魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第2章 街の小さな薬屋

第24話 海の向こうの印

　納品の日が来た。

　先週まけてもらった二本をふくめて、毒消しと傷薬が、合わせて十二本。布でくるんで、かごに詰めて、札も全部そろえてある。

「よし、行こう！」

　レインさんが、かごを半分持ってくれた。屋根裏に住みはじめて四日目で、もうすっかりこの家の人の顔をしている。朝ごはんも、ハンナさんの分まで食べている。

　＊

　ギルドの大広間は、いつもどおり、うるさかった。

　朝の依頼受付が終わったあとの時間で、冒険者が酒場のテーブルに固まって、だらだらしゃべっている。笑い声と、食器の音と、椅子を引きずる音。

　カウンターの前には、先に三人並んでいた。

（……待ちか）

　私は、壁ぎわの椅子に座って、かごをひざに置いた。

　顔は上げない。上げる必要もない。足もとだけ見ていれば、だいたいのことはわかる。土のついたブーツ、新しい革靴、片方だけ底のすり減った靴。

　手持ちぶさたになって、かばんからノートを出した。

　開いたのは、きのう写した絵のページだった。

　細い船の形と、波のような線。

（……なんの印なんだろう）

　ペン先でなぞってみる。何度見ても、知らない形だった。この街のどの店の看板にも、どの馬車の扉にも、こんな模様はついていない。

（船……だよね。たぶん。それか、三日月を横にしたやつ）

　首をかしげていたら、頭の上から声がした。

「あら？」

　＊

「その模様、見たことあるわね」

　エマさんだった。

　順番が来たのかと思って、あわてて立ち上がりかけたら、「あ、そのままで」と止められた。エマさんは、カウンターから出てきて、私のノートをのぞきこんでいた。

　私の口は、考えるより先に動いていた。

「——教えてください！」

　自分の声が、大広間に響いた。

　気づいたら、椅子から立ち上がって、身を乗り出して、エマさんのエプロンをつかんでいた。

　酒場のほうが、ちょっと静かになった。何人かが、こっちを見ていた。

（……あ）

　手が、ぱっと離れた。顔が熱い。

「……す、すみません」

「いえいえ」

　エマさんは、楽しそうに笑った。

「ちょっと待っててね」

　＊

　エマさんは、カウンターの奥の扉に入っていった。

　しばらく、紙をめくる音と、何かが倒れる音と、「あった」という声が聞こえた。

　戻ってきたエマさんは、両手で大きな本を抱えていた。表紙は革で、角がすり切れている。ずいぶん古い本だった。

「ほら、これよ」

　どん、とカウンターに置かれた。ほこりが舞った。

　エマさんは、ページをめくっていく。見たことのない国旗や、紋章や、硬貨の絵が、びっしり並んでいた。

　そして、手が止まった。

「ここ」

　私は、台に手をかけて、背伸びをした。

　ページの真ん中に、絵があった。

　細い船。その下に、波の線。

　私がノートに写したものと、同じだった。線の数まで同じだ。

「……お、同じ、です」

「でしょう」

　エマさんは、指で絵の下の文字をなぞった。

「これはね、お金の印じゃないの。国の印よ」

「……く、国の」

「ええ。この街から南へ下って、海を渡った先。——隣の大陸にある、帝国のものです」

（……ていこく）

　海を渡った先の、大陸。

　頭の中に、何も浮かばなかった。森の向こうも、山の向こうも、まだ見たことがない。海すら、見たことがない。

「海って、遠いんですか」

　思わず聞いてしまった。エマさんは、うーん、と首をかしげた。

「馬車で十日かそこらで、港には着きます。でも、そこから船で何日もかかりますね。行ったことのある冒険者は、このギルドにも、片手で数えるくらいしかいませんよ」

「……そんなに」

「ええ。遠いです」

　エマさんは、本をぱたんと閉じた。

「だから、この印がこの街で出てくるのは、めずらしいんです」

　私は、ノートの絵を、もう一度見た。

　帝国。

「……帝国って、どんなところなんでしょう」

　ぽつりと、口から出た。

　エマさんは、ちょっと考えてから、言った。

「わたしも、行ったことはありません。聞いた話だけですけど」

「……はい」

「大きいそうです。この国が、いくつも入るくらい。船がたくさんあって、港がたくさんあって、いろんなものを買い集めているとか」

「……買い集める」

「ええ。珍しいものなら、何でも」

　エマさんは、さらりと言った。

　——珍しいものなら、何でも。

　私は、ひざの上のかごを、ぎゅっと握った。

　死神の鈴。戻らずの谷にしか生えていない、紫色の毒草。この街の人でさえ、本物を見たことのない草。

（……珍しいもの）

「ミミさん」

　エマさんの声が、少しだけ低くなった。

「あの銀貨のこと、ライルさんから聞きました。……気をつけてくださいね」

「……は、はい」

「ギルドでも、よその訛りの人を見かけたら、気をつけて見るようにします」

　＊

　納品の帳面に、エマさんが数を書きこんだ。十二本、たしかに。

　それから、エマさんは「ところで」と言って、カウンターの下から小瓶を一本出した。

　緑色で、少しとろりとしている。見覚えがありすぎた。

「これ、冒険者から回ってきたんですけど」

「……あ」

　甘いポーションだった。レインさんに作ってあげたやつが、いつのまにか旅をしていたらしい。

「ガロンさんが『嬢ちゃんが作った甘いやつ』と言って、仲間に配ったそうです」

「……く、配った」

「それで、問い合わせが来てます。あれはいくらだ、と」

　エマさんは、にこにこしていた。この人がにこにこしているときは、だいたい仕事が増える。

「……あ、あれは、その。……レインさんとの、約束で、作っただけで」

「冒険者の中には、毒消しが苦すぎて吐いてしまう人がいるんです」

　エマさんは、静かに言った。

「吐いたら、薬は入りません」

（……あ）

　それは、考えたことがなかった。

　苦いのは、しかたがない。飲めばいいのだから。——ずっと、そう思っていた。でも、飲めない人がいる。飲めなければ、どんなに効く薬でも、ただの緑色の水だ。

「……つ、作ります」

　気がついたら、言っていた。

「……でも、はちみつは、高いので。……ふつうのより、少し、高くなります」

「かまいません。苦いのが平気な人は、安いほうを買えばいいんです」

　エマさんは、帳面に何か書きつけた。

「では、来週から『甘いほう』も、五本お願いします」

「……は、はい」

　＊

　帰り道、レインさんが、やたら胸を張っていた。

「あたしのおかげだね！」

「……は、はい」

「あたしが『甘いの作って』って言ったからだもんね！」

「……は、はい」

「もっと言って！」

「……レインさんの、おかげです」

　レインさんは満足そうにうなずいて、かごを持ち直した。

　＊

　夕方、店を閉める少し前だった。

　扉の鈴が、ちりん、と鳴った。

「いらっしゃいませー！」

　レインさんの声。それから、カーテン越しに、足音が聞こえた。

　——ゆっくりした、静かな足音だった。

　小窓の下から見えたのは、白い革の靴だった。

　汚れが、一つもない。この街の通りを歩いてきた靴には、見えなかった。

「はじめまして。こちらが、ミミ殿の薬屋でよろしいかな」

　男の人の声だった。低くて、おだやかで、ていねいだった。

　でも、言葉のはしが、ほんの少しだけ、聞き慣れない形に伸びた。

　この街の訛りではなかった。

「……は、はい」

「よかった。道を三度まちがえましてね」

　男の人は、小さく笑った。

「——さっそくですが、ひとつ、お願いがございます」

　私は、カーテンの内側で、息を止めた。

「死神の鈴を、お譲りいただきたい」

　心臓が、どくんと鳴った。

　どう答えればいいのか、わからなかった。わからないまま、私は、小窓の下を見ていた。

　白い革の靴。その横に、革の旅行かばんが置かれていた。

　かばんの留め金に、金色の金具がついている。

　そこに、模様が彫ってあった。

　細い船と、波の線。

（…………）

　ノートに写した絵と、同じだった。