魔法が使えない魔女見習い、前世の医学で薬屋を始めます

第2章 街の小さな薬屋

第25話 ガレアの客

「死神の鈴を、お譲りいただきたい」

　静かな声だった。

　カーテンの内側で、私は息を止めていた。

（……どうしよう。どう答えるのが正解。「ありません」はうそだ。「売れません」なら理由がいる。理由を言うには、しゃべらないといけない。しゃべれない。ああ、心臓がうるさい）

「——うちは、毒草は売ってませーん」

　レインさんの声だった。わざと明るい声を出している。こういうとき、レインさんは私より先に立つ。

「あら。お店の方ですか」

「お店の人です。用心棒もしてます」

「それは頼もしい」

　男の人は、気を悪くしたふうもなく、小さく笑った。

「申し遅れました。わたくし、セヴェルと申します。ガレア帝国から参りました、薬種商でございます」

　＊

（……ガレア帝国）

　初めて聞く名前だった。

　でも、「帝国」なら、昼間ギルドで聞いたばかりだ。海を渡った先の、隣の大陸にある大きな国。船と、波の印。エマさんは、国の名前までは言わなかった。

　小窓の下に置かれた革のかばん。留め金の金具に、やっぱり、あの模様が彫ってある。

（……間違いない）

「ミミ殿。少しだけ、お時間をいただけますか」

　セヴェルさんは、ていねいに言った。

「ご不快でしたら、すぐに帰ります」

　私は、カーテンの布を、両手でつかんだ。

　帰ってほしい。今すぐ帰ってほしい。でも、聞かなければいけないことがある気がした。何を聞けばいいのかは、まだわからなかった。

「……お、お話、だけなら」

　＊

　セヴェルさんの話は、よどみがなかった。

　帝国では、死神の鈴は、ちゃんとした薬の材料として扱われていること。弱った心臓に使う薬が、すでにあること。それを作れる薬師が、帝国にはいること。

　そして、この国では、誰も扱っていないこと。

「わたくしは、商人です。手に入るところから買い、必要なところへ運ぶ。それだけの仕事でございます」

　セヴェルさんは、かばんから小さな布袋を出して、カウンターに置いた。

　ことん、と重い音がした。

「言い値で結構です。これは手付けとお考えください」

　レインさんが、袋の口を開けた。

　そして、動きが止まった。

「……ミミちゃん」

「……は、はい」

「金貨」

（……き、金貨）

　泥棒に払われた前金は、銀貨五枚だった。桁がちがう。こっちは本気だ。

「……う、うちの、草は」

　私は、必死に声を出した。

「……まだ、薬に、なっていません」

「存じております」

　セヴェルさんは、やわらかく言った。

「だからこそ、です」

「……え」

「ミミ殿。失礼を承知で申し上げます」

　声が、ほんの少しだけ、近くなった。

「——あなたは、あの草を、まだ薬にできない。ちがいますか」

　のどが、詰まった。

　言い返せなかった。本当のことだったからだ。

　三房の花と、八枚の葉と、二株の根。あれから何度もノートを開いて、何度も母の字を思い出して、そのたびに手が止まっている。量をまちがえれば、薬は毒に戻る。試す相手は、いない。

　鍛冶屋のおじいさんは、杖をついて、まだ待っている。

「作れる者の手に渡れば、明日にでも薬になります」

　セヴェルさんは、静かに続けた。

「あなたの手の中では、ただの毒のままだ。……どちらが、人のためになりましょうか」

（……ずるい）

　言い方が、ずるい。

　でも、まちがってはいない。それが、いちばん苦しかった。

　私は、帽子のつばを、ぎゅっと握った。

　握りながら、考えた。

　お客さんが来たとき、私はいつも何をしている。 小窓の向こうの声に、必ず聞くことがある。熱はあるか。いつからか。ごはんは食べられるか。

　どんなに急いでいても、どんなに相手がこわくても、それだけは、聞いてきた。

　だから、今回も、聞けばいい。

　＊

「……一つだけ、聞いてもいいですか」

　自分でも驚くくらい、声がはっきり出た。

「どうぞ」

「……その薬は、だれが飲むんですか」

　店の中が、静かになった。

　セヴェルさんは、すぐには答えなかった。

「……と、おっしゃいますと」

「……どこの、だれが、どんなふうに悪くて、何年くらい悪くて、ほかに何を飲んでいるのか」

　私は、一つずつ言った。

「……それを聞かないと、量が決められません。……この草は、量をまちがえたら、人が死にます」

「それは、わたくしではなく、帝国の薬師が決めることです」

「……その薬師さんは、飲む人に、会いますか」

「…………」

「……会わない人の薬を、わたしは、出せません」

　長い間があった。

　やがて、セヴェルさんは、小さく息を吐いた。

「……お答えする義理は、ございません」

　それだけだった。

　私は、カウンターの上の布袋を、両手で押し返した。重かった。

「……お引き取りください」

　＊

　セヴェルさんは、怒らなかった。

　声を荒らげもしなかったし、ねばりもしなかった。袋をかばんにしまって、留め金をぱちんと閉じた。

「承知いたしました。無理を申しました」

「…………」

「宿は、大通りの『銀の錨』におります。十日ほど滞在いたします」

　セヴェルさんは、一歩下がった。

「お気が変わりましたら、いつでも」

　白い革の靴が、扉のほうへ向かう。

　そして、扉に手をかけたところで、止まった。

「ああ、それと」

　声の調子は、さっきまでと同じだった。おだやかで、ていねいだった。

「谷は、あなたのものではありませんからね」

　鈴が鳴って、扉が閉まった。

「……なにあれ」

　レインさんが、鼻にしわを寄せた。

「最後の、なに？ 自分で採りに行くぞって言ってるんでしょ、あれ」

「……たぶん、そうです」

「むかつく！」

　レインさんは、カウンターをばんばん叩いた。

　私は、カーテンの内側で、しゃがみこんでいた。足が、やっと震えはじめたところだった。いつも、終わってからだ。

　＊

　夕方、リナ先輩が来た。

　いつもどおり、仕事帰りにふらりと顔を出して、いつもどおりお茶を出したら、レインさんが全部しゃべった。身ぶりつきで、三回くらい同じところを繰り返した。

　リナ先輩は、最後まで聞いて、お茶を一口飲んで、それから言った。

「……おかしくない？」

「……なにがですか」

「その人、自分で採れるって言ったんでしょ」

　リナ先輩は、カップを置いた。

「じゃあ、なんで最初に泥棒を雇ったの」

（……あ）

「採れるなら、雇う必要がない。谷が危ないって言っても、金はあるんだから、腕のいい人を雇えばいい」

　リナ先輩は、指を折った。

「実際、雇ってるよね。五人。かごいっぱいに採ってきた」

「……は、はい」

「——で、あれ、偽物だった」

　背中が、すうっと冷たくなった。

　男たちは、谷まで行った。危ない谷を抜けて、たくさん採って、意気揚々と帰ってきた。

　でも、持っていたのは、別の草だった。

　本物は、崖の中腹にしか咲かない。見た目がよく似た草が、そばに生えている。見分けるには、風を待って、音を聞くしかない。

（……あの人たちは、見分けられなかった）

「ミミちゃん」

　リナ先輩の声が、低くなった。

「あの人が欲しいのは、草じゃないよ」

「…………」

「——見分けられる人間が、欲しいんだ」

　＊

　その夜、三人で夜ごはんを食べた。

　ハンナさんが鍋を持ってきてくれて、話を聞いて、黙ってシチューをよそった。それから、おかわりを私の皿に勝手に入れた。

「食べな」

「……は、はい」

「あんたは、心配事があると食べないから」

　レインさんは、屋根裏に上がる前に、はしごの途中で止まって、こっちを振り返った。

「ミミちゃん」

「……はい」

「あたし、しばらく寝るとき、短剣そばに置いとくね」

「……そ、そこまでは」

「する」

　それだけ言って、上に消えた。

　＊

　ベッドに入って、天井を見た。

　上で、ごろんと音がする。

　ノートに、今日のことを書いた。

『ガレア帝国。きょう、名前を 知った。海を わたった さきの 大きな国。

　セヴェルという 人が 来た。やくしゅしょう。宿は「銀の錨」。十日。

　金貨を 出された。ことわった。

　「それは だれが 飲むんですか」と きいた。答えなかった。

　——リナ先輩が 言った。あの人は 草では なく、見分けられる 人間が ほしいのだ、と。

　わたしは、まだ あの草を 薬に できていない。それも ほんとうのこと。』

　ペンを止めて、しばらく考えてから、最後に一行だけ足した。

『——いそいで 打った鉄は、折れる』