくところだった。

（……咲いた……！）

　ちりん、ちりん。

　一輪、また一輪。

　草むらのあちこちで、白い花が次々と開いていく。

　まるで、目に見えない小さな鈴が、一斉に鳴りだしたみたいだった。

（……きれい……）

　私は、しばらく見とれていた。

　それから、母のノートに書いてあったとおりに、根元から優しく摘み取り、かごへ入れていく。

　一輪。二輪。十輪。

　白い花が、少しずつかごを埋めていった。

（お母さん……見つけたよ）

　夢中で花を摘んだ。

　せせらぎの音に耳を澄まし、足元だけを見つめて。

　川下で人々が行き交っていることも、木立の向こうの騒ぎも、ここまでは届かなかった。

　森の木々の向こう、家のある方角の夜空が赤く染まり始めたことにも、気づかないまま。

　＊

　――同じ頃。ミミの家の裏手。

　月明かりの下で、黒い影が動いていた。

　黒い服を着た、無口な男。

　かつて、バルトロ子爵に仕えていた従者だった。

　男は家の裏手に回り込み、周囲を見渡した。

　窓の中は暗く、物音もしない。

（……眠っているか）

　男が持ち込んだ油の壺を傾けると、木の壁の下に黒い染みが広がった。

　やがて、小さな火がともる。

　ぼっ。

　炎は壁をなめるように広がり、みるみる大きくなっていった。

　乾いた木の壁。天井から吊るされた薬草の束。

　燃え移った火は、あっという間に屋根まで届いた。

　ぱち、ぱちっ。

　炎のはぜる音が、静かな夜に響く。

　男は燃え上がる家をしばらく見つめ、それから背を向けた。

　黒い姿が、森の闇へ溶け込んでいった。

　＊

　――リンデルの街。

　真夜中を少し過ぎた頃。

　明日のパンを焼くため、パン屋の主人が誰よりも早く起き出していた。

　窯に火を入れる前に外へ出て、ふと空を見上げる。

「……なんだ、ありゃあ……？」

　郊外の森の方角。

　夜空の一角が、真っ赤に染まっている。

「か、火事だ……！　郊外で、火事だぁーーっ！」

　主人の叫び声が、眠っていた街を揺り起こした。

　あちこちの窓に明かりがともり、見張り台の鐘が鳴り始める。

　カン、カン、カン！

　＊

「郊外の方だって！？」

「あっちには、魔女さまの娘さんの家が……！」

　人々が桶を抱え、郊外へ向かって走りだした。

　その中に、寝間着の上からショールを羽織っただけのハンナさんがいた。

「ミミちゃん……！　ミミちゃん……！」

　腰の痛みも忘れたように、必死に走っている。

　騎士学校の寮から駆けつけたライルが、すぐに追いついた。

「ハンナさん！　俺の背中に！」

「で、でも……！」

「早く！」

　ライルはハンナさんを背負うと、全力で駆けだした。

　その横を、小さな影が風のように追い抜いていく。

「レイン！？」

「宿の窓から見えたの！　ねえ、あっち……ミミちゃんのおうちだよね！？」

　返事を待たずに、レインは木の枝から枝へ跳ぶように走り去った。

　＊

　みんながたどり着いたとき、ミミの家は炎に包まれていた。

　屋根がばちばちと音を立て、窓から赤い火が噴き出している。

「水だ！　水を持ってこい！」

「小川がある！　そこからくむんだ！」

　人々は小川から家まで一列になり、水の入った桶を手渡していった。

　一つ、また一つ。

　炎に水が浴びせられるたび、白い蒸気が立ちのぼる。

　ライルもレインも、必死に桶を運んだ。

「ミミーーっ！！　いるなら返事しろーーっ！！」

　ライルの声は、炎の音にかき消される。

　返事は、なかった。

　＊

　空が白み始める頃、ようやく最後の火が消えた。

　ミミの家には、黒く焼け焦げた柱が何本か残るばかりだった。

　屋根は落ち、壁は崩れ、焦げた木と薬草の匂いが重く漂っている。

　誰も口を開かなかった。

「……ミミちゃんは……？」

　ハンナさんが震える声で尋ねた。

「ミミちゃんは……どこだい……？」

　答えられる人はいなかった。

　外へ逃げてくる姿を見た者もいない。

　辺りを探しても、見つからない。

「……まさか」

　誰かが、かすれた声でつぶやいた。

「まだ、中に……」

「やめろ！！」

　ライルが叫んだ。

　そして、まだ熱の残る焼け跡へ踏み込んだ。

「ライル！　危ない、まだ熱いぞ！」

「かまうか！　あいつが……ミミが、いるかもしれないんだ！」

　焼けた板を、一枚ずつどかしていく。

　熱い木片に触れ、手のひらに鋭い痛みが走った。

　それでも、ライルは手を止めなかった。

　近所の男たちも、道具を手に焼け跡へ入っていく。

　レインはがれきの前に、ぺたりと座り込んでいた。

「ミミちゃん……うそ、だよね……？　また来るねって……言ったのに……」

　ハンナさんは両手で顔を覆い、声を殺して泣いていた。

　＊

　――そのとき。

「……ふん、ふふん……♪」

　森の方から、小さな鼻歌が聞こえてきた。

　朝もやの向こう。

　小川へ続く細い道を、小さな影がゆっくり歩いてくる。

　両手には、大きなかご。

　中には、真っ白な花がこんもりと積まれている。

　そのかごを満足そうに見下ろしているのは――。

　ミミだった。

　＊

（いっぱい、採れた……！）

　私はかごの夜鈴花を見下ろしながら、思わず鼻歌を歌っていた。

　気づけば、もう朝。

　摘んだ花も、端の方から少しずつしぼみ始めている。

（は、早く帰って……薬にしないと……！）

　顔を上げた、そのときだった。

　道の先に、たくさんの人がいる。

（……え？）

　知らない人が、いっぱい。

　いつもなら、すぐに隠れたくなる。

　でも、その中に――。

　ライルさん。レインさん。ハンナさん。

「……ミミ……？」

　ライルさんが、黒いがれきの中から私を見た。

　顔も手も、真っ黒だった。

「ミミちゃんっ！！」

　レインさんが飛び跳ねるように立ち上がる。

　そして、ハンナさんが。

　腰が痛いはずのハンナさんが、まっすぐこちらへ走ってきた。

　次の瞬間、私はその腕に抱きしめられていた。

「ミミちゃん……っ！　ミミちゃん、ミミちゃん……っ！」

　ぎゅうっと、苦しいくらいに。

　ハンナさんの体が震えている。

「よかった……よかった……っ！　生きてた……生きてたよぉ……っ！」

（……え？　え……？）

　何が起きているのか、わからない。

　ハンナさんの肩越しに、レインさんが泣きながら駆け寄るのが見えた。

　ライルさんはがれきの上に座り込み、力が抜けたように顔を伏せた。

　その向こうに――。

　＊

　黒い柱。

　崩れた壁。

　うっすらと煙を上げる、黒いかたまり。

　焦げた匂い。

（……あれ……？）

　ここは、家のあった場所のはずだ。

　私の家。

　お母さんと暮らした家。

　薬草を吊るしていた天井も。

　小瓶を並べた棚も。

　母と二人で座った椅子も。

　どこにも、なかった。

（…………）

　頭の中が、真っ白になる。

　私はハンナさんの腕をすり抜けていた。

「ミミちゃん！？」

　かごが地面に落ちる。

　白い花が、ばらばらと散らばった。

　私は走っていた。

　焼け跡へ。

「ミミ！　だめだ！　まだ熱い！」

　ライルさんの声が聞こえた。

　でも、足は止まらなかった。

（ノート……！　お母さんの、ノート……！）

　テーブルがあったはずの場所。

　真ん中に、ちゃんと置いてきた。

　ここに、あったはずなのに。

　黒くなった板を、手でどける。

　……ない。

　灰しか、ない。

（帽子……！　お母さんの、帽子……！）

　壁に掛けてあった、大きなつばの帽子。

　あの日、街の人たちが持ち帰ってきてくれた、母の帽子。

　ようやく、家に帰ってきたのに。

　壁は、もうなかった。

　ローブも。

　鍋も。

　すり鉢も。

　小さな薬箱も。

　侯爵さまの書状も。

　トマくんにもらった花の押し花も。

　何も、なかった。

　全部、灰になっていた。

（……うそ……）

　両手が、真っ黒になっている。

（うそ……うそ、だよね……？）

　私は灰の中に膝をついた。

「……おかあ、さん……」

　声が、こぼれた。

「……おかあさんの……ノート……」

　もう、あの字を見ることはできない。

『ミミが五歳になったら、教えてあげること』

　そう書かれていた、あの一行も。

「……ぼうし……かえって、きたのに……やっと……かえって、きたのに……っ」

　喉の奥から、何かがせり上がってきた。

「う……あ……っ」

　止まらなかった。

「うわあああああああん……っ！！」

　私は、灰の中で声を上げて泣いた。

　母がいなくなったときより。

　母のノートを見つけたときより。

　もっと、もっと、大きな声で。

　まるで、五歳の子どもみたいに。

　＊

　どれくらい泣いたのだろう。

　気づくと、誰かがずっと背中をさすってくれていた。

　ハンナさんだった。

　隣では、レインさんがぐしゃぐしゃの顔で私の手を握ってくれている。

「……ごめんね、ミミちゃん……。間に合わなくて、ごめんね……」

　ハンナさんが絞り出すように言った。

　私はぶんぶんと首を横に振る。

　ハンナさんのせいじゃない。

　誰のせいでも、ない。

　――ううん。

　違う。

　誰かが、この家に火をつけたんだ。

　＊

　顔を上げると、ライルさんが焼け跡のそばに立っていた。

　その両手が、真っ赤になっている。

　手のひらには、水ぶくれまでできていた。

（……やけど……！）

　周りを見る。

　ライルさんだけじゃなかった。

　水を運んでいたおじさんの腕。

　がれきをどけていた人たちの手。

　みんな、私を探してくれた人たちだった。

（……私の……ために……）

　涙がまたこみ上げてくる。

　でも。

　私は、袖で目元をぬぐった。

（……今は、手当て……！）

　立ち上がって、ライルさんに近づいた。

「……ラ、ライルさん……て、手を……見せて……ください……」

「え？　ああ、これくらいなら――」

「……み、見せて……ください……っ」

　自分でも驚くくらい、はっきり声が出た。

　ライルさんは目を丸くしたあと、そっと手を差し出してくれた。

　手のひらが赤く腫れ、水ぶくれができている。

（……範囲が広い。すぐ冷やして、治癒師さんにも診てもらわないと）

　薬はない。

　ノートも、薬箱も、包帯も。

　何も、ない。

　でも――。

（冷やすのに、薬はいらない……！）

「……お、小川の水を……くんで、冷やしてください……！　つ、冷たい水を……しばらく、かけ続けて……！」

　私は周りを見回した。

「や、やけどした人……み、みんな……！　水で、冷やして……ください……！」

　知らない人が、たくさんいる。

　声が震える。

　それでも、言った。

「み、水ぶくれは、つぶさないで……！　あ、油も、塗らないで……！　冷やしたら、きれいな布で……そっと覆って……。そ、それから、治癒師さんに……！」

　人々は一瞬きょとんとした。

　けれど、ライルさんがうなずくと、一人、また一人と水をくみに向かった。

　私はライルさんを小川のそばまで連れていく。

　桶にくんだ水を、赤くなった手へゆっくりとかけてもらった。

「……冷たいな。でも、少し楽になってきた」

　ライルさんが、ほっと息をついた。

　それから、自分の手を見つめたまま、ぽつりと言った。

「……ノートがなくても、ちゃんとわかるんだな、お前」

　私は、うつむいた。

　母のノートは、燃えてしまった。

　でも。

　何度も何度も読み返したページ。

　母が教えてくれた薬草の名前。

　手当ての順番。

　それは、まだここにある。

　私の、頭の中に。

（……全部じゃ、ない。でも……）

（お母さんが教えてくれたことまで……全部、燃えたわけじゃ、ない……）

　＊

「みんなー！　捕まえたよーっ！」

　森の方から、レインさんの声が響いた。

　振り返ると、レインさんと何人かの街の男の人たちが戻ってきたところだった。

　男の人たちに両腕をつかまれ、黒い服の男が引きずられてくる。

　見覚えのある、黒い服。

　あの日、バルトロ子爵と一緒に来た、無口な従者だ。

「家の裏を見たら、新しい足跡が森の方まで続いてたの！　それに、油の匂いが残ってて……！」

　レインさんは、涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、胸を張った。

「森の奥で隠れてるのを見つけたから、矢でマントを木に縫いつけてやったんだ！」

　従者は、何も言わなかった。

　ただ、私を一度だけ見て――。

　生きている私を見て、ほんの少し目を見開いた。

　＊

　――のちにわかったことだけれど。

　従者は、その日のうちに騎士団へ引き渡された。

　はじめは口を閉ざしていたが、取り調べの末、やがてすべてを白状した。

　地下牢にいるバルトロが、ミミの家へ火をつけるよう命じたこと。

　報酬として、没収を免れた隠し財産を渡す約束だったこと。

　騎士団がバルトロの元屋敷を調べると、床下から隠された金が見つかった。

　侯爵暗殺未遂に続く、新たな罪。

　しかも、狙われたのは侯爵家が後ろ盾となった五歳の娘だった。

　バルトロは、二度と自由の身には戻れなくなったという。

　知らせを受けたヴァルデマー侯爵は、怒りのあまり手にしていたグラスを握りつぶしたらしい。

　――もっとも、中に入っていたのは酒ではなく、水だったそうだけれど。

　＊

　――火事のあった日の夕方。

　焼け跡の前に、私は立っていた。

　やけどをした人たちの手当ては、ライルさんたちが治癒師に引き継いでくれた。

　街の人たちも、一人、また一人と帰っていった。

　足元には、ハンナさんが拾い集めてくれた夜鈴花のかご。

　白い花は、もうすっかりしぼんでいる。

（……この家で、生まれた）

（この家で、お母さんと暮らした）

（この家で……お母さんを、待った）

　黒い柱を、じっと見つめる。

　帽子も。ノートも。

　母のものは、もう何も残っていない。

「ミミちゃん」

　後ろから、優しい声がした。

　ハンナさんだった。

「……今夜は、うちにおいで」

　しわだらけの手が、私の手をそっと包む。

「狭い家だけどね。あったかいスープと、ふかふかのパンくらいはあるからさ」

　私は焼け跡を見つめたまま、しばらく動けなかった。

　それから。

　小さく、こくりとうなずいた。

　ハンナさんの手は、しわしわで、温かかった。

　お母さんの手と、同じくらい。