魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第2章 街の小さな薬屋

第11話 みんなの家

　ハンナさんの家は、街のはずれの、小さな石造りの家だった。

　台所と、寝室と、小さな居間。

　窓辺には、ハンナさんが育てているハーブの鉢が、ずらりと並んでいる。

「ほら、ミミちゃん。あったかいうちにお食べ」

　テーブルの上に、湯気の立つ野菜のスープと、焼きたてのパン。

　あの夜から、私はずっと、ハンナさんの家でお世話になっていた。

「……い、いただき、ます……」

　スープを、一口すする。

　あたたかい。

　お腹の奥まで、じんわりと広がっていく。

（……おいしい）

　でも、二口目が、なかなか進まなかった。

　＊

　夜。

　ハンナさんが寝静まったあと、私は、居間の小さなランプの下で、紙に向かっていた。

　ハンナさんがくれた、少し黄ばんだ紙の束。

　そこに、ペンで、一行ずつ書いていく。

『アオツユ草。根を使う。毒消し。ニガヨモギと一緒に煎じる。ミドリキバトカゲの毒に。子どもは半分』

『ヒダマリ草。葉をすりつぶし、小麦粉と練って布にのばす。腰の痛みに。じんわり温まる。——ハンナさんに、よく効く』

　母のノートに書いてあったこと。

　何度も、何度も読み返したページ。

　覚えているかぎり、書き直していく。

（熱を下げる草。傷によく効く草。お腹の薬……）

　ペンが、すらすらと進む夜もあった。

　でも。

（……この草、なんて名前だったっけ）

　絵は、覚えている。

　ぎざぎざの葉っぱ。小さな青い実。

　でも、名前が出てこない。煎じ方も。何に効くのかも。

（……思い出せない）

　ペンが、止まった。

（あのページ……お母さん、なんて書いてたっけ……）

　どれだけ考えても、そこだけ、真っ白なままだった。

　ぽた、と。

　紙の上に、しずくが落ちた。

（……覚えてるって、思ってたのに）

　全部じゃない。

　燃えてしまったのは、母の字だけじゃなかった。

　私は、ランプを消して、毛布にくるまった。

　＊

　あの夜から、五日後。

「ミミちゃん。ちょっと、一緒に来てくれるかい」

　朝ごはんのあと、ハンナさんが言った。

「……ど、どこに……？」

「あんたの家だよ」

　胸の奥が、ぎゅっとなった。

　あの日から、一度も、焼け跡には行っていなかった。

　行くのが、怖かった。

　でも、ハンナさんは、私の手をそっと握って、言った。

「大丈夫。みんな、待ってるからね」

（……みんな？）

　＊

　郊外への道を歩いて、森の入り口が見えてきたとき。

　私は、足を止めた。

　焼け跡の前に、人が、たくさんいた。

　十人。二十人。……もっと。

（ひっ……！）

　とっさに、ハンナさんの後ろに隠れた。

「ミミちゃーん！」

　真っ先に手を振ったのは、レインさんだった。

　その隣に、ライルさん。

　両手には、まだ包帯が巻かれている。

　ライルさんの後ろには、騎士学校の生徒さんたち。

　前に一緒に来た二人。それから、知らない顔も、何人か。

　森の方から、大きな丸太をかついで出てきたのは、顔に傷のある大きな男の人と、その仲間の冒険者さんたち。

「おう、チビ魔女。……いや、ミミ、だったか」

（が、がろん、さん……？）

　レインさんが話していた、あの人だ。

「ま、まじょさーん！」

　トマくんが、ぴょんぴょん跳ねながら手を振っている。

　その後ろで、トマくんのお母さんが、にっこりと頭を下げた。

　それから、男の子の手を引いた、若い女の人。

　顔は知らない。でも、その人は私を見て、手に持っていた小瓶を、そっと持ち上げてみせた。

　小瓶の首に、がたがたの字の札が結ばれていた。

（……あ）

　ドルフさんの店で、一本だけ札が残っていた瓶。

　その札のとおりに薬を飲ませてくれた、という人の話を、あとからハンナさんに聞いていた。

　近所の人たちも、いた。

　水がめに水を足してくれていたおじさん。

　薪を置いていってくれていたおばさん。

　あの夜、火を消してくれた人たち。

　そして——

「遅い」

　いちばん後ろで、腕を組んでいる人がいた。

　金色の髪を、きれいになでつけた人。

（……ぎ、ぎるべると、さん……？）

「ふん。別に、お前のために来たわけじゃない。ライルがうるさいからだ」

　ギルベルトさんの後ろには、大工道具をかついだ、職人さんたちが五人も控えていた。

「伯爵家お抱えの大工だ。……こいつらの腕は、王都でも一番だぞ」

　ギルベルトさんは、ぷいっと顔をそむけた。

　耳まで、真っ赤だった。

　＊

「ミミ」

　ライルさんが、私の前にしゃがみこんだ。

「みんなで、話し合ったんだ。お前の家を、建て直そうって」

（……たて、なおす……？）

「でも、ここじゃない」

　ライルさんは、焼け跡を振り返った。

「ここは、街から遠すぎる。あの夜、もし誰も空に気づかなかったら……もし、お前が小川に行ってなかったら……」

　ライルさんの声が、少しだけかすれた。

「だから、街の中に建てようと思うんだ」

「ハンナさんちのすぐ近くに、空いてる土地があってね」

　ハンナさんが、私の頭をなでた。

「いつでも、見守れるように」

「何かあったら、すぐに守れるように」

　ガロンさんが、丸太を地面にどすんと下ろして、言った。

「街の中なら、俺らもすぐ駆けつけられる。……毒消しも、すぐ買いに行けるしな」

　冒険者さんたちが、どっと笑った。

　＊

　私は、焼け跡を見た。

　黒い柱。崩れた壁。灰。

　この場所で、私は生まれた。母と暮らした。

　母を、待った。

　ここを、離れる。

（……いや、だ）

　胸の奥で、小さな声がした。

　お母さんの家。

　お母さんと、最後まで一緒にいた場所。

　ここを離れたら、お母さんが、もっと遠くへ行ってしまう気がした。

　私は、ハンナさんの服のすそを、ぎゅっと握った。

　——でも。

　焼け跡を、もう一度見る。

　ここには、もう、母のものは、何も残っていない。

　帽子も。ノートも。鍋も。すり鉢も。

　何もない。

　でも。

　あの夜、ライルさんの手を小川で冷やしたとき、私は、ちゃんと覚えていた。

　毎晩、ハンナさんの家で書いている紙の束。

　思い出せないページもある。でも、思い出せたページの方が、ずっと多い。

（お母さんに教わったことは……ここに、置いていくんじゃない）

　私は、自分の胸に、そっと手を当てた。

（ここに、ある）

（どこへでも、持っていける）

　私は、顔を上げた。

　みんなの顔は、やっぱり見られない。

　視線は、みんなの足もとあたり。

　ブーツ。革靴。わらじ。小さな子どもの靴。

　こんなにたくさんの足が、私のために、ここに来てくれた。

「……お、おねがい……します……」

　声は、小さかった。

　でも、ちゃんと、届いたみたいだった。

「よっしゃあ！」

「やるぞー！」

　大きな歓声が、森の入り口に響いた。

　＊

　それからの日々は、毎日がお祭りみたいだった。

　ガロンさんたち冒険者が、森から木を切り出して運んでくる。

　ギルベルトさんの大工さんたちが、手際よく柱を立て、壁を組んでいく。

　ライルさんと騎士学校の生徒さんたちは、重い荷物運び。

　レインさんは、身軽さを活かして、屋根の上をぴょんぴょん跳ね回っている。

　近所の人たちは、炊き出しをしてくれた。

　トマくんは、トマくんのお母さんと一緒に、くぎや道具を運ぶお手伝い。

　ギルベルトさんは、毎日来ては、腕を組んで文句ばかり言っていた。

「おい、その柱、少し傾いてないか」

「窓が小さい。薬を作るなら、もっと光を入れろ」

「庭はもっと広く取れ。薬草を育てるんだろうが」

　……文句というより、ほとんど注文だった。

　＊

　そして、私にも、仕事があった。

「いってぇ！　指、打った！」

「木のとげが、ささっちまった……」

「腰が……腰がぁ……」

　大勢で家を建てていると、けが人が、毎日のように出る。

（……！）

　私は、ハンナさんの家から持ってきた、きれいな布と、水の入った桶を抱えて走った。

　薬は、まだ少ししかない。

　ハンナさんの窓辺のハーブと、レインさんが森から採ってきてくれた薬草で、少しずつ作り直している。

　でも、手当てなら、できる。

「……み、みせて、ください」

「お、おう……」

「とげ、ぬきます。……うごかないで」

　知らない人の手を、そっと取る。

　顔は、見られない。

　声も、小さい。

　でも、手当てのときだけは、頭の中のざわざわが、すっと静かになる。

「洗って、ぬいて、きれいなぬので、おさえます。……はい。おわり、です」

「……おお。もう痛くねえ」

　冒険者さんが、目を丸くして、自分の指を見た。

「ありがとよ、魔女のお嬢ちゃん」

　私は、うつむいたまま、小さくうなずいた。

　＊

　家が、半分くらいできあがった頃。

　侯爵家の紋章をつけた馬車が、一台、やってきた。

　降りてきたのは、侯爵さまではなく、侯爵家の執事さんだった。

「ヴァルデマー侯爵閣下より、お届けものです」

　執事さんは、ずしりと重い革袋と、一通の書状を差し出した。

　革袋の中身は、家を建てるための費用だった。

　書状には、燃えてしまったものと同じ、侯爵家の後ろ盾のしるし。

　そして、もう一枚。

　小さな紙が、はさまっていた。

　ライルさんが、読み上げてくれた。

『——このたびの件、まことに遺憾である。 娘の新しい家にも、この書状を飾っておけ。

　追伸。 　酒は、ちゃんと減らしておる』

　まわりで聞いていたみんなが、どっと笑った。

　私も、ほんの少しだけ、笑ってしまった。

　＊

　あの夜から、一か月。

　新しい家が、できあがった。

　ハンナさんの家から、歩いてすぐのところ。

　街の通りに面した、木の家。

　前の家より、少しだけ大きい。

　ギルベルトさんの注文どおり、大きな窓がいくつもあって、部屋の中はとても明るい。

　壁には、薬草を吊るすための横木。

　棚は、私の背でも届く高さに、ちゃんと作ってある。

　そして、家の裏には、薬草を育てるための小さな庭。

　壁のいちばん目立つところに、侯爵さまの書状を飾った。

　＊

「ミミ。最後に、これを」

　ライルさんが、布に包んだ大きな板を持ってきた。

　布をはずすと——

　木の板に、文字が彫ってあった。

『ミミの くすりや』

（……っ）

「騎士学校の連中と、冒険者のおっさんたちと、みんなで彫ったんだ」

　ライルさんが、照れくさそうに頭をかいた。

「字は、レインが考えた。ひらがななのは、ミミの札に合わせたんだってさ」

「だって、ミミちゃんの札、ぜんぶひらがなでしょ！」

　レインさんが、胸を張った。

　ガロンさんが看板をかついで、扉の上に、しっかりと打ちつけてくれた。

　通りを歩く人たちが、足を止めて、看板を見上げていく。

「ミミの、くすりや……」

　私は、小さく、声に出して読んだ。

　郊外の、森の入り口の、小さな家。

　そこで、私は、隠れるように暮らしていた。

　でも、ここは、街の真ん中。

　人がたくさん通る、通りに面した家。

　私の名前の、看板がかかった家。

（……ここで、薬屋を、始めるんだ）

　胸が、どきどきした。

　怖い。

　すごく、怖い。

　でも、それだけじゃなかった。

　＊

　その夜。

　新しい家の、新しいテーブルで、私は、新しいノートを開いた。

　ハンナさんが、街の文具屋さんで買ってくれた、まっさらなノート。

　この一か月、ハンナさんの家で書きためてきた紙の束を、一枚ずつ、ていねいに書き写していく。

　思い出せたこと。

　母に教わったこと。

　それから——

　この一か月で、自分で見つけたこと。

『とげは、きれいに洗ってからぬく。ぬいたあとも、洗う』

『やけどは、すぐに、ながく、冷たい水で冷やす。水ぶくれはつぶさない』

　思い出せないページは、まだ、空白のまま。

　でも、いつか、自分で見つけて、埋めていけばいい。

　私は、ノートの一ページ目に戻って、ペンを取った。

　母のノートの、最後のページ。

『ミミが五歳になったら、教えてあげること』

　あの一行は、もう、どこにもない。

　でも、私は、覚えている。

　だから。

　私は、新しいノートの一ページ目に、がたがたの字で、こう書いた。

『ミミの ノート ——いつか、だれかに おしえて あげること』

　窓の外では、街の灯りが、星みたいにちらちらと揺れていた。

　前の家の窓から見えた、近所の子どもたちの魔法の光によく似ていた。

　でも、今夜の光は、少しも、さびしくなかった。